Chương 99: Người Của Thiên Mệnh
Khi Tiểu Bảo kéo vạt vải xuống thấp hơn miệng nồi, một người đứng ở phía ngoài lối đã kịp nhìn thấy cái dấu. Hắn chỉ cần một khoảnh khắc ngắn như thế. Chín vòng đứt, nét xiên phía dưới lệch khỏi đường cong, đúng y như hình vẽ hắn đang giấu trong áo.
Vệt sáng trên thân nồi rất mờ, gặp ánh ngày gần như chìm hẳn vào màu đen cũ. Nếu thiếu niên kia phủ vải cao thêm một chút, hắn đã không thấy đủ để đối chiếu. Nhưng thiếu niên vừa cố tránh để tay quệt vào chỗ có dấu, nên khoảng hở vẫn còn đó.
Người ấy đứng sau lưng một kẻ tới xem chỗ đường nước bị xói, cách mép lối vài bước. Từ chỗ ấy, hắn thấy Tạ Tiểu Bảo cúi bên chiếc nồi, Lục Thanh Nghi đứng sát cạnh, còn người sửa rãnh đang bàn với người trực chuyện giữ cửa. Hắn không biết bên dưới vừa có gì hiện lên. Những người đi ra mang theo ánh mắt khác hẳn lúc đi vào, nhưng ánh mắt thì không thể viết thành bằng chứng chắc chắn mà nhét vào ống thư được. Dấu trên nồi thì có thể.
Hắn nhớ lại hình vẽ tối qua, đối chiếu nét xiên thêm một lần nữa rồi rời mắt đi, tránh nhìn quá lâu. Lần ở ngoài trạm gác, trong tay hắn chỉ có vết chém trên xác thú và một vệt sáng chưa hiểu nổi. Lần này, thứ được yêu cầu tìm đã nằm ngay trước mặt, và chính thiếu niên kia đang trực tiếp giữ nó.
Hắn dịch chân, để kẻ đứng trước mình đi sang chỗ khác, rồi bước vào khoảng lối vừa trống.
Tiểu Bảo đang chỉnh vải thì nghe có người lên tiếng.
“Ngươi là người xuống đầu tiên?”
Hắn ngẩng lên. Một người đàn ông đứng ngay ngoài khoảng đặt nồi, vẻ mặt không có gì vội vã. Quần áo cũng chẳng có dấu hiệu gì để Tiểu Bảo nhận ra đó là người vừa giúp dưới bậc hay người trực khu chuồng.
“Ta xuống giữ gà.”
“Có việc cần hỏi riêng. Đi với ta một đoạn.”
Tiểu Bảo nhìn người ấy, rồi nhìn sang người thợ ở đầu khe. “Ai hỏi?”
“Người phụ trách việc vừa phát hiện.”
“Người trực ở kia kìa.” Hắn hất cằm về phía đó, một tay vẫn giữ vạt vải quanh nồi. “Nói ở đây được rồi.”
Người đàn ông không nhìn theo ngay. Ánh mắt hắn lướt qua miệng nồi rồi quay lại gương mặt Tiểu Bảo. “Chỗ này đông người.”
“Ta thấy.”
Tiểu Bảo đứng thẳng dậy, để chiếc nồi nằm trên nền lát ngay sát chân mình. Hắn không định bước sang chỗ vắng chỉ vì một người chưa xưng tên bảo ở đó nói chuyện dễ hơn. Ăn cơm của người lạ còn phải nghĩ, huống chi đi theo người lạ.
Thanh Nghi đã đổi chỗ đứng từ lúc nào. Nàng đứng chếch vào giữa người kia và Tiểu Bảo, không chạm vào chiếc nồi, bàn tay phải buông thõng ở phía có thể đưa lên ngay.
“Ông thuộc chỗ nào?” nàng hỏi.
Người đàn ông nhìn nàng. Hắn biết nàng vừa đứng ở thứ hạng nào trên bảng đại bỉ. Một cuộc giằng co ở đây sẽ không còn đơn giản là kéo một đứa trẻ khỏi mép đường. Nhưng bên tay trái vẫn còn một khoảng hẹp. Chỉ cần tới đủ gần, giữ chặt thiếu niên trước khi người khác kịp hiểu chuyện, rồi đưa ra khỏi chỗ đông người.
Ý nghĩ ấy truyền xuống tới bàn tay, và bàn tay bắt đầu nhấc lên.
Một giọng khác vang lên từ phía ngoài: “Có việc thì hỏi luôn tại đây.”
Lâm Hổ xuất hiện ở đầu lối trước, ngoái lại gọi: “Mộc tiền bối, chỗ này!”
Sau lưng hắn là Mộc, bước tới đúng theo hướng vừa được chỉ, mắt nhìn từ chiếc nồi sang người đàn ông đang đứng chắn trước mặt học trò mình.
Tiểu Bảo thở ra. “Thầy.”
Mộc đi vào khoảng giữa, không đẩy Thanh Nghi ra khỏi chỗ nàng đang giữ. Ông chỉ bước thêm một bước về phía người đàn ông, thế là khe hẹp vừa được tính tới không còn trống nữa.
Bàn tay đang nhấc lên dừng lại. Người kia nhìn Mộc. Một ông già vừa tới, một nữ đệ tử vẫn tỉnh táo bên cạnh, người trực đã quay đầu lại, còn thiếu niên thì nhất định không chịu đi theo. Không còn cách nào làm nhanh và kín như hắn vừa định. Hắn hạ tay xuống, sửa lại vạt áo như thể đó là việc mình muốn làm từ đầu.
“Ta nghe có chuyện nên tới hỏi thôi.”
“Vậy thì đứng cùng mọi người,” Mộc nói. Giọng ông không lớn.
Người trực bước lại gần, hỏi người đàn ông được giao việc gì ở đây. Hắn đáp mình chỉ đi ngang nghe tin, không nhắc gì tới người phụ trách cần hỏi riêng nữa. Tiểu Bảo nghe ra sự thay đổi ấy, nhìn thẳng vào hắn. Người đàn ông nhìn lại một thoáng rồi tránh mắt đi.
“Đã có người hỏi rồi thì ta không làm phiền.”
Hắn lùi ra khỏi khoảng sát chiếc nồi, nhường lối như kẻ biết mình vừa chen vào chỗ không nên đứng. Mộc không quay lưng lại cho tới khi hắn đã hòa vào đám người bên ngoài.
Không có trận đánh nào cả. Nhưng tới lúc ấy, Tiểu Bảo mới thấy bàn tay đang giữ vải của mình bớt căng.
Lâm Hổ tới đứng cạnh hắn. “Ta gặp thầy ở quán ăn khu ngoài, chưa phải leo lên núi.”
Tiểu Bảo gật, nhìn theo lối người lạ vừa đi khuất rồi mới quay về phía Mộc.
“Có bị thương không?” ông hỏi.
“Không.”
“Thanh Nghi?”
“Không,” nàng đáp.
Mộc nhìn hai người thêm một lượt, sau đó mới cúi xuống nhìn chiếc nồi. Ông chưa đưa tay tới. Tiểu Bảo kéo nhẹ vải để phần thân nồi không bị che hết, nói nhanh hơn mọi ngày:
“Nó tự bay. Một lớp che ở hốc nhỏ mở ra. Cửa lớn vẫn đóng. Có hình… như núi với sông bị chia thành chín mảng.”
Mộc nhìn hắn. “Kể từng việc một.”
Tiểu Bảo ngừng lại, nuốt một hơi. Thanh Nghi đứng bên cạnh bổ sung: “Người sửa rãnh cũng thấy ánh sáng và chiếc nồi. Trên ngọc bài có lời cảnh báo, ta đã chép lại phần đọc được. Vật vẫn để nguyên dưới đó.”
Nghe nhắc tới mình, người thợ đi lại, kể phần ông chứng kiến: bậc đá mới lộ, con gà mắc chân, cây cột với hình người ngồi, rồi chiếc nồi treo trước hốc. Mộc lắng nghe, thỉnh thoảng hỏi lại vị trí chiếc nồi và chỗ hai người đã đứng. Ông hỏi lối xuống đang được giữ thế nào. Người trực đáp đã có người chặn kẻ tò mò, tin về công trình cũ cũng đang được chuyển tới nơi phụ trách.
“Vậy đợi họ,” Mộc nói. “Đừng cho ai xuống thử thêm chỉ để xem chuyện có lặp lại không.”
Tiểu Bảo sờ nhẹ vào túi áo đang đựng gói kim loại, rồi nhìn lại chiếc nồi. “Con không thử.”
“Ta nghe rồi.”
Giọng Mộc dịu đi một chút, đủ để hắn thôi nghĩ rằng câu nào cũng phải nói thật nhanh trước khi người lớn quyết định thay mình.
Thanh Nghi nhắc tới ba tiếng đã nghe được. “Nhân Gian Lô.”
Mộc im lặng một nhịp. “Giọng nói từ đâu ra?”
“Cùng phía với mặt sáng trong hốc,” nàng đáp. “Không thấy người nói.”
Ông gật chậm, để nàng kể cho hết. Tiểu Bảo chỉ vào chỗ gần miệng nồi. “Dấu ở đây giống dấu dưới chân cột.”
Những đường mờ đã nhạt thêm. Dưới ánh ngày, Mộc chỉ nhìn được vài đoạn cong, còn nét xiên thì phải nghiêng đầu đổi góc mới thấy. Thanh Nghi mở sổ, chỉ cho ông phần chữ mình đã chép, những chỗ chưa chắc vẫn có dấu nhỏ đánh bên cạnh. Sau đó nàng lật sang trang trắng, lấy bút than ra, nhờ Tiểu Bảo giữ yên góc nồi. Nàng chép lại phần dấu còn nhìn thấy trên miệng nồi, để trống những đoạn đã mờ, và ghi nét xiên xuống trước khi ánh sáng ở chỗ ấy kịp nhạt thêm.
Mộc nhìn trang giấy, ánh mắt dừng lâu hơn ở một nét. Ông chưa trả lời câu nào về nguồn gốc của nó.
“Giữ bản chép này. Chúng ta phải đối chiếu trước đã.”
Người đàn ông rời khỏi chỗ đường nước trong lúc những kẻ tò mò vẫn còn đứng đợi xem có ai cho vào không. Hắn không đi thẳng tới chỗ con chim đang đậu. Qua khỏi góc có người quen mặt, hắn mới rẽ sang đường khác, quay về mái hiên bỏ trống nơi từng nhận ống thư trong mưa. Nền đất dưới mái vẫn còn ẩm, nhưng tờ giấy trong áo được bọc đủ khô.
Hắn lấy hình vẽ ra, đối chiếu với trí nhớ thêm một lần. Chín vòng đứt. Nét xiên dưới đường cong. Cùng vị trí, ở phần gần miệng một chiếc nồi đen cũ.
Hắn đã không chạm được vào vật, cũng không đưa được thiếu niên đi. Điều đó phải ghi cho đúng, nếu không lời báo sau này sẽ khiến người nhận chờ một thứ hắn chưa hề có trong tay.
Hắn viết lại những gì đã thấy. Tạ Tiểu Bảo trực tiếp giữ chiếc nồi mang dấu trùng với hình được gửi tới. Lục Thanh Nghi ở bên cạnh. Một ông già được thiếu niên gọi là thầy, người đi cùng gọi là Mộc, đã tới theo người dẫn đường. Chỗ phát hiện có người của khu ngoài giữ lối. Chưa tiếp cận được vật.
Bên dưới những dòng ấy, hắn viết thêm: “Xác nhận mục tiêu.”
Lần này, câu ấy đã có một cái dấu tận mắt nhìn thấy để dựa vào. Nhưng nó vẫn không giải thích được vệt sáng trong rừng, cũng không cho hắn biết thiếu niên và chiếc nồi có quan hệ gì ngoài chuyện cùng đi với nhau.
Hắn cuộn giấy, nhét vào ống nhỏ. Con chim từ xà nhà cao sà xuống đậu trên cánh tay, đứng yên cho hắn buộc ống vào chân. Được thả ra, nó vỗ cánh vượt khỏi mái hiên, bay qua khoảng trời đã thưa mây. Người dưới mái nhìn theo cho tới khi chấm nhỏ ấy khuất hẳn.
Ở phía đường nước, người canh vẫn đứng trước lối mới lộ.