Chương 75: Huyết Nha Trư

Thứ đầu tiên chui ra khỏi bụi cây là một cái mõm dính bùn, rồi tới hai chiếc nanh. Nanh không trắng. Màu đỏ sẫm ăn dọc từ chân nanh tới gần mũi, như vết gỉ ngấm sâu vào ngà. Con vật hất đầu, cả bụi cây thấp bật dạt sang một bên, những chiếc gai mắc trên lớp lông cứng ở vai nó gãy lách tách.

Tạ Tiểu Bảo từng thấy lợn lớn. Con này khiến hắn muốn xin lỗi tất cả những con lợn hắn từng gọi là lớn.

Lưng nó cao và bè ra như một phiến đá đen biết thở. Bùn khô đóng thành từng mảng hai bên sườn. Khi nó quay đầu, một con mắt nhỏ lộ ra dưới lớp lông rối, nhìn thẳng về phía những người đang đứng cạnh giỏ.

“Huyết Nha Trư,” một hộ vệ nói rất khẽ.

Thanh Nghi không quay lại. “Đưa người lùi. Đừng chạy tán loạn.”

Người hộ vệ đứng gần những người thu thảo lập tức chỉ về khoảng đất cao sau lưng. Hắn đi trước mấy bước, giữ khe giữa hai gốc cây mở đủ rộng cho mọi người qua. Hộ vệ còn lại chuyển sang bên sườn Thanh Nghi, thanh kiếm đã rút khỏi vỏ một nửa.

Tiểu Bảo đưa còi lên miệng. Ba tiếng ngắn.

Âm thanh vừa dứt, con vật đã quay đầu về phía hắn. Tiểu Bảo buông còi ngay. Nó nghe thấy rồi; còn người bên chỗ cứu hộ có nghe hay không thì hắn chưa biết.

“Đi theo người mang giỏ,” Thanh Nghi nói.

Tiểu Bảo nắm cả hai quai túi, lùi một bước. Người cầm tấm khắc hình cây đang ở bên trái hắn, ôm giỏ trước ngực cho khỏi vướng rễ. Hai người cùng chuyển về phía khe cây hộ vệ vừa mở.

Con Huyết Nha Trư không lao tới ngay. Nó hít một hơi, hất tung lớp lá trước chân rồi bước xuống. Một móng trước đè lên đoạn rễ nổi, ép nó lún hẳn vào đất. Nhìn cảnh ấy, Tiểu Bảo bỗng hiểu vì sao người ta không dùng chung một chữ “lợn” cho mọi thứ có mõm.

“Khí đã thông mạch. Đừng chặn thẳng đầu,” hộ vệ bên sườn Thanh Nghi nói.

Nàng gật nhẹ.

Giữa những vệt bùn trên vai con vật có một đường đỏ mờ co giãn theo hơi thở. Tiểu Bảo không biết nhìn đường đó để đo tu vi, hắn chỉ nghe được chữ “mạch” và chợt nhớ tới kẻ áo đen từng đánh nhau với Thanh Nghi trong kho. Hôm ấy chỉ là một người. Thứ trước mặt thì có cả một tảng thịt đẩy sau hai chiếc nanh.

Hắn tiếp tục lùi.

Con Huyết Nha Trư hạ đầu xuống. Tiểu Bảo thấy hai chân sau của nó co lại, miệng vừa mở ra định gọi thì cái thân đen trước mặt đã bật tới. Nhanh hơn hắn tưởng rất nhiều. Lá mục bị hất thành một vệt dài.

Thanh Nghi bước chếch sang bên. Một đường sáng ngắn từ mũi kiếm lướt ngang phần mõm. Con vật ngoẹo đầu, chiếc nanh bên trái quệt trúng thân cây sau lưng nàng.

Rắc! Một mảng vỏ cây vỡ toác.

Nàng đã ra ngoài tầm nanh, mũi kiếm vẫn giữ giữa mình và con thú. Trên mảng da sát mắt nó hiện lên một vệt đỏ mới. Con Huyết Nha Trư giật đầu, tiếng thở chuyển thành tiếng gầm khàn đặc.

