Chương 76: Tiền Là Sức Mạnh

Thanh Nghi không kéo con Huyết Nha Trư về phía rãnh ngay. Nàng đổi hai bước, thử hướng quay của nó trước.

Mũi kiếm lướt sát mắt con vật rồi rút về. Nó hất đầu đuổi theo, vai xoay về phía chân bị thương; chiếc móng trước chạm đất rất nhanh, vừa chịu sức đã nhấc lên, cả thân đen nghiêng hẳn sang bên kia. Thanh Nghi nhìn thấy điều đó. Người hộ vệ đánh bên sườn cũng thấy. Khi nàng lùi dần về phía mép lá, người ấy không ép thẳng vào đầu con thú nữa mà dịch sang, chặn lối nó dễ quay hơn.

Hai lưỡi kiếm giữ một khoảng cách với nhau. Con Huyết Nha Trư phì mạnh qua mũi, tiếng thở khàn đặc như có đá mắc trong cổ.

Tiểu Bảo đứng sau mô đá, nhìn cái đầu ấy nhúc nhích. Lần đầu nó lao, hắn chỉ thấy nhanh. Bây giờ biết trước nó sắp lao, hắn vẫn thấy nhanh. Chẳng có chuyện nhìn ra được rồi chân tay tự khắc theo kịp. Hắn ép mình nhìn xuống chân nó thay vì nhìn đôi nanh.

Thanh Nghi nhích mũi kiếm. Con vật bật tới.

Nàng lùi chếch, chân đặt lên khoảng đất chắc sát rãnh. Hộ vệ bên sườn chém ngang phần vai phía ngoài, khiến con thú không thể quay rộng ra. Chiếc móng của chân lành giẫm trúng lớp lá phẳng.

Lá sụp xuống. Tiểu Bảo nghe một tiếng thịch nặng nề.

Chân trước con vật hụt vào rãnh, trong khi chân bị thương bên kia không đỡ nổi phần vai đổ tới. Đầu nó chúi thấp, nanh cày một đường sâu hoắm trong bùn.

Thanh Nghi tiến lên ngay. Kiếm đi vào đúng vết cắt cũ sau chân trước; lần này không còn lớp bùn khô cản bên ngoài, một dòng máu phụt ra, bắn thành những chấm sẫm trên lá. Con Huyết Nha Trư gầm lên, to tới mức Tiểu Bảo thấy bụng mình thắt lại.

Nhưng nó chưa ngã. Hai chân sau đạp liên hồi, lưng cong lên, cả khối thân giãy thoát khỏi chỗ bị giữ. Hộ vệ bên sườn vừa đánh tới đã phải rút kiếm, nhảy ra khỏi tầm cái thân đang quật ngang.

Thanh Nghi thu kiếm, lùi sát vào một gốc cây. Con vật trượt ra khỏi rãnh, nhưng chân trước đã kéo lê rõ rệt. Nó không còn đổi hướng gọn gàng như lúc đầu; mỗi lần muốn quay đều phải dồn sức cả phần thân sau.

Tiểu Bảo nuốt khan. Cái rãnh có tác dụng. Nhưng có tác dụng không có nghĩa là xong.

“Đưa người lên tiếp!” Thanh Nghi gọi.

Hộ vệ giữ nhóm chỉ về phía hai thân cây lớn trên lưng đất. “Qua đó. Đi từng người, để trống đường.”

Những người mang giỏ bắt đầu chuyển chỗ. Người vừa được Tiểu Bảo kéo khỏi hõm rễ tự đứng dậy, ôm giỏ trước ngực. Hắn thử chân một lần, mặt vẫn còn trắng bệch, nhưng không cần ai đỡ.

Tiểu Bảo nhấc túi lưng đi theo. Chỗ sau hai thân cây cao hơn mô đá, có rễ lớn chạy ngang mặt đất; nếu đứng sát vào trong, con thú không thể lao thẳng tới mà phải vòng. Hộ vệ đi sau cùng, mắt dõi xuống sườn dốc, kiếm giữ thấp bên người.

Con Huyết Nha Trư lại xoay. Lần này nó không đuổi theo Thanh Nghi. Chân đau khiến nó quay hụt, thân sau quét trúng bụi cây cạnh rãnh, những cành nhỏ quật vào sườn nó gãy rào rào. Con vật giật đầu lên, thấy đám người đang di chuyển phía trên, liền đạp đất lao tới.

Tiểu Bảo còn cách gốc cây lớn ba bước. Hộ vệ giữ nhóm đứng chắn giữa hắn và con thú.

Người ấy đánh vào mắt nó. Kiếm chạm vào phần xương bên ngoài, lướt qua để lại một vệt máu. Con Huyết Nha Trư nghiêng đầu, chiếc nanh dưới hất ngược lên. Hộ vệ né được mũi nanh, nhưng vai con vật vẫn đập trúng tay trái hắn.

Cả người hắn bị hất văng ngang, va vào rễ cây. Thanh kiếm còn trong tay phải, nhưng cánh tay trái rủ xuống, không nâng lên nổi.

