Chương 106: Kiếm Không Đứng Trên Sân
Ngày bốn mươi bốn, Lục Thanh Nghi nhận lại tờ đăng ký từ tay người phụ trách. Phía dưới tên nàng đã có thêm một dòng giờ hẹn.
Tống Khuê đặt ngón tay lên dòng ấy.
“Ngày mai kiểm phối hợp ở dốc tập phía đông. Mang kiếm tập. Người ghi dấu đi cùng, ngươi giữ phần đường cho họ làm việc.”
Thanh Nghi nhìn tấm sơ đồ nhỏ trên bàn. Ba điểm được khoanh tròn, nối với nhau bằng những nét không thẳng; điểm cuối có một lối quay về khác hẳn đường tới.
“Chỉ cần đưa họ tới đủ ba chỗ?”
“Đủ dấu, đủ người, còn đường trở về.”
Tống ngẩng lên. Ông là người nhận danh sách tổ khảo sát đợt tới, kiêm luôn việc đối các nhóm với trạm tiếp vận bên ngoài. Giọng ông không cao, bàn tay đặt trên giấy có vết chai dày ở cạnh ngón, kiểu tay của người cầm dây nhiều hơn cầm bút.
“Trên sân đấu, đối thủ lui ra biên thì ngươi thắng. Ngoài đường, có người lui là để kéo ngươi rời khỏi chỗ phải giữ.”
Thanh Nghi gật. Nàng đã hỏi kỹ việc của tổ này trước khi đưa tên vào danh sách: tuyến được phép đi, người dẫn đường, giờ báo về, dấu hiệu phải rút, mỗi thứ đều có người phụ trách riêng. Kiếm Viện đồng ý cho nàng dự buổi đánh giá, nhưng tấm giải nhất không thay được kết quả của buổi ấy.
Nàng cất giấy hẹn, nhìn lại ba điểm trên sơ đồ thêm một lần. Lần trước ở Hắc Phong Lâm, nhiều chuyện xảy ra nhanh hơn những gì bản đồ có thể báo trước. Lần này nàng muốn học phần nằm giữa một nét mực và chỗ thật sự phải đặt chân.
Dốc tập không cao. Một phía có những phiến đá nghiêng, phía kia để trống làm lối đi. Các thanh chắn đánh dấu nơi kết thúc bài; ngoài đó là đường dành cho người quan sát, không được bước vào khi lượt đang chạy.
Chiều hôm sau, Tiểu Bảo đứng đúng trên đoạn đường ấy. Trịnh dẫn mấy người học việc tới xem sau ca đã xếp, cho họ nhìn cách đội khảo sát giao dấu rồi quay về. Buổi kiểm này mở cho người của tổ tiếp vận xem, vì chuyện đồ dùng phải chờ người trong tuyến báo ra, điều ấy Trịnh đã nhắc từ trước.
Tiểu Bảo chỉ biết Thanh Nghi cũng có mặt khi thấy nàng nhận kiếm gỗ ở bàn đầu dốc. Nàng nhìn sang, gật một cái, rồi quay lại nghe người cùng nhóm nói.
Lượt của nàng có ba người: một người cầm bản ghi, một người đối đường phía sau, còn nàng giữ khoảng phía trước. Người coi bài cầm côn gỗ, đứng cạnh đoạn đá nghiêng. Tống nói rõ không ai bị đuổi ra ngoài vạch; kiếm và côn chỉ chạm trong mức tập, có người trượt hoặc báo dừng thì dừng cả lượt.
Thanh Nghi thử mặt đá bằng một bước ngắn. Đế giày bám được, nhưng chỗ đặt chân sau thấp hơn chân trước. Nàng đổi góc đứng, không đem nguyên cái thế quen trên sân bằng đặt lên mặt dốc.
Tới dấu đầu, người cầm bản ghi ngồi xuống xem ba nét khắc trên tấm gỗ cố định sát đất. Thanh Nghi đứng chếch lên phía trước để giữ khoảng. Đầu côn lao tới. Nàng đỡ ngắn, đổi chân, đưa kiếm vào đường côn vừa thu về, tiếng gỗ chạm gỗ vang lên rõ ràng.
Người cầm côn lui một bước. Thanh Nghi có thể theo. Cái nhịp tay chậm ấy nàng đã từng bắt được ở một trận khác; chỉ cần thêm một bước vòng, người cầm côn sẽ phải đổi chân trên phần đá thấp.
Mũi chân nàng vừa chuyển thì sau lưng vang lên một câu:
“Ta còn đang chép.”
Thanh Nghi dừng bước đuổi. Khoảng nàng định tới thuận cho kiếm, nhưng không còn nằm giữa đầu côn và người đang cúi trên bản ghi nữa. Nàng thu kiếm về phía cần giữ.