Hộ vệ bên sườn chém vào chân trước của nó. Lưỡi kiếm va vào lớp bùn khô trước, làm bùn văng tung tóe, rồi mới cắt được một đường trên da. Người ấy thu kiếm về ngay khi con vật xoay vai, không đứng yên thử xem mình có đỡ nổi hay không.

Tiểu Bảo chỉ thấy được vài động tác, nhưng đủ để biết hai người đang cố giữ cho cái đầu có nanh quay ra xa nhóm. Nếu họ cùng lùi một lúc, khe đất giữa hai gốc cây sẽ nằm ngay trước mõm nó.

“Qua đây!” hộ vệ dẫn những người thu thảo gọi.

Một chiếc giỏ quệt mạnh vào thân cây. Người mang giỏ gỡ không ra, vai càng xoay càng mắc chặt. Tiểu Bảo đưa tay ép giỏ sát vào lưng người ấy, chỉ xuống dưới. “Bước thấp. Quai mắc ở cành kia.”

Người kia cúi xuống. Cành tuột khỏi quai, chiếc giỏ được đưa qua khe. Tiểu Bảo theo sát phía sau.

Sau lưng vang lên tiếng kim loại rít ngắn. Thanh Nghi không còn đứng ở chỗ cũ; nàng đã vòng tới bên vai con thú, lưỡi kiếm đi thấp, cắt qua phần mềm phía sau khớp chân.

Con Huyết Nha Trư khụy xuống một nhịp. Hộ vệ bên sườn lập tức ép tới, buộc nó quay đầu theo mũi kiếm của mình. Thanh Nghi rút kiếm về trước khi cả khối thân đen đổ nghiêng sang. Nàng đánh được nó, nhưng không thể vì đánh được mà đứng chắn giữa đường nó lăn qua.

Tiểu Bảo nhớ những lần Thôi đồ tể mổ lợn. Con vật đã bị giữ chặt, chân trói chặt, vậy mà chỉ một cú giãy cũng đủ hất văng kẻ không biết tránh. Con này thì còn chạy, còn quay, lại biết đuổi theo chỗ có người. Hắn bỗng nhớ cái chuồng gỗ ở Lạc Kê da diết. Chuồng nghèo cũng còn có hàng rào.

Họ vừa qua hết khe cây thì con Huyết Nha Trư đổi hướng. Hộ vệ bên sườn vừa lùi né nanh, khoảng đất sau lưng người ấy liền mở ra. Con vật lách theo khoảng trống, bốn chân cào đất, thân nặng lao chéo lên sườn dốc, nhắm thẳng hướng những người mang giỏ.

“Giữ bên trái!” Thanh Nghi quát.

Hộ vệ dẫn đường quay phắt lại, kiếm đã nâng lên. Hắn đẩy một người thu thảo ra sau gốc cây rồi bước sang bên, chém vào cái mõm đang lao tới. Con vật hất đầu. Mũi kiếm trượt qua một chiếc nanh, kéo lên tiếng ken két chói tai.

Người hộ vệ không ghì lại. Hắn thả lực cho kiếm nghiêng đi rồi né sát vào thân cây. Chiếc nanh cắm phập vào lớp vỏ, ngay chỗ vai hắn vừa rời khỏi. Cả thân cây rung lên bần bật.

Sau lưng Tiểu Bảo có người kêu lên. Người thu thảo cầm tấm khắc vừa trượt chân, gót lọt xuống một hõm rễ, cả người nghiêng về phía khoảng đất con thú sắp quay lại.

Tiểu Bảo quăng tay trái ra, túm được quai giỏ. Nặng. Giỏ không nặng bằng người, nhưng khi người đã mất chân, quai giỏ dồn toàn bộ sức ấy vào tay hắn.