Tiểu Bảo bước nhanh vào phía trong gốc cây, đặt túi xuống rồi quay lại ngay. Hắn cúi người, nắm lấy vạt áo sau vai người hộ vệ. “Chân!”

Người kia vẫn tỉnh. Nghe tiếng gọi, hắn co chân khỏi khoảng đất thấp, gót giày đạp vào một rễ nổi. Tiểu Bảo kéo theo đà đạp ấy, lùi từng bước ngắn về sau gốc cây. Mỗi lần người hộ vệ đạp chân, hắn lại kéo theo một nhịp, đưa cả hai tới sát mép rễ trước khi cái mõm kịp quay lại.

Da ở khớp ngón tay hắn bị kéo căng, vệt xước mới rát buốt. Hông vừa cứng lại, hắn đã nhớ ra giọng Mộc dặn đừng khóa trọng tâm, liền hạ gối, đổi chân chịu sức.

Người thu thảo cầm tấm khắc chạy tới, giữ lấy vai bên kia. Hai người cùng kéo được hộ vệ qua phần rễ cao.

Phía dưới, Thanh Nghi đã cắt ngang đường lên. Kiếm của nàng chặn hướng mõm, còn hộ vệ đánh bên sườn ép sát chỗ chân bị thương. Con Huyết Nha Trư bị buộc phải quay ra, không theo được người vừa ngã lên.

Tiểu Bảo buông áo khi lưng người hộ vệ đã tựa chắc vào gốc cây. Tay hắn vẫn còn run.

Người kia nhìn cánh tay trái, cắn răng thử nâng rồi dừng lại. “Đừng kéo tay này.”

Tiểu Bảo rụt tay về ngay. “Ta chưa kéo.”

“Nói trước thôi.”

“Có chảy máu không?”

Người thu thảo kiểm chỗ tay áo rách. “Ở mặt ngoài cẳng tay.”

Tiểu Bảo mở ngăn thuốc. Gói cầm máu còn nguyên niêm nằm đúng chỗ hắn đã kiểm từ hôm trước. Hắn đưa nó cho người thu thảo cùng miếng vải sạch trong bộ thuốc, cẩn thận không để những ngón tay dính đất chạm vào mặt vải.

Người hộ vệ chỉ chỗ cần giữ. Người thu thảo mở gói, rắc một ít thuốc cầm máu theo lời hắn rồi ép vải lên vết rách ngoài da. Không ai tự ý xoay nắn cánh tay đang đau. Tiểu Bảo đặt phần thuốc còn lại về ngăn cũ. Ba liều giải độc vẫn còn nguyên.

Hắn không biết vai người ấy bị làm sao, cũng chẳng có thời gian đoán. Kiếm vẫn được giữ trong tay phải, mắt người hộ vệ vẫn tỉnh táo, vẫn dõi về phía con thú có thể vòng lên.

“Ngươi ở đây,” người ấy nói với Tiểu Bảo.

Tiểu Bảo gật đầu.

Dưới dốc, Thanh Nghi lại đổi chỗ. Tiểu Bảo nhìn bàn tay đang đau của mình, bỗng thấy mọi thứ Mộc bắt làm trong sân đều hiện ra nhỏ bé mà rõ ràng: chân đặt ở đâu, hông xoay ra sao, vai có bị kéo cứng không. Lúc tập, một động tác sai chỉ khiến ông gõ vào khớp tay. Ở đây, sai một bước là để người khác nằm lại trước mặt con thú.

Mười tám đồng tiền cơm hôm ấy không giúp hắn đánh thắng nó. Nhưng những ngày cõng nước, khiêng thịt, đứng cho đúng rồi làm cho xong ca đã giữ cho chân hắn không khuỵu xuống lúc vừa rồi.

Người hộ vệ nhìn hắn đang thở dốc, hỏi: “Sao không chạy trước?”

Tiểu Bảo liếc cánh tay trái của người ấy. “Ngươi còn ở phía dưới.”

“Ta bảo ngươi đi theo người mang giỏ.”

“Ta đang đi. Ngươi bị hất vào đường.”

Người hộ vệ im một nhịp, rồi bật ra một tiếng cười ngắn. Tiếng cười khiến mặt hắn nhăn lại vì đau.

Tiểu Bảo nhìn ba túi còn cây. “Với lại, tiền công ta còn chưa nhận.”

“Lúc này còn nghĩ tới tiền?”

“Ta muốn về nhận.”

Hắn nói rất thật lòng. Hắn đã ra khỏi sơn môn, đi tới tận đây, giữ cây, mang dây, kéo người. Hắn không muốn những việc ấy kết thúc bằng chuyện chẳng còn ai về nhận phần của mình.

Người thu thảo đang giữ vải nói: “Thế thì cúi đầu thấp xuống. Nãy nó hất cành bay tới tận đây đấy.”

Tiểu Bảo lập tức cúi thấp hơn. Tiền còn chưa tới tay, cái đầu không đáng rơi trước.

Con Huyết Nha Trư đứng khựng lại gần rãnh. Máu đã nhuộm sẫm một mảng lá dưới chân nó, vai bên chân thương thấp hơn hẳn bên kia. Nó hít từng hơi nặng nhọc, đôi mắt nhỏ đảo qua đảo lại giữa hai người cầm kiếm.

Thanh Nghi không ép tới theo đường thẳng. Nàng và người hộ vệ giữ hai hướng, tránh đứng sát nhau. Khi người này khiến con thú quay đầu, người kia tiến lên một chút; khi thân nó giãy ngang, cả hai cùng nhường đủ chỗ rồi lại giữ khoảng cách.

Tiểu Bảo từng thấy người lớn trong làng vây một con lợn sổng chuồng. Trên đoạn đường ngắn, chẳng ai chạy nhanh hơn nó, nhưng người đứng đúng chỗ có thể buộc nó quay về phía người khác đang chờ. Chỉ khác ở đây, mỗi chỗ chặn là một lưỡi kiếm. Chỉ cần để hở lối dẫn lên gốc cây, những người phía sau sẽ phải trả giá.

“Hà sư huynh!” Một tiếng gọi vọng tới từ xa.

Tiểu Bảo ngẩng đầu. Không phải giọng người ở chỗ hắn. Tiếng gọi tới từ hướng lối cứu hộ, bị thân cây và tiếng thú cắt thành từng quãng. Có người đang trở lại.

Thanh Nghi cũng nghe thấy, nhưng không quay đầu. Nàng nâng mũi kiếm cao thêm một chút, giữ cho mắt con vật bám theo mình.

Nó lùi một bước. Chân sau giẫm lên một đoạn cành gãy, kêu rắc. Rồi bất thình lình nó xoay cả thân, lao sang phía bên kia.

Hộ vệ đánh bên sườn phải nhảy lùi khỏi đường nanh; một lưỡi kiếm chặn mõm không đủ giữ cả khối thân đang đổ tới. Thanh Nghi bám theo, chém vào chân sau để nó không lấy thêm được đà. Con thú gầm lên, cú lao lệch khỏi lối trống, đâm sầm vào phần rễ chạy dưới gốc cây nơi cả nhóm đang trú.

Đất bật tung lên.

Bên kia gốc cây, một người thu thảo khác kêu thất thanh. Chiếc giỏ của hắn mắc vào một nhánh rễ trồi khỏi mặt đất, quai giỏ kéo căng ngang ngực. Người đã bước qua được, nhưng giỏ thì bị giữ lại, giật ngược cả người hắn về phía thấp.

Hộ vệ bị thương đặt kiếm xuống phía trong gốc cây, dùng tay phải túm lấy áo hắn. Tiểu Bảo chồm tới chỗ quai đang mắc. Quai nằm sát một đầu gỗ gãy, bị sức kéo siết chặt. Hắn thử nhấc lên, nhưng không đủ khoảng trống.

Phía dưới, con Huyết Nha Trư đang cố gượng dậy sau cú va. Thanh Nghi đã tới bên sườn nó, nhưng một rễ cây lớn chắn ngang giữa nàng và chỗ người bị mắc giỏ.

“Bỏ giỏ!” nàng quát.

Tiểu Bảo rút dao. Con dao cũ nằm vừa tay như những ngày còn ở nhà.

Hắn không chém con thú. Mũi dao luồn xuống dưới quai, cắt từ phía không ép sát vào người. Nhát đầu chỉ đứt một phần; hắn đổi góc cổ tay, kéo thêm một nhát ngắn. Quai giỏ bật ra.

Người thu thảo ngã ngửa ra sau gốc cây, được hộ vệ giữ áo kéo vào. Cái giỏ rơi xuống, lăn khỏi đầu rễ.

Tiểu Bảo định thu tay về. Đúng lúc ấy, con Huyết Nha Trư hất đầu.

Mõm nó va vào chiếc giỏ vừa rơi, hất giỏ bật ngược lên khoảng đất hẹp cạnh rễ. Tiểu Bảo né chiếc giỏ, chân lùi nửa bước thì gót chạm phải đá. Hắn phải xoay người để khỏi ngã ngửa.

Trước mặt hắn là vai con thú, gần hơn bất cứ lần nào hắn từng nhìn nó.

Vết cắt sau chân trước của nó đang há ra theo từng lần chống chân. Máu chảy qua lớp lông cứng. Mỗi khi cái chân ấy cố chịu sức, một dải gân bên trong lại căng lên rồi trượt đi.

Tiểu Bảo vẫn còn cầm dao. Hắn không kịp nghĩ tới mười tám đồng, hai mươi đồng hay ba cây thuốc nữa. Hắn chỉ thấy cái chân kia sắp đặt xuống, thấy khoảng hẹp mình còn có thể bước vào, và nghe rất rõ tiếng Thanh Nghi gọi:

“Thấp xuống!”