Người cầm côn không lui thêm. Đầu côn đổi sang đường bên cạnh, thử đúng cái khoảng vừa suýt mở ra. Kiếm gỗ chặn kịp. Lần này nàng không tìm cú trả nào ép đối phương bước qua biên, chỉ đẩy đầu côn ra ngoài, giữ cho người phía sau đủ thời gian đứng dậy.
“Xong dấu đầu.”
“Đường sau còn thông,” người cuối đáp.
Thanh Nghi nhường khoảng cho hai người đổi chỗ rồi mới đi tiếp.
Bên ngoài vạch, Tiểu Bảo tưởng nàng vừa bỏ lỡ một cơ hội tốt. Hắn vừa mở miệng định hỏi, Trịnh đã chỉ về tấm gỗ dưới chân người ghi dấu.
“Lúc nàng định đuổi, người ghi dấu đã chép xong chưa?”
Tiểu Bảo nhìn theo, nhớ lại người ấy khi đó vẫn còn đang cúi xuống. Hắn thôi hỏi vì sao nàng không đuổi.
Dấu thứ hai nằm ở chỗ hẹp hơn. Thanh Nghi không đứng lên phiến đá cao nhất; từ đó kiếm dễ vươn, nhưng người phía sau muốn lùi sẽ phải đi ngang sát chân nàng. Nàng chọn một chỗ thấp hơn, thử đặt chân rồi báo cho hai người kia biết mình sẽ giữ bên nào.
Người cầm côn tới từ hướng khác. Cây gỗ quét ngang, chưa hết đường đã thu lại. Nàng không xoay cả người theo đầu côn, kiếm giữ gần, chân nhường một khoảng nhỏ cho lực đi qua rồi trở về che đường giữa. Hai tiếng chạm liền nhau, gọn gàng.
Phần ấy nàng làm được. Phần khó hơn tới khi người ghi dấu lên tiếng:
“Nét cuối bị rêu che. Chưa đọc chắc.”
Thanh Nghi không cúi xuống nhìn thay người đang làm việc. Nàng chỉ hỏi có cần thêm thời gian không.
“Cần đổi chỗ nhìn.”
Nàng báo người cuối giữ phía sau, nhường một khoảng để bạn đồng hành chuyển sang cạnh kia. Cả nhóm dừng tiến trong lúc đổi chỗ, không ai tự cho rằng hai người còn lại sẽ đi theo chân mình. Ngoài vạch, Tống đánh một dấu lên bản.
Tới điểm cuối, người coi bài đổi vị trí, ép họ phải dùng lối quay về phía thấp hơn. Thanh Nghi đã thấy lối ấy trên sơ đồ, nhưng mặt đá thật lại có một chỗ lõm cần bước tránh. Nàng chỉ xuống, báo ngắn cho người phía sau, kiếm vẫn giữ trước người.
Khi cả ba ra khỏi vạch, lưng áo nàng đã ướt một mảng. Không có đối thủ nào nhận thua. Người cầm côn hạ tay, cùng nàng đi về bàn trả đồ như vừa xong một buổi làm việc chung.
Tống nhận bản ghi, đối đủ ba điểm rồi mới nói:
“Đầu lượt ngươi suýt đi theo người cầm côn.”
“Vâng.”
“Nghe được câu nhắc, sửa kịp. Hai điểm sau đã biết báo trước khi đổi chỗ. Ngày mai đổi người cùng nhóm, làm lại phần ấy.”
Thanh Nghi gật, nhận giờ. Một người cùng viện ghé lại hỏi nàng có tiếc bước kiếm ở điểm đầu không. Nàng nhìn tấm bản ghi vừa đặt lên bàn.
“Lúc đó có.”
“Giờ thì sao?”
“Ta đi thêm, người phía sau phải bỏ dở nét đang chép để tránh. Vậy bước ấy không làm xong việc hôm nay.”
Nàng nói giọng bình thường, nhưng lúc ngồi nghỉ vẫn tự cúi nhìn bàn chân mình. Cơ thể nhớ nhịp thắng rất nhanh. Còn nhớ chỗ nên dừng trong một việc khác thì phải mất thêm thời gian.
Tiểu Bảo gặp nàng ở chỗ lấy nước sau khi lượt tập kết thúc. Nàng đã nhận lại kiếm riêng ở bàn gửi đồ, đang ngồi dưới bóng hiên chờ bát nước bớt nóng.
“Ta cứ tưởng nàng sẽ đuổi người cầm côn,” hắn nói.
“Ta cũng định thế.”
Nàng uống một ngụm, rồi nhìn sang.
“Việc xe của ngươi thế nào?”
“Xe chưa chịu đi theo dáng ta đứng.”
Thanh Nghi dừng bát ngay gần môi.
“Ngươi bắt xe học kiếm?”
“Không. Ta bắt nó học cái cách ta tưởng là đúng.”
