Chương 79: Người Theo Dõi
Khi đoàn người khiêng cáng rời khỏi khoảng rừng, có một chiếc lá vẫn nằm yên trên vai một người đứng giữa hai thân cây.
Hắn đã ở đó từ trước lúc Huyết Nha Trư ngã. Không đứng trên đường rút, cũng chẳng đứng ở nơi tiếng còi vừa vang lên. Chỗ hắn chọn lệch về phía đất cao, phải qua những khe hở nhỏ mới nhìn thấy được một phần khoảng đất dưới gốc cây lớn. Từ đó, hắn đã thấy kiếm của Lục Thanh Nghi, thấy cái chân trước của con thú bị cắt hết nhát này tới nhát khác, và thấy một con dao ngắn xuất hiện ở nơi lẽ ra không nên có một đứa trẻ cầm dao.
Người ấy không bước ra khi các hộ vệ quay lại kiểm quanh xác thú. Hắn chờ, nhìn từng người được đưa đi, đến khi tiếng chân xa hẳn mới rời khỏi bóng cây. Chