Chương 102: Một Chỗ Bên Bếp Lửa
Sáng ngày thứ hai mươi sáu, Hứa Đồng chốt lại giờ giấc trước khi Tiểu Bảo nhận việc. Làm xong phần ca sáng thì tới lượt xét hồ sơ vào đầu giờ Tỵ. Ăn xong, đầu giờ Ngọ mới sang sân tiếp vận. Buổi xem việc ở đó nằm trong phần lịch đã đổi, không chen ngang giữa ca để người khác phải đi tìm hắn. Tiểu Bảo nhắc lại một lượt, rồi làm đúng thứ tự ấy.
Đến lúc ngồi trước bàn chấm của viện, hắn vẫn đeo miếng thẻ cũ. Vị quản sự phụ trách chấm hồ sơ lật từng tờ Hứa mang tới, hỏi về các lần giao nhận, việc đổi ca khi dự đại bỉ và đợt ngoại nhiệm ở Hắc Phong Lâm. Có chỗ Tiểu Bảo trả lời ngay, có chỗ phải ngẫm lại xem ai là người nhận đồ sau cùng. Hắn không đoán bừa cho nhanh.
Tới chuyện ở rào gà, người chấm đọc phần lời kể đã được đối chiếu với những người có mặt. Tần Kính Sơn nhận mình hất chân quá mạnh. Tiểu Bảo nhận mình lao tới ra tay trước. Cú đấm không trúng, nhưng việc ra tay ngoài sân vẫn được ghi lại, không vì sau đó hai người đã nói lời xin lỗi mà bị xóa đi.
“Ngươi đã sửa cách giữ gia cầm chưa?”
“Có ạ. Khi mở cửa lấy bát thì có người giữ nó ở phía trong. Chỗ đất mới bị xói cũng đã chặn và sửa lại.”
“Nếu gặp chuyện như thế lần nữa?”
“Đưa gà ra chỗ an toàn, gọi người tới giúp. Không lấy nắm tay thay cho câu hỏi.”
Người chấm nhìn hắn một lúc rồi viết vào phần nhận xét. Tiểu Bảo không nhìn trộm từng nét bút. Hắn đặt hai tay lên đầu gối, đợi tới khi tờ giấy được xoay về phía mình.
Xét đạt. Tạp dịch chính, Tạp vụ tổng hợp. Số 047.
Bên dưới vẫn còn một dòng nhắc nhở về việc nóng vội ra tay ngoài giờ. Hắn đọc cả dòng ấy, chứ không chỉ đọc hai chữ “đạt”.
“Việc làm được và lỗi phải sửa đều nằm trong hồ sơ,” người phụ trách nói. “Được nhận làm chính không có nghĩa là từ nay làm gì cũng được.”
“Con hiểu.”
Hứa nhận lại quyết định, cho hắn xem ngày có hiệu lực rồi chỉ vào phần lương. “Từ hôm nay tính theo mức chuẩn bảy trăm đồng một tháng. Các phần trước đó còn đang đối lại với số đã phát; có điều chỉnh gì sẽ nói rõ, không vì hồ sơ chậm mà bỏ qua.”
Tiểu Bảo nhìn con số. “Tiền hôm nay ạ?”
“Hôm nay đổi tư cách và mức ghi sổ. Đến kỳ thì trả theo sổ.”
Hắn gật đầu. Chẳng có gì khó hiểu, chỉ hơi khó chịu vì một con số lớn như thế lại có thể nằm yên lặng trên giấy được.
Người phát thẻ thu lại miếng gỗ ghi thử việc, đưa cho hắn chiếc thẻ đã đổi phần chữ phía sau. Số vẫn là 047. Tiểu Bảo lật nó qua lại trong lòng bàn tay. Hai chữ thử việc không còn nữa, còn ba ngọn núi ở mặt trước thì vẫn y nguyên. Hắn cất thẻ vào chỗ quen, đứng dậy cảm ơn rồi đi ăn trước khi sang sân như đã hẹn.
Trịnh Sâm đang ngồi cạnh một chiếc xe để trống nửa sàn. Thấy Tiểu Bảo tới đúng giờ, ông chỉ chỗ có bóng râm, bảo đặt đồ riêng ở đó. Hắn chỉ mang theo thẻ, chứ không mang chiếc nồi đen hay gói kim loại tới một buổi học xếp đồ bếp.
“Ăn rồi?”
“Rồi ạ.”
“Vậy xem trước đã.”
Tiểu Bảo được giao chằng lại một chiếc thùng nhỏ chỉ đổ nửa nước. Hắn kiểm dây tập của sân, đặt nút buộc ở chỗ không cọ vào cạnh thùng rồi kéo thử. Những việc này không còn lạ lẫm như buổi đầu đi dự khảo. Trịnh nhìn xong, gật đầu.
“Phần này được. Giờ thêm người.”
Bên cạnh xe có một giá kéo bằng gỗ với trục cuốn dây quay tay. Một người đứng ở tay quay, một người nhận thùng ở phía sau chồng hàng thấp. Tiểu Bảo giữ dây dẫn hướng, không dùng hai tay mình thay cho cả cái giá kéo. Trịnh chỉ chỗ đứng và đường thùng sẽ đi qua.
“Ngươi giữ dây và báo bên nhận đã sẵn chưa. Lượt đầu ta canh. Có tiếng dừng thì tất cả cùng dừng.”
Thùng được nâng lên vừa khỏi sàn xe. Tiểu Bảo giữ cho nó không xoay, theo từng bước nhỏ dọc cạnh giá. Qua mép chồng hàng, hắn thấy người nhận đã tới bên kia, bèn gật đầu ra hiệu cho người quay. Người ấy vừa định hạ xuống thì Trịnh lên tiếng:
“Dừng.”
Chiếc thùng đứng lại, còn cách chỗ đặt một đoạn ngắn. Trịnh vòng sang phía bên kia, bảo Tiểu Bảo nhìn xuống. Người nhận đang cúi người đặt lại miếng chèn dưới bệ, một bàn tay vẫn còn nằm ngay chỗ thùng sắp hạ.
Tiểu Bảo nín thở một nhịp. “Con thấy người ấy tới rồi mà.”
“Ngươi thấy đầu với vai. Có thấy tay đã rút ra chưa?”
“Không ạ.”
“Vậy ngươi vừa gật đầu vì biết, hay vì đoán?”
Tiểu Bảo nhìn chiếc thùng đang được giữ chắc trên giá. “Vì đoán.”
Người nhận rút tay về, đứng thẳng dậy. Trịnh vẫn chưa cho hạ. “Ở trạm, người bên kia có lúc bị hàng che khuất. Không phải cứ giữ thùng cho thẳng là xong việc. Hỏi cho rõ bên nhận đã sẵn chưa, nghe họ đáp rồi mới chuyển tín hiệu. Không nghe được thì dừng.”
Tiểu Bảo gật, lần này là đáp lời người chỉ việc, không phải ra hiệu cho tay quay.
Trịnh cho họ làm lại từ đầu. Thùng lên khỏi sàn. Tiểu Bảo giữ hướng, chờ người nhận vào vị trí rồi hỏi to vừa đủ nghe:
“Bên nhận sẵn chưa?”
“Chưa. Đợi ta kê xong, rút tay ra đã.”
Hắn giữ nguyên. Một lát sau, người ấy nói rõ đã sẵn sàng. Tiểu Bảo nhắc lại cho người quay nghe, rồi mới ra hiệu hạ xuống. Thùng đặt đúng chỗ. Không có tiếng reo hò nào. Người nhận chỉ đặt tay giữ hai bên khi thùng đã đứng vững trên bệ, tháo móc rồi đưa dây về.
Tiểu Bảo thở ra. Một nút buộc chắc chắn đến đâu cũng không trả lời thay được miệng người khác.
Ở góc sân có người đang nhóm bếp, một chiếc nồi thường đã bốc hơi nghi ngút. Mùi cơm mới bay tới, lẫn với mùi dây gai và gỗ ẩm. Hắn nhìn những bàn tay đang cùng làm chung một việc. Chỉ cần hắn đoán nhanh hơn một câu hỏi, bàn tay bị hàng che khuất kia có thể đã không rút ra kịp.
Trịnh gọi hắn đứng sang bên cho người đang chuyển đồ đi qua, rồi nói: “Ở trạm đã có người lớn làm đủ việc. Ta nhận thêm người học là để sau này có người thay ca. Ngươi chưa làm được thì ở sân làm lại, không có chuyện đẩy qua cổng rồi trông nó tự giỏi.”
“Vậy hôm nay chưa tính chuyện đi trạm ạ?”
“Hôm nay ngươi mới đưa được một thùng qua chỗ bị che.”
Tiểu Bảo nhìn lại chỗ người nhận đứng. Chỉ cách có vài bước, vậy mà cũng đã có một việc hắn không nhìn thấy. Hắn kiểm dây thêm lần nữa rồi đứng chờ lượt tập kế tiếp.
Cuối buổi, Trịnh bảo hắn cất dây tập về giá, trả thùng và các miếng chèn về đúng chỗ; không món nào được bỏ vào túi riêng của Tiểu Bảo. Ông hẹn thêm những buổi ngắn nếu Hứa thu xếp được lịch, rồi kể những phần còn phải học: chia lượng nước, xếp đồ bếp, nhận tín hiệu dừng, quay xe khi lối phía trước không đi tiếp được. Nghe tới chuyện quay xe, Tiểu Bảo gật rất nhanh. Hắn đã hiểu rằng nhìn thấy một khoảng trống không có nghĩa là phải đi vào đó.
Ra khỏi sân, hắn gặp người trực báo rằng Mộc đã xuống khu ngoài, nhắn hắn xong buổi xem việc thì tới hiên nhà ăn. Tiểu Bảo đi tới, thấy ông đang ngồi trên bậc, tay cầm một túi tiền nhỏ.
