Chương 89: Kiếm Của Lục Thanh Nghi
Đến ngày thứ mười bốn, những nét nối trên bảng thi đấu đã thưa đi nhiều, chỗ trống giữa các tên rộng ra như hàm răng của một ông lão.
Tiểu Bảo tới sau ca, vừa kịp thấy Thanh Nghi rời sân vòng tám. Đối thủ của nàng cầm kiếm tập đi bên cạnh, hai người còn nói thêm vài câu về lần đổi hướng cuối rồi mới chào nhau. Người ghi kết quả đã kéo nét mực tới tên Lục Thanh Nghi.
Ở nửa bên kia, Tần Kính Sơn cũng thắng. Lần này lúc đi ra hắn mang theo một cây côn tập, không dùng tay không như trận Tiểu Bảo từng xem. Hắn đưa côn cho người kiểm xem lại rồi mới nhận về, nghe giờ lượt sau với vẻ bình thản như nghe giờ có mặt ở một buổi tập nào đó.
Tiểu Bảo nhìn hai cái tên ở hai phía bảng. Còn bốn người.
Hắn không đứng đó lâu. Ô Kê đã đi đều hơn, sáng nay còn ăn hết phần kê, nhưng hắn vẫn ghé về coi sau ca như đã hẹn với người chăm gia cầm. Lâm Hổ có việc của Lâm Hổ, không thể vì con gà của hắn mà bỏ cả phần mình.
Ngày thứ mười lăm, Tiểu Bảo xem trọn trận bán kết của Thanh Nghi. Trận này kéo dài hơn mọi trận trước hắn từng thấy. Đối thủ không đuổi theo nhịp kiếm đầu của nàng mà giữ khoảng giữa sân rất chắc; có hai lần Tiểu Bảo tưởng Thanh Nghi sắp vào gần được, cả hai lần đầu kiếm nàng đều phải thu về.
Nàng đổi cách vào. Không phải bỗng nhiên mạnh lên, mà đi thêm một đoạn quanh đối thủ, ép người kia phải xoay theo nhiều hơn, chờ tới khi một lần thu chân chậm mất nửa nhịp mới lấy được đường kiếm cần lấy. Lúc đối thủ nhận thua, lưng áo nàng đã thấm mồ hôi.
Thanh Nghi rời sân, nhận nước từ người cùng viện, ngồi nghỉ một lúc rồi mới đáp lời những người hỏi về trận vừa rồi. Tiểu Bảo đứng ngoài thấy nàng uống chậm từng ngụm, không đi tìm ai để thử thêm một trận cho bõ.
Chiều ấy, bảng cuối cùng được treo lên.
Lục Thanh Nghi. Tần Kính Sơn. Ngày thứ mười sáu, buổi chiều.
Tiểu Bảo đọc giờ rồi nhìn lại tên hai người. Giờ ấy hắn tới được sau ca, lần này cũng chẳng phải xin xếp lại việc vì giờ thi của mình. Hắn chỉ là người xem. Vậy mà chiều hôm sau, khi đứng ngoài sân chính, hắn vẫn thấy lòng bàn tay mình hơi ẩm.
Sân cho trận cuối được chừa rộng khoảng ngoài biên. Người xem đông nghịt, lối nào cần đi qua cũng có người giữ, không cho ai chen xuống sát mép. Tiểu Bảo và Lâm Hổ đứng sau hàng cọc ở một góc, nhìn rõ phần sân gần mình mà không chắn đường người đang làm việc. Mộc đứng cách đó không xa, hai tay buông trong tay áo, như thể ông chỉ tình cờ đi ngang.
Trên bàn kiểm dụng cụ là kiếm tập của Thanh Nghi và cây côn của Tần Kính Sơn, đều bằng gỗ. Người coi trận cuối kiểm kỹ phần chuôi, thân và đầu, đặt xuống rồi gọi từng người tới nhận lại. Luật ra biên, nhận thua và dừng theo hiệu lệnh vẫn như những vòng trước; đám đông ồn ào lặng bớt khi ông nhắc không được dùng đòn có thể lấy mạng người.
Tần cầm côn, xoay cổ tay một vòng nhỏ rồi dừng. Thanh Nghi nhận kiếm. Nàng không nhìn về tấm bảng ghi một nghìn linh thạch, cũng không tìm chỗ Tiểu Bảo đứng; mắt nàng chỉ ở tay cầm côn của đối thủ.