Nàng bật cười thành tiếng. Tiểu Bảo cũng cười, rồi dùng mũi giày vạch thử một góc quay trên nền đất, kể chỗ mình đã đứng quá sát tay kéo. Thanh Nghi đặt bát xuống, cúi nhìn hình vẽ.
“Ngươi tìm chỗ bánh tới, hay chỗ chân ngươi phải ra?”
“Ta nhìn cả hai. Tới lúc làm thì giữ một chỗ lâu quá.”
Nàng đứng lên, thử một bước ở ngoài nét đất, cẩn thận không giẫm vào chỗ hắn đánh dấu là bánh xe.
“Ta chỉ biết với chân mình: không xoay được thì thường phải chừa chỗ trước khi xoay. Còn xe, ngươi hỏi Trịnh.”
Tiểu Bảo nhìn khoảng trống nàng vừa để lại.
“Ta sẽ thử lúc tập.”
“Đừng thử ngay bằng thùng đầy.”
“Ta chưa được cho.”
Nàng nhấc bát uống hết phần nước còn lại rồi mang đi trả. Trước lúc chia tay, Tiểu Bảo hỏi nàng vì sao lại chọn tuyến khảo sát. Thanh Nghi nhìn ra phía dốc.
“Ta muốn biết kiếm mình giữ được đường nào khi dưới chân không còn một cái sân bằng.”
Hắn nhớ mũi kiếm nàng từng dừng trước ngực mình trong buổi tập chậm. Đường kiếm ấy đối với hắn đã khó đi qua lắm rồi, vậy mà nàng còn những con đường khác muốn biết. Tiểu Bảo không bảo chuyến mình đang học sẽ dễ hơn; một chiếc xe nhỏ thôi cũng đủ làm hắn đứng sững giữa sân.
“Ta muốn làm xong việc rồi còn tự đi về được,” hắn nói.
Thanh Nghi gật.
“Vậy trước hết làm xong chỗ quay ấy.”
Những ngày tiếp theo, mỗi người giữ lịch của mình. Thanh Nghi trở lại dốc, đổi bạn cùng nhóm, tập báo đường và giữ chỗ cho người khác đi qua. Sau các lượt kiểm, Tống nhận nàng vào phần khảo sát có người dẫn và phạm vi đã ghi. Nàng đọc hết từng dòng trước khi ký nhận lịch chuẩn bị.
Tiểu Bảo không có tên trên tờ ấy.
Trong tuần, hắn có giờ học với Mộc vào các ngày bốn mươi bốn, bốn mươi sáu và bốn mươi tám. Buổi bốn mươi bốn ở khu ngoài, nhân lúc Mộc có hẹn xuống viện; hai buổi còn lại lên nhà ông theo lịch Hứa đã đối, phần ca xếp từ trước. Chặng đường qua ba sống núi vẫn phải tính cả lúc đi lẫn lúc về. Các lần kiểm nhỏ vẫn có giới hạn; dấu khí có lúc kéo dài thêm rồi tắt, và hắn vẫn chưa giữ được phần nào sau khi đã ngừng dẫn để lấy ra dùng.
Ở sân Trịnh, hắn bắt đầu lại bằng xe rỗng, rồi tới lượng nước ít như bài đã làm. Câu hỏi của Thanh Nghi được hắn đem hỏi người dạy việc, chứ không biến thành một cách quay xe đã được nàng bảo đảm. Trịnh cho hắn đi bộ qua góc trước, nhìn cả chỗ người giữ phía sau cần đứng. Khi nhận xe, hắn báo chỗ đổi tay sớm hơn, không đợi tới lúc chân mắc rồi mới nghĩ.
Có lượt vẫn phải dừng sửa. Đến chiều ngày năm mươi, thùng nước qua được góc.
Bánh không chạm thanh gỗ. Tiểu Bảo còn đủ chỗ bước ra, người phía sau không phải kéo bù để cứu một thế đứng đã hỏng. Hắn hỏi rõ bên nhận rồi đưa xe tới bệ, chờ người ta giữ chắc mới buông tay.
Trịnh cho làm thêm một lượt sau khi nghỉ, đổi chỗ người giữ phía sau. Lượt ấy cũng xong. Tiểu Bảo đứng nhìn chiếc xe đã trả về chỗ cũ, vui tới mức suýt buột miệng nói ngay rằng mình làm được rồi.
Trịnh nhìn mặt hắn, cười trước.
“Hai lượt hôm nay được. Ngày mai kiểm lại với phần còn lại của bài.”
Tiểu Bảo gật, mang miếng chèn cuối cùng về giá. Hắn nhớ cảnh Thanh Nghi thu kiếm để chừa đường cho người phía sau đứng dậy. Ở sân này chẳng có kiếm nào.
Nhưng cuối cùng, một khoảng trống cũng đã trở thành một phần của việc hắn biết làm.