“Đổi thẻ rồi?” Mộc hỏi.
Tiểu Bảo chìa mặt sau thẻ ra. Mộc nhìn con số, nhìn phần chữ mới, gật đầu. “Việc của viện chốt được là tốt.”
“Lương thì vẫn chờ tới ngày trả.”
“Ta đã hỏi lương đâu.”
“Con nói cho rõ thôi.”
Mộc thở ra, mở túi tiền, đổ mười tám đồng lên một mảnh vải trải giữa hai người. “Sáu suất ăn hôm thử khí. Trả ngươi.”
Tiểu Bảo ngồi xuống, đếm đủ rồi mới cầm lấy. Số tiền ấy vào túi tiền đang dùng hằng ngày, không để chung với ba đồng cũ hắn vẫn giữ riêng. Khoản mười tám đồng cuối cùng cũng thôi chỉ nằm trong một lời nhắc.
Mộc buộc túi mình lại. “Lần sau nói rõ chi phí trước khi làm.”
“Lần đó con đâu biết sẽ phải ăn thêm sáu suất.”
“Ta cũng phải nhớ điều đó.”
Tiểu Bảo nhìn ông, rồi gật. Hóa ra không phải câu nào của thầy cũng chỉ để sửa học trò.
Hắn kể ngắn gọn chuyện ở giá kéo. Nghe tới đoạn hắn thấy người nhận đã tới thì tưởng mọi thứ đều sẵn sàng, Mộc gật đầu. “Ngươi muốn đi nhanh hơn những gì mình biết.”
“Con đang sửa.”
“Vậy tới buổi kiểm sau, xem luôn cả chỗ chân phải lùi về.”
Ông hẹn ngày ba mươi lên nhà, dành đủ thời gian cho một buổi xem lại việc dẫn khí và bước chân, dặn hắn phải báo ngày ấy cho Hứa trước, không lấy chuyện học làm cớ tự ý bỏ ca. Tiểu Bảo nhận lời. Nồi và mảnh kim loại vẫn giữ riêng theo điều kiện đã nhận; buổi học này không cần mang chúng theo.
Từ ngày hai mươi bảy tới ngày hai mươi chín, những lúc Tiểu Bảo ở trong phòng không còn nghe tiếng gõ nào dưới nền. Chỉ có tiếng bát đĩa, tiếng bánh xe, tiếng Phan Trụ nhắc một chồng thẻ đặt nhầm phía, và tiếng Ô Kê phản đối mỗi khi không được chen ra cửa.
Hứa xếp thêm hai buổi ngắn ở sân tiếp vận vào phần lịch đã đổi. Tiểu Bảo vẫn làm hết việc thường rồi mới tới. Tạ Ký vẫn tạm ngừng nhận việc; những khoảng thời gian dành cho học, hắn không đem ra hứa với khách.
Buổi tiếp theo, người nhận đổi sang phía bị che nhiều hơn. Tiểu Bảo đã hỏi, nhưng tiếng gọi một chiếc xe khác át mất câu đáp. Hắn không gật. Hắn giữ nguyên thùng, hỏi lại, đợi câu trả lời đủ rõ rồi mới chuyển tín hiệu. Trịnh đứng bên ngoài, không cần hô dừng thay hắn.
Buổi sau nữa, hắn tập nhận lượt nước cho bếp đang nấu. Thùng mới phải tới trước khi thùng cũ cạn, nhưng không được chiếm lối của người đang bưng nồi nóng đi qua. Trịnh cho hắn xem trọn một lượt đổi rồi mới giao phần dẫn hướng. Tiểu Bảo làm chậm hơn người đã quen việc, có lúc còn phải hỏi lại ai nhận trước. Nhưng hắn không lấy một cái gật đầu nhìn từ xa để thay cho câu trả lời mình chưa nghe rõ.
Trong một lúc nghỉ ngắn, hắn ngồi cạnh bếp của sân, nhìn người nấu chia cơm cho những người đang làm. Chẳng ai cần biết chiếc nồi của hắn tên là gì mới nhờ hắn đưa giúp một chồng bát sạch. Hắn đứng dậy đưa. Việc ấy nhỏ thôi, nhưng làm xong là thấy ngay một chỗ trên bàn đã đủ bát.
Cuối ngày hai mươi chín, Hứa giao lịch đã chốt cho hôm sau: phần ca được đổi từ trước đã làm xong, ngày ba mươi hắn đi buổi học đã báo, phải về trình diện trước khi chuông đóng cửa khu tạp dịch buổi tối vang lên. Tiểu Bảo đọc kỹ, cất chung với thẻ mới.
Hắn chưa có giấy đi Vạn Yêu, cũng chưa được Trịnh bảo là đủ sức nhận một đợt đi trạm. Nhưng giờ hắn đã có một chỗ được ngồi xuống học cạnh bếp lửa, và biết mình còn thiếu những gì trước khi theo chiếc xe ra xa hơn.