Tần Kính Sơn đặt bàn tay trước xa hơn một chút so với người dùng côn nàng từng gặp hôm trước. Khoảng giữa hai tay đủ cho thân côn đổi hướng mà không cần cả vai xoay theo. Nàng đã thấy hắn cầm như thế ở vòng tám; hôm qua, ở bán kết, hắn còn rút ngắn khoảng ấy khi bị áp sát. Nếu chỉ chờ đầu côn đi quá rồi vào gần, nàng sẽ gặp ngay một đoạn gỗ ngắn hơn chặn trước người hắn.
Hai người chào nhau. Tiếng bắt đầu vang lên.
Thanh Nghi tiến trước. Mũi kiếm đi vào đường giữa, chưa duỗi hết. Tần không đánh mạnh để hất nó ra, chỉ nâng thân côn gạt một đoạn ngắn, chân trước dịch sang bên cho ngực rời khỏi hướng kiếm.
Nàng đổi sang ép gần tay cầm. Cây côn lập tức thu lại, đoạn sau vượt lên chặn, đầu trước hạ thấp, chắn đúng khoảng nàng định bước vào. Thanh Nghi dừng được bước ấy, lùi nửa nhịp, và đầu côn đã trở lại ngay.
Tiểu Bảo nghe hai tiếng gỗ chạm gần như liền nhau. Hắn chỉ kịp thấy Thanh Nghi nghiêng người, rồi cả hai đã tách ra, xa hơn chỗ bắt đầu.
Tần Kính Sơn không đuổi. Hắn lấy lại khoảng dài của cây côn, đứng chờ.
Lâm Hổ bên cạnh vừa hít vào định nói gì đã thôi. Tiểu Bảo cũng không hỏi. Những điều hắn từng muốn hỏi ở trận trước giờ đang diễn ra ngay trước mặt, nhanh hơn miệng hắn kịp ghép thành câu.
Thanh Nghi đi sang trái, Tần xoay theo, giữ đầu côn ở giữa hai người. Nàng đổi sang phải, mũi kiếm hạ xuống rồi bất ngờ nâng chéo lên. Thân côn chặn ngang đường, và lần này tiếng gỗ vang nặng hơn hẳn.
Kiếm bị đẩy lệch. Thanh Nghi thả lỏng vai, để lưỡi gỗ trôi theo một đoạn thay vì cố ghì lại bằng cổ tay, đồng thời đổi chân thoát khỏi cú trả vào sườn. Đầu côn vẫn quệt qua chỗ áo bên hông nàng. Không đủ thành một đòn chắc, nhưng đủ để người xem đứng gần nhận ra nàng đã phải tránh gấp.
Tần tiến thêm. Nàng đỡ ngắn, lùi về phía sân rộng, không nhận lần ép tiếp theo bằng một cánh tay duỗi cứng.
Tiểu Bảo nhìn nét biên sau lưng nàng. Còn xa. Hắn tự nhắc mình như thể nàng cần hắn đếm hộ khoảng đất ấy.
Mộc vẫn không động. Thanh Nghi đã đổi hướng, rời khỏi đường ép trước khi Tần kịp dồn nàng vào góc. Hai người trở lại gần giữa sân, chỉ là đổi chỗ đứng cho nhau.
Thanh Nghi biết cách vào vừa rồi không đủ.
Không phải nàng không thấy đầu côn. Nàng thấy, nhưng mỗi lần tránh được đầu dài thì phần gần tay cầm đã về kịp. Tần không tự trói mình vào một cự ly. Hắn nhường khoảng dài để chặn gần, chặn xong lại đòi khoảng dài về. Cứ ép mạnh thêm vào thân côn thì chỉ có cổ tay nàng phải làm việc nặng hơn.
Nàng đổi nhịp thở, hạ mũi kiếm xuống một chút. Tần thấy sự thay đổi ấy, nhưng hắn không vội coi đó là dấu hiệu mỏi tay.
Đầu côn quét thấp tới trước chân nàng. Thanh Nghi lùi. Tần tiến một bước ngắn, sẵn sàng thu lại nếu nàng đổi hướng vào gần.
Nàng không vào. Mũi kiếm chỉ chạm vào mặt bên thân côn rồi rời ngay, một tiếng gõ rất nhẹ.
Tần vẫn giữ được vũ khí, nhưng mắt hắn khựng lại ở chỗ vừa bị chạm. Khi hắn ngẩng lên, Thanh Nghi đã sang phía khác. Hắn xoay theo, bàn tay trước dịch trên cán để đổi góc.
Nàng thử chạm lần nữa. Lần này Tần thu côn trước khi kiếm tới, đầu ngắn quét lên buộc nàng phải ngắt nhịp. Kiếm chắn được, nhưng nàng vẫn phải lùi.
