Chương 109: Chợ Trước Vạn Yêu
Sáng ngày năm mươi chín, Ô Kê chịu vào giỏ sau một nắm kê nhỏ. Người coi gia cầm kiểm nắp, luồn tay thử chỗ buộc rồi mới trả giỏ cho Tiểu Bảo. Con gà đi một vòng trong khoảng vừa đủ, mổ xuống đáy, cuối cùng đứng nhìn ra ngoài qua những nan thoáng như đang tự hỏi mình bị đưa đi đâu.
“Dừng xe thì xem nước,” ông nhắc.
Tiểu Bảo đáp đã nhớ, xách giỏ tới nơi tập hợp. Giỏ được đặt ở phần có bóng che trên xe hậu cần, không chèn giữa các thùng hàng. Trịnh chỉ cho hắn cách cố định để giỏ không trượt khi bánh qua ổ gà mà vẫn tháo ra được lúc dừng. Hắn làm lại một lượt, đợi ông kiểm xong mới lên nhận chỗ ngồi.
Tống Khuê điểm người theo từng nhóm. Thanh Nghi đứng cùng tổ khảo sát ở phía trước, nghe giờ và lượt đi của mình. Khi Ô Kê cục một tiếng, nàng nhìn về phía chiếc giỏ, rồi quay lại ngay lúc người dẫn nhóm gọi tên. Tiểu Bảo cũng đang đáp tên nên chưa kịp chào.
Trước giờ xuất phát, người phụ trách y vụ mở một gói mẫu trên bàn. Đó là Dư An, nữ y sĩ đi cùng đợt trạm. Nàng hỏi từng người để gói sơ cứu ở đâu, bắt họ tự lấy ra chứ không chỉ đáp “có mang”.
Tiểu Bảo chỉ vào ngăn trong túi, lấy gói còn niêm cho nàng xem rồi cất lại. Dư An dùng băng trong gói mẫu chỉ những việc phụ giúp được làm khi chờ người có nghề tới: đỡ người bị thương ở chỗ an toàn, giữ băng sạch, báo rõ điều nhìn thấy. Nếu có vật đâm sâu thì để người biết xử lý xem, đừng sốt ruột rút ra cho hết vướng.
Nàng cho Tiểu Bảo thử giữ một miếng vải trên ống tay cuộn, sửa lại chỗ các ngón tay hắn che mất mép cần nhìn.
“Ngươi gọi ta trước,” nàng nói. “Nếu chưa gọi được, làm phần đã dặn rồi tìm cách báo. Đừng tự đặt tên cho thứ ngươi chưa biết.”
Tiểu Bảo gật. Gói mẫu được thu về, còn gói của hắn vẫn nguyên, khô ráo trong ngăn túi.
Tống cho đoàn khởi hành, bánh xe bắt đầu lăn qua cổng tông. Tiểu Bảo quay đầu nhìn lại một lần. Ba sống núi phía tây đã bị mái và tường che khuất; hắn không thấy nhà Mộc, nhưng biết rõ mình đã để đồ ở đâu.
Rồi xe đổ dốc.
Đường ngày đầu có những đoạn đủ rộng cho hai xe tránh nhau, có đoạn phải đi từng chiếc một. Tiểu Bảo không ngồi lì một chỗ suốt buổi. Tới mỗi lần dừng đã định, hắn xuống theo Trịnh nhận việc, kiểm giỏ, cho Ô Kê uống bằng chiếc bát mượn ở chỗ nghỉ, rửa sạch trả lại rồi mới lên xe.
Con gà không ưa tiếng bánh nghiến đá, cũng chẳng ưa người qua lại cứ ghé mắt nhìn vào giỏ. Nhưng hễ được đưa vào bóng râm và thấy nước, nó vẫn uống. Tiểu Bảo nhìn chân nó đặt trên đáy lót, đợi nó bước đổi chân được rồi mới buộc lại nắp.
Buổi trưa, đoàn dừng ở một khoảnh sân có giếng và chỗ kê bánh. Một người kiểm vành xe, mấy người khác chuyển trước vài món cần dùng xuống. Trịnh gọi Tiểu Bảo phụ đưa một thùng nước bằng xe tay nhỏ tới bếp nghỉ.
Lối thẳng đang có người sửa bánh. Tiểu Bảo nhìn sang bên kia, thấy đường vòng quanh đống củi đủ rộng cho xe nhưng góc cuối hơi hẹp. Hắn hỏi người giữ phía sau có đi lối ấy không, hai người cùng nhìn chỗ quay rồi hắn mới nhận tay kéo.
