Chương 74: Thanh Nghi Bị Lạc

Không có tiếng còi thứ tư. Tạ Tiểu Bảo đứng cạnh túi đồ, nghe tiếng lá cọ vào nhau trên đầu. Từ chỗ Hà Đông vừa đi vào, rừng vẫn kín mít như trước; hắn chỉ nhìn được một đoạn đất giữa hai thân cây, sau đó là những tầng lá tối chồng lên nhau.

Thanh Nghi giữ tay bên chuôi kiếm. Hai hộ vệ còn lại chia ra hai phía nhóm, một người đưa những người mang giỏ vào khoảng đất bằng hơn, tránh xa mép dốc. Không ai nói to. Tiểu Bảo vẫn nghe rõ tiếng quai da của một chiếc giỏ bị kéo đi kéo lại, dù người kéo đang cố làm thật khẽ.

Một lúc sau, có tiếng chân trở về. Thanh Nghi bước ngang nửa bước, nhìn qua khe cây rồi mới hạ tay. Người đi ra là hộ vệ vừa theo Hà Đông, một vệt đất mới kéo dài từ đầu gối xuống tận mép giày.

“Nhóm một có người trượt xuống hõm đất,” hắn nói. “Người còn tỉnh, chân mắc dưới gỗ. Đã có người giữ bên dưới. Hà sư huynh cần thêm dây để đưa lên.”

Tiểu Bảo lập tức lấy cuộn dây dài ra. “Họ không có?”

“Một cuộn đang giữ người. Cần thêm cuộn nữa kéo gỗ sang bên, khỏi đè lên chân.”

“Có thú?” Thanh Nghi hỏi.

“Chưa thấy. Bờ đất sụt lúc đi qua. Ba tiếng còi là lúc người rơi xuống.” Hắn nhìn cái túi của Tiểu Bảo. “Hà sư huynh bảo mang dây tới, ngươi đi theo để nhận lại đồ. Lục sư muội hộ tống. Hai người kia giữ chỗ này.”

Thanh Nghi gật đầu.

Tiểu Bảo giao túi lưng cho người thu thảo cầm tấm khắc hình cây. Bốn túi dược để nguyên phía trên, phiếu kiểm kẹp trong ngăn ngoài. Hắn chỉ mang theo cuộn dây và một bình nước; dao vẫn ở hông, còi vẫn ở cổ áo, bình thứ hai cùng thuốc của nhóm ở lại trong túi.

“Mười hai cây,” hắn dặn.

“Bốn túi. Ta biết,” người kia đáp.

Tiểu Bảo nhìn thêm một lần nữa rồi theo hộ vệ vào lối rẽ. Không còn túi lưng, vai hắn nhẹ hẳn. Nhưng tiếng đất vụn lăn dưới giày người dẫn đường khiến hắn không muốn bước nhanh theo cái nhẹ ấy.

Lối này không có dấu sơn như tuyến họ vừa đi. Nó cắt ngang một vạt cây thấp, người hộ vệ phải cúi qua một cành chắn ngang rồi quay lại chờ. “Theo đúng dấu chân ta. Sắp tới có dốc.”

Tiểu Bảo dồn cuộn dây sang tay trái, đi theo. Một vòng dây vướng vào cái gai trên cành thấp; hắn giật nhẹ không ra, đành dừng lại, nâng cả cuộn lên gỡ. Khi hắn đi tiếp, một sợi xơ màu nhạt vẫn còn mắc trên đầu gai.

Thanh Nghi giữ cành cho khỏi bật vào mặt hắn. “Vừa mới nhắc người khác xong.”

“Dây không có mắt.”

“Ngươi có.”

“Cho nên ta đang gỡ.”

Nàng thả cành ra khi hắn đã qua hết.

Đi thêm một đoạn, họ lách giữa hai bụi dương xỉ, tới chỗ lối nhỏ tách đôi. Người hộ vệ chọn nhánh đi qua gốc cây bị sét đánh cháy đen một bên. Sau gốc ấy, đường đổ dốc xuống. Hắn chỉ cho họ những đoạn rễ nổi để bám chân, tránh xa mép đất. Tiểu Bảo nghe tiếng nước đâu đó phía tay phải nhưng không thấy dòng chảy.

Xuống tới chân dốc, tiếng người rõ dần. Hà Đông đứng cạnh một gốc cây nghiêng, một đầu dây vòng qua phần thân thấp. Phía dưới, cách chỗ hắn chừng hơn một thân người, có hai người đang đỡ một đệ tử ngồi tựa vào vách đất.