Một tiếng reo bật lên ngoài sân rồi tắt ngay. Chưa ai thua cả. Hai người chỉ vừa đổi thêm một lần cách giữ nhau ở khoảng mình muốn.
Tiểu Bảo thấy Thanh Nghi không còn cố kéo kiếm qua cho hết như lúc đầu. Hắn nhớ buổi ngoài trạm gác, nàng từng nói có chỗ nhìn thì gần nhất mà lại không phải đường vào được. Có điều nhớ một câu không làm mắt hắn tinh hơn. Có lần chân nàng đổi rất nhỏ, hắn không biết đó là chuẩn bị tiến hay lùi; đến khi cây côn trả tới, nàng đã lệch khỏi đường ấy, đầu côn chỉ chạm vào không khí.
Tần lập tức thu về, đồng thời xoay người để đoạn ngắn chắn trước ngực. Thanh Nghi không chui thẳng vào phần chắn ấy. Nàng bước thêm sang bên, và Tần phải đổi chân mới quay mặt về phía nàng được.
Lần đầu tiên từ đầu trận, Tiểu Bảo thấy người cầm côn cần một nhịp để lấy lại thế đứng, còn Thanh Nghi không dùng nhịp ấy để lùi xa. Nàng ở lại gần, mũi kiếm hướng vào khoảng dưới cánh tay trước của Tần, chưa chạm người.
Tần hạ cán ép xuống. Nàng rút mũi kiếm về trước khi bị ghìm, chuyển cạnh kiếm sang chạm vào phần khác của cây côn. Tiếng gõ thứ hai vang lên, rất ngắn.
Vai Tần xoay theo phản xạ giữ côn, rồi hắn tự ghìm lại, không để nàng kéo mình đi trọn hướng nàng muốn. Hắn đã biết nàng định làm gì, và Thanh Nghi cũng thấy hắn đã biết.
Nàng không dồn sức tranh hơn thua ngay trên chỗ gỗ chạm gỗ. Kiếm rời đi, nhưng chân vẫn giữ khoảng gần mà nàng vừa khó nhọc lấy được.
Tần Kính Sơn đổi cách cầm. Tay trước rút về, khoảng giữa hai tay ngắn lại, thân côn dễ xoay hơn trong cự ly gần. Hắn dùng đoạn sau ép chéo lên, không đợi Thanh Nghi tự chọn lần chạm kế tiếp.
Nàng đỡ được lần đầu, nhưng lần nối theo tới nhanh hơn. Thanh Nghi thả vai, lùi một chân, mũi kiếm trượt dọc thân côn để thoát chỗ ép. Kiếm vẫn trong tay, nhưng khoảng gần vừa giành được mất đi một phần.
Tần theo tới. Lần này hắn mới là người muốn giữ nàng trong đoạn ngắn. Hai tiếng gỗ vang sát nhau, nàng phải lui thêm nửa bước.
Tim Tiểu Bảo nhấc lên. Tiếng gọi tên nàng đã lên tới cổ, nhưng chưa ra khỏi miệng hắn đã ngậm lại. Nàng đang nhìn được những thứ hắn không nhìn kịp, một cái tên gọi vọng từ ngoài sân không cho nàng thêm chỗ đứng nào.
Thanh Nghi dừng lùi. Không phải đứng cứng ra chịu lực, mà chân trước đổi góc, thân nghiêng theo để lần ép kế tiếp đi sượt qua cạnh vai. Kiếm không lao vào ngực Tần như đầu trận nữa. Nàng đặt nó vào đúng đường cán côn phải quay về.
Tần thấy chỗ chặn, đổi sang rút thẳng. Chính lúc ấy Thanh Nghi tiến. Bước không dài, vừa đủ để hắn phải chọn lại giữa giữ côn sát người và nhường thêm một khoảng sân.
Lần trước nàng chờ đầu côn đi qua. Lần này nàng chờ hắn thu về.
Tần lùi một bước, giữ cán không mắc vào kiếm, rồi bắt đầu đổi chân để giành lại đường giữa. Thanh Nghi đi cùng bước ấy. Tiểu Bảo thấy hai vạt áo cùng dịch chuyển, thấy kiếm gỗ vẫn không rời khoảng trước người nàng, còn đầu côn thì không tìm lại được vị trí thong thả như lúc mới vào trận.
Hắn không biết ai sẽ thắng.
Nhưng hắn biết nàng vừa tự tìm ra một câu hỏi mới, và người đứng đối diện đã phải trả lời.