Ở đây không có vạch gỗ đánh sẵn dưới chân, chỉ có một hòn đá nhô ra sát mép. Hắn báo dừng trước góc, để người phía sau giữ xe trong lúc mình nhìn lại khoảng cần chừa. Người nấu bếp bên kia sốt ruột ló đầu ra, thấy họ đang làm thì đứng chờ.
Tiểu Bảo đổi chỗ, hỏi đủ câu đáp rồi đưa xe qua. Thùng nước tới nơi; người bếp mở nắp xem rồi chỉ chỗ để chén bát.
“Được rồi. Nghỉ đi.”
Tiểu Bảo lùi ra, lúc ấy mới phát hiện mình đã chừa đúng khoảng cho người ấy đi qua. Trịnh đứng cạnh đống củi, không nhắc tới tờ giấy kiểm nào, chỉ đưa cho hắn phần cơm của đoàn.
“Ăn lúc còn nóng.”
Tiểu Bảo nhận lấy. Việc đầu tiên ngoài sân tập kết thúc bằng mùi cơm nóng chứ không bằng tiếng reo, và hắn thấy như vậy cũng rất tốt.
Đêm ấy, họ nghỉ tại một điểm dọc đường có mái che và chỗ giữ xe. Tống đối số người trước khi chia nơi ngủ. Thanh Nghi cùng tổ nghe lại đường đi ngày sau, còn người hậu cần theo Trịnh xếp những món cần lấy trước lên phía dễ mở.
Ô Kê vẫn ở trong giỏ, đặt chỗ có che ngay cạnh nơi Tiểu Bảo nằm. Hắn đã dọn lớp lót bẩn, cho ăn uống và kiểm nắp trước khi tắt đèn. Giỏ được đặt vững, tránh chỗ xe có thể dịch, không nằm dưới đống hành lý.
Tiểu Bảo kéo túi riêng tới sát bên mình. Tờ giấy Thanh Nghi chép vẫn khô. Hắn không mở ra dưới ngọn đèn sắp tắt, chỉ sờ mép gói rồi cất lại.
Ngoài mái, có người gõ nhẹ vào vành bánh để kiểm lần cuối. Tiếng kim loại bình thường, đều đều, rồi dừng khi người ta làm xong. Tiểu Bảo nghe tới lúc ấy thì ngủ thiếp đi.
Sáng ngày sáu mươi, đoàn đi tiếp. Núi trước mặt đổi màu khi nắng lên. Gần trưa, những mái hàng đầu tiên hiện ra dưới chân dốc, khói bếp mỏng tới mức phải nhìn một lúc mới phân biệt được với sương.
Rồi tới tiếng người: tiếng búa sửa đai bánh, tiếng hỏi giá, tiếng ai đó gọi một đứa trẻ tránh khỏi lối xe đang vào. Chợ trước Vạn Yêu đông hơn Tiểu Bảo tưởng nhiều.
Hắn từng nghĩ gần bí cảnh sẽ có rất nhiều người đứng chờ đánh nhau. Người mang kiếm thật thì có. Nhưng cũng có một bà đang cãi nhau vì người bán đưa chiếc vung nhỏ hơn miệng cái nồi bà mang tới ướm.
Cạnh hàng dây là chỗ vá giày. Xa hơn chút, một người ngồi mài lưỡi cuốc, chân giữ cái bàn thấp cho nó khỏi rung theo tay. Tiểu Bảo nhìn con dao có chỗ mẻ còn nằm trong vỏ, định hỏi giá mài, rồi nhớ ra Trịnh đang dẫn cả nhóm tới sân nhận hàng. Hắn đi theo trước.
Khi xe đã vào chỗ và đồ cần giao đã kiểm xong, Trịnh mới cho nghỉ trong khoảng chợ gần sân, phải đi cùng người của nhóm và về đúng giờ. Tiểu Bảo theo một người tiếp vận ra xem hàng dây, không mang giỏ Ô Kê chen giữa đám đông. Con gà ở chỗ có che cạnh xe, có người trực nhận trông giúp.
Một người bán bùa thấy thẻ trên áo hắn, chìa ra một tấm giấy màu sáng.
“Đi Vạn Yêu? Cầm cái này yên tâm hơn.”
“Bao nhiêu?”
Nghe giá xong, Tiểu Bảo nhìn tấm giấy thêm lần nữa, kỹ hơn hẳn.
“Yên tâm được việc gì?”
Người bán bắt đầu kể một tràng. Người tiếp vận đi cùng chờ hắn nghe hết, rồi hỏi có chứng của người làm bùa không. Người bán lảng sang chuyện hôm qua khách mua nhiều lắm.
Tiểu Bảo lắc đầu, để người bán thu tấm giấy về. Hắn vẫn muốn được yên tâm, nhưng cái then giỏ kiểm bằng mắt lúc sáng có vẻ giúp hắn hiểu rõ mình yên tâm ở chỗ nào hơn.