Mặt người bị nạn trắng bệch. Hắn cắn chặt môi, hai tay ghì lấy một rễ cây lộ ra. Một đoạn gỗ nằm chéo trước chân hắn, đầu thấp bị bùn giữ chặt, đầu cao tựa vào mép hõm.

Tiểu Bảo vừa nhìn đã hiểu vì sao không thể cứ thế kéo người lên. Nếu người đi mà khúc gỗ không đi, cái chân phía dưới sẽ phải gánh tất cả.

Hà Đông đưa tay nhận cuộn dây. “Triệu Bình, giữ đầu này.”

Người hộ vệ dẫn đường bước sang bên gốc cây. Tiểu Bảo đứng ngoài phần đất nứt, không chen lại gần. Thanh Nghi xuống thấp hơn một đoạn, tới đúng chỗ Hà Đông chỉ, giữ cho người phía dưới khỏi trượt thêm khi họ đổi điểm tựa.

Mấy người làm rất nhanh, nhưng không ai giật mạnh. Dây mới luồn quanh phần gỗ lộ ra; Hà Đông cùng Triệu Bình kéo từng chút một, chờ người dưới hõm báo chân đã thoát chỗ nào mới đổi sức. Đoạn gỗ nhích lên, bùn dưới đầu thấp kêu lép nhép.

Người bị nạn bật ra tiếng rên. Tất cả dừng tay ngay lập tức.

Tiểu Bảo siết chặt bình nước. Siết mạnh hơn cũng chẳng giúp được gì, nhưng lúc ấy hắn không biết để tay vào đâu.

Một người dưới hõm cúi xuống xem rồi nói: “Được rồi. Giữ nguyên.”

Cái chân được đưa ra. Tiểu Bảo chỉ kịp thấy ống vải ở cổ chân rách toạc và một ít máu, trước khi người kia lấy khăn che lại. Hà Đông chờ họ đổi cách đỡ rồi mới ra lệnh kéo người lên.

Lần này đoạn gỗ được giữ yên một bên. Người bị nạn được đưa lên từng chút, bàn tay bám rễ trắng bệch cả khớp. Tới khi hai vai qua khỏi mép đất, Triệu Bình quỳ xuống đỡ lấy, dìu hắn tới khoảng bằng cách đó vài bước.

Tiểu Bảo mở bình nước. Người bị nạn nhìn cái bình, nuốt khan rồi gật. Tiểu Bảo giữ bình cho hắn uống từng ngụm nhỏ, không giục.

“Đồ của ta…” người kia khàn giọng.

“Giỏ lấy được rồi,” một đệ tử bên cạnh đáp ngay.

Người bị nạn nhắm mắt lại. Hắn không hỏi cây thuốc còn mấy cây. Chỉ có hai bàn tay từ từ buông lỏng, để lại trên lòng bàn tay những vết rễ hằn đỏ.

Thanh Nghi trở lên, trên tay áo dính một vệt đất. Nàng nhìn cổ chân người kia rồi quay sang Hà Đông. “Không đi tiếp được.”

“Ta biết.”

Hà Đông đã cho người lấy thuốc của nhóm một. Hắn kiểm lại mép hõm, rồi bàn với Triệu Bình chuyện đưa người bị nạn ra theo tuyến vừa tới. Phải có người dìu, có người giữ đường; không thể nhấc người lên rồi đi như nhấc một cái giỏ.

Tiểu Bảo đứng cạnh cuộn dây đang dùng. Hà Đông quay sang hắn. “Dây để đây, ta còn cần. Ngươi cùng Lục sư muội về báo nhóm hai ngừng thu thảo, giữ nguyên chỗ đang chờ. Ta thu xếp xong ở đây sẽ trở lại.”

Tiểu Bảo gật. “Báo là đã đưa người lên?”

“Ừ. Tỉnh, chưa đi được. Đừng nói thêm điều chưa biết.”

Thanh Nghi nhìn lại lối họ vừa xuống. “Đi đường cũ?”

“Đường cũ. Tránh mép dốc.”

Hai người rời chỗ cứu hộ. Triệu Bình ở lại cạnh Hà Đông, dây của Tiểu Bảo vẫn đang giữ đoạn gỗ, chưa thu về.

Lên khỏi dốc, Thanh Nghi đi trước. Tiểu Bảo vừa cài lại nút bình nước vừa bước theo. Qua khỏi gốc cây cháy đen, đường bằng hơn, nhưng rễ nổi dưới lá khiến hắn phải để ý từng bước. Tiếng người phía sau nhỏ dần rồi mất hẳn.

Đi thêm một quãng, Thanh Nghi chậm lại. Trước mặt có hai khoảng trống đều vừa đủ cho một người đi. Nàng nhìn bên trái, rồi nhìn bên phải.

“Lối này.”

Tiểu Bảo theo nàng lách qua một bụi dương xỉ. Chưa được mấy chục bước, nàng dừng hẳn.

Phía trước có một thân cây đen sẫm. Lần này không phải vết cháy: vỏ cây ướt, phủ một mảng rêu nâu gần như đen. Nhưng thoạt nhìn, nó giống hệt gốc cây họ vừa đi qua.

Thanh Nghi nhìn phần ngọn còn xanh, rồi quay đầu nhìn lại phía sau.

“Không đúng?” Tiểu Bảo hỏi.

“Ta nhớ lúc tới có cây đen bên trái.”

“Hai cây đều có một bên đen.”

“Ừ.” Nàng im một nhịp, rồi nói thẳng: “Ta không chắc chỗ vừa rẽ.”

Tiểu Bảo ngước nhìn khoảng trời bị tán lá cắt vụn. Hắn cũng không chỉ ngay được nhóm hai ở hướng nào. Lúc đi, hắn bám theo chân Triệu Bình, mải nhìn mép đất và giữ dây; đường xuống dốc thì nhớ, nhưng đoạn bằng bên trên lại không nhớ trọn.

Hắn lấy còi ra. Một tiếng dài vang lên giữa những thân cây.

Thanh Nghi đứng im, nghe cho tới khi âm cuối tan hết. Không có tiếng đáp rõ ràng, chỉ có một tiếng động xa xa, chẳng biết là giọng người hay cành cây va nhau.

Tiểu Bảo cất còi về cổ áo. “Đừng đi tiếp vào lối này.”

Thanh Nghi gật đầu. Nàng không bực vì hắn nói như ra lệnh, cũng không cố chỉ một hướng khác để chứng minh mình còn nhớ. Nàng chỉ đứng cạnh gốc cây, quan sát khoảng rừng xung quanh, để nếu có ai đáp thì cả hai còn biết tiếng từ phía nào tới.

Tiểu Bảo ngồi xuống. Dưới lớp lá có những vết giày vừa giẫm. Hai dấu rõ nhất là của hắn và Thanh Nghi: đất bị ép còn bóng, một chiếc lá bị cạnh giày cắt làm đôi. Hắn đặt chân cạnh dấu của mình, xoay gót cho khớp rồi nhìn ngược lại.

“Ta lùi về chỗ rẽ vừa rồi. Chỗ đó còn gần.”

Thanh Nghi nhìn theo dấu chân. “Cùng đi.”

Họ quay lại từng đoạn ngắn, tới đâu nhìn lại tới đó. Tiểu Bảo không rẽ vào bụi cây chỉ vì thấy khoảng đất trông giống đường. Có dấu giày gần và cành vừa bị gạt thì đi; dấu mất dưới rễ thì hắn dừng lại, tìm phần nối tiếp ngay quanh đó.

Tới bụi dương xỉ lúc nãy, Thanh Nghi vén chiếc lá lớn sang bên. Hai lối trống lại hiện ra.

Tiểu Bảo đứng yên một lúc, đợi tiếng lá dưới chân lắng hẳn rồi mới nghiêng đầu lắng nghe. Tiếng nước nhỏ vọng tới từ bên phải. Một cơn gió lùa thấp qua chân, mang theo mùi đất ướt; lá khô dưới một gốc cây khẽ lật mặt nhạt lên rồi nằm xuống. Hắn nhìn khoảng đất hơi trũng ở hướng ấy, rồi nhìn ngược lên lối bên trái.

“Lúc xuống dốc, tiếng nước ở bên nào?” hắn hỏi.

Thanh Nghi nghĩ một chút. “Bên phải ta.”

“Lúc quay lên?”

“Bên trái.”

“Ta cũng nhớ vậy. Có thể lối này vòng xuống gần hõm đất, không ra chỗ nhóm đang chờ.”

Nàng nhìn con đường họ vừa đi nhầm. “Nên mới thấy cây đen.”

“Chưa chắc. Nhìn thêm đã.”

Hắn bước sang mép lối còn lại vài bước, vẫn trong tầm mắt nàng. Một cành thấp cong ngang đường, phía dưới có mấy cái gai mọc quay ngược. Trên đầu một cái gai, sợi xơ nhạt đang run rất khẽ.

Tiểu Bảo đưa tay lên, nhưng không gỡ nó xuống. “Dây của ta.”

Thanh Nghi bước tới bên cạnh, nhìn sợi xơ rồi nhìn đoạn cành mình đã giữ lúc đi vào. “Chỗ này.”

“Ừ.”

Cả hai cùng nhớ lại. Chẳng phải thứ gì to tát, chỉ là lúc Tiểu Bảo mắc dây, Thanh Nghi giữ cành, hai người nói mấy câu thừa. Nhưng giữa những gốc cây trông na ná nhau, mấy câu thừa ấy lại có ích hơn vẻ chắc chắn vừa rồi.

Tiểu Bảo đi ngược qua cành gai, ngẩng lên nhìn. Một thân cây lớn đứng bên tay phải, trên vỏ có vết xước ngang thấp. Xa hơn nữa, khoảng sáng giữa hai bụi cây mở ra đúng chỗ họ đã rẽ theo Triệu Bình.

Hắn chưa vội chạy. Hắn bước ra khoảng trống hơn, thổi thêm một tiếng dài.

“Bên này!” Phía trước có tiếng người gọi, lần này rõ ràng.

Thanh Nghi thở ra, nhẹ đến mức Tiểu Bảo gần như không nghe thấy.

Họ đi về phía tiếng gọi, chưa được bao xa đã thấy một hộ vệ đứng ở đầu lối. Người kia nhìn cả hai, rồi nhìn cái còi trên ngực Tiểu Bảo. “Tiếng đầu nghe nhỏ quá, ta gọi mà không thấy đáp. Hai người đi vòng à?”

“Ta nhầm chỗ rẽ. Đã tìm lại,” Thanh Nghi nói.

Nàng không đổ cho cây giống nhau, cũng không đổ cho dưới tán rừng trời tối. Người hộ vệ nhìn nàng rồi gật. “Về tới là được. Hà sư huynh đâu?”

Tiểu Bảo báo lại đúng lời được dặn: người bị nạn đã được đưa lên, còn tỉnh, chưa đi được; nhóm hai ngừng thu thảo, chờ Hà Đông trở lại; cuộn dây dài của hắn đang dùng bên đó.

Nghe nói người vẫn tỉnh, mấy người mang giỏ buông lỏng vai. Người giữ túi của Tiểu Bảo đẩy nó tới, chỉ vào bốn túi dược phía trên. “Không động. Mười hai cây.”

Tiểu Bảo nhận lại túi, đặt bình nước về chỗ cũ. Cuộn dây không còn, nhưng tay hắn vẫn theo thói quen sờ tới khoảng trống ấy, rồi mới sực nhớ.

Thanh Nghi đứng cách hắn một bước. “Vừa rồi…”

Tiểu Bảo ngẩng lên. “Ta cũng không nhớ hết đường,” hắn đáp trước.

Nàng nhìn hắn. “Ta định hỏi lần sau ngươi đánh dấu chỗ rẽ thế nào.”

“À.” Hắn nghĩ một chút rồi chỉ cái cây đứng gần lối. “Nhìn cả hai mặt. Nếu không có dấu của đội thì nhớ một thứ khó trùng với chỗ khác. Đừng chỉ nhớ màu.”

“Như sợi dây?”

“Dây mắc là ngoài ý muốn. Lần sau ta không định xé dây dọc đường đâu.”

Khóe môi nàng khẽ động.

Tiểu Bảo nhìn lại hướng vừa ra, nói thêm: “Với lại không chắc thì dừng sớm. Đi sâu thêm rồi mới thổi còi, người ta càng khó nghe.”

Thanh Nghi gật đầu. “Ta nhớ.”

Nàng quay về vị trí hộ vệ ở đầu lối. Tiểu Bảo mở phiếu, định ghi cuộn dây đã được Hà Đông giữ lại, nhưng chưa kịp viết thì nghe một tiếng động trầm thấp. Không giống tiếng chân người.

Lá dưới một bụi cây bên sườn dốc bị hất tung lên. Một người thu thảo quay đầu nhìn, rồi lùi sát vào chiếc giỏ của mình.

Thanh Nghi rút kiếm. “Lùi khỏi mép dốc.”

Tiểu Bảo nắm chặt quai túi. Trong khoảng tối sau bụi cây, có thứ gì đó đang thở phì phò qua mũi, nặng và khàn như một ống bễ đầy bùn.