Hắn không kéo ngược bằng vai. Chân phải đặt vào chân gốc cây, hông xoay xuống, tay phải chụp lấy cánh tay người kia. Người thu thảo cũng bám được vào cổ tay hắn, và cả hai cùng lùi về phía thân cây.

Túi lưng của Tiểu Bảo va mạnh vào một cành gãy, miệng túi bị giật lệch. Một túi dược nhỏ ở trên cùng tuột ra, lăn qua vai hắn rơi xuống lớp lá. Số một. Tiểu Bảo nhìn thấy rõ con số viết bằng mực trên vải.

Hắn không buông người.

Hộ vệ bên sườn Thanh Nghi đã tới, giữ vai người thu thảo kéo qua phần rễ cao. Tiểu Bảo thu chân, vừa kịp lùi ra sau thân cây khi con Huyết Nha Trư giật được nanh khỏi vỏ gỗ.

Nó đạp xuống. Túi số một biến mất dưới móng trước. Một tiếng rách rất nhỏ, nhỏ tới mức nếu không đang nhìn, Tiểu Bảo đã chẳng nghe thấy giữa tiếng cành gãy và tiếng người gọi nhau.

Ba cây. Sáu mươi đồng theo giá người kia vừa kể. Cây đầu tiên do hắn tìm ra chỗ, cây thứ hai và thứ ba do người ta luồn xẻng dưới gỗ mục mới đào được. Tất cả bị ép vào bùn dưới một cái chân.

Tiểu Bảo nhìn bàn tay vừa kéo người của mình. Đầu ngón dính đất, khớp tay có một vệt xước nhỏ, nhưng hắn vẫn nắm được.

Người thu thảo bên cạnh thở dốc, nói không thành câu: “Ta… ta…”

“Đứng được không?” Tiểu Bảo hỏi.

Người kia gật lia lịa.

“Vậy đi.”

Tiểu Bảo siết lại miệng túi lưng rồi mới lùi tiếp. Ba túi còn cây vẫn nằm bên trong, hai bình nước khẽ chạm nhau. Hắn không cúi xuống đếm thuốc khi con thú còn ở ngay trước mặt.

Thanh Nghi bước vào khoảng giữa hắn và đôi nanh đỏ. “Đừng quay lại lấy.”

“Ta biết.”

Nàng liếc bàn tay hắn, thấy hắn vẫn giữ chắc quai túi, rồi quay đi ngay. Mũi kiếm hạ thấp, nhắm vào cái chân đã bị thương của con Huyết Nha Trư.

Nó thở mạnh hơn trước. Máu chảy thành một vệt sẫm dưới lớp bùn ở chân, mỗi lần xoay về bên đó, vai nó lại lệch đi một chút. Nhưng cái lệch rất nhỏ ấy không làm hai chiếc nanh chậm đi bao nhiêu.

Tiểu Bảo theo những người thu thảo lên khoảng đất cao. Gần chân mô đá, đế giày hắn hụt xuống một rãnh phủ lá; hắn đổi chân bước qua, giữ túi sát người rồi đi tiếp. Qua gốc cây lớn, hộ vệ dẫn đường đưa họ vào sau một mô đá thấp, rồi đứng chắn lối xuống.

Từ đây không còn nhìn thấy túi số một. Tiểu Bảo đưa mắt nhìn quanh. Một bên là rễ cây chằng chịt, một bên dốc xuống vạt lá ẩm. Lối họ vừa lên nằm chếch bên trái, đủ rộng cho người đi, nhưng phía dưới có đoạn phải bước từng người; nếu chen nhau chạy, người ngã đầu sẽ bị người sau đè lên.

Hà Đông chưa về. Cuộn dây dài vẫn ở bên chỗ cứu hộ.

Tiểu Bảo đưa tay xuống hông, chạm vào chuôi dao. Hộ vệ đang giữ nhóm nhìn thấy ngay. “Đừng rút. Ngươi giữ người ở đây.”

Tiểu Bảo buông tay. “Ta xem dây buộc túi.”

“Không cần cắt thì để nguyên.”

Hắn gật đầu, đỡ người thu thảo vừa ngã ngồi xuống phía trong mô đá. Chân người ấy vẫn còn run, nhưng thử co lại thì vẫn co được. Tiểu Bảo không bảo người ấy không sao, chỉ kéo chiếc giỏ ra khỏi lối bước rồi đứng dậy.

Phía dưới, con Huyết Nha Trư lại lao lên. Lần này Thanh Nghi không đợi nó tới sát. Nàng đạp lên một rễ cây cao, đổi hướng ngay khi vai con vật vừa hạ xuống, kiếm chém đúng vào chỗ sau chân trước đã rỉ máu. Vết cắt sâu thêm.

Con thú gầm lên, nửa thân trước chúi xuống. Hộ vệ bên sườn đánh một kiếm vào vai bên kia, khiến nó không kịp quay theo Thanh Nghi. Chỉ một nhịp thôi, nhưng Tiểu Bảo đã kịp thấy cái chân bị thương của nó gần như không chống nổi.

Rồi hai chân sau đạp mạnh, cả thân nó lại hất lên. Lá và bùn bắn tới tận mô đá, một cục bùn vỡ toang ngay cạnh giày hắn. Thanh Nghi lùi ra khỏi tầm vai, không mất thế.

Nàng và người hộ vệ vẫn đang ép nó tránh xa những người ở trên. Nhưng mỗi lần con vật quay ngang, cả hai đều phải nhường chỗ cho khối sức nặng ấy, rồi mới tìm được khoảng để cắt tiếp.

Tiểu Bảo nhìn chằm chằm vào cái chân trước. Lúc nãy nó còn đặt chắc xuống đất. Bây giờ, mỗi lần quay về bên trái, cái móng ấy chỉ chạm đất một thoáng rồi nhấc lên, dồn sức nặng sang chân bên kia, khiến lớp đất dưới móng kia bị cày sâu hơn.

Hắn nhìn mặt dốc phía trước con thú. Lớp lá phẳng lì. Nhưng bên dưới có một cái rãnh cũ chạy từ chỗ rễ cây tới chân mô đá; hắn vừa suýt giẫm hụt lúc lùi lên nên biết nó sâu tới đâu. Người bước qua thì được. Còn một con vật phải dồn cả vai lên một chân trước thì chưa chắc đã bước dễ như vậy.

Tiểu Bảo đưa mắt tìm Thanh Nghi. Nàng đang ở phía bên kia con thú. Gọi từ đây nàng có thể nghe, nhưng nếu hắn chỉ hét “có rãnh” thì nàng chưa chắc biết là rãnh nào.

Hắn cúi nhặt một cành cây rơi cạnh mô đá. Hộ vệ giữ nhóm quay sang ngay. “Làm gì?”

Tiểu Bảo chỉ xuống khoảng lá. “Ở đó có rãnh. Chân trước của nó đang tránh chịu sức.”

Người hộ vệ nhìn theo. Tiểu Bảo dùng cành cây vạch hai nét ngắn trên đất cạnh chân mình, chỉ gốc cây rồi chỉ mô đá. “Rãnh chạy thế này. Ta không xuống đâu.”

Người kia nhìn thêm một thoáng, rồi quay ra gọi lớn: “Lục sư muội! Dưới mô đá có rãnh, phía chân bị thương của nó!”

Thanh Nghi không đổi chỗ ngay. Nàng liếc qua một lần, né cú hất đầu tiếp theo, rồi mới đưa mắt trở lại mép lá.

Tiểu Bảo đứng sau mô đá, tay vẫn cầm cành cây. Hắn muốn lấy lại túi thuốc. Muốn ba cây kia chưa từng bị giẫm. Nhưng chúng đã bị giẫm rồi. Điều hắn có thể làm lúc này là đừng để cái chân ấy giẫm lên người.

Ở phía dưới, Thanh Nghi dịch sang một bước. Mũi kiếm của nàng đổi hướng.