Ở hàng vá giày, hắn hỏi giá thay một đoạn dây buộc, nghe xong thì thấy đôi giày của mình vẫn còn dùng được. Hắn nhớ giá, chưa mua.
Cuối dãy hàng có một người ngồi đợi bên hai túi đồ, cứ nghe tiếng xe từ phía cổng ra là ngẩng đầu lên.
“Đợi người nhà?” người tiếp vận hỏi.
“Con trai ở trạm đợt trước. Hôm nay đổi người.”
Người ấy chỉ vào một gói bánh buộc kín.
“Nó bảo trong ấy có cơm. Ta vẫn mang thêm.”
Tiểu Bảo nhìn gói bánh, không cười. Một lát sau, chiếc xe tới đúng chỗ, một thanh niên nhảy xuống. Người đang đợi đứng bật dậy, câu đầu mắng vì áo cậu ta bẩn, câu sau đã hỏi có ăn không.
Tiểu Bảo theo người tiếp vận về sân. Trong đầu hắn, tiếng hỏi ấy còn vang lâu hơn lời mời mua bùa.
Buổi chiều, Tống đưa nhóm tới chỗ nhìn được cổng. Hai trụ đá lớn đứng giữa đoạn đường có người canh. Khoảng ở giữa không tối hẳn, cũng không sáng như nắng ngoài chợ; mái nhà phía sau hiện ra với một nét nhòe mỏng ở rìa.
Có người kéo xe từ bên trong ra theo hiệu lệnh, dừng ở sân đối hàng trước khi tới đường chợ. Tống chỉ từng nơi, không để người mới tự chọn một mái nhà rồi tưởng đó là chỗ mình được tới.
“Sân nhận ở bên này. Qua cổng theo lượt, tới chỗ người trực trạm rồi mới chia chỗ. Kho, bếp, chỗ ngủ và chuồng đều trong phạm vi trạm. Đường khảo sát ở phía sau, có người giữ lối. Phần việc của nhóm Trịnh không đi vào đó.”
Tiểu Bảo nhìn những mái nhà bên kia. Chúng không gần tới mức muốn chạy qua là qua; người ở cổng vẫn đang kiểm lượt, còn đoàn của hắn được hẹn sáng mai.
Trịnh chỉ cho hắn điểm tập hợp phía ngoài, phòng khi phải trở ra. Dư An chỉ chỗ y vụ của đoàn đang dùng trong sân nhận, nói qua cổng sẽ có nơi trực được giới thiệu lại. Tiểu Bảo nhắc lại đường từ chỗ ngủ đêm nay tới đây, chỉ đúng phía xe của nhóm mình, rồi mới được cho về.
Tống hỏi những người mới đã nghe rõ phần việc chưa.
“Nếu không muốn nhận đợt này nữa, nói trước khi vào. Chuyến xe quay về có người dẫn. Không ai bắt các ngươi đi qua rồi mới được đổi ý.”
Tiểu Bảo nghĩ một lúc. Hắn nhìn người thanh niên vừa từ trạm ra, áo bẩn, tay cầm gói bánh nhà mang tới, rồi nhìn sang Trịnh.
“Con vẫn nhận phần việc đã ghi.”
Trịnh gật.
“Vậy sáng mai tới đúng giờ, ăn trước khi nhận lượt.”
Bữa tối dùng chung bếp ở sân phía ngoài. Thanh Nghi tới nhận phần sau khi họp cùng tổ, ngồi cách Tiểu Bảo một góc bàn, hỏi Ô Kê đi đường thế nào.
“Không thích xe.”
“Ngươi thích?”
“Ta thích lúc xuống ăn.”
Nàng cười, cúi xuống bát. Người cùng tổ gọi hỏi một chỗ trên sơ đồ; nàng ăn xong miếng đang gắp rồi quay sang trả lời, không để Tiểu Bảo phải giả vờ hiểu cả tuyến đường của họ.
Hắn đem bát đi trả, về kiểm nước cho Ô Kê và chỗ đặt giỏ trong khu nghỉ có người trực. Trời sẫm dần, phía cổng vẫn còn một lượt người làm việc đi đi về về.
Tiểu Bảo đứng trong sân của mình, nhìn qua khoảng giữa hai trụ đá. Từ những mái nhà bên kia vọng sang tiếng gọi thêm củi, rồi tiếng nắp vung chạm vào thành nồi. Một âm thanh hắn biết rõ hơn bất cứ thứ gì.
Bí cảnh ở ngay trước mặt.
Bên kia, có người đang chờ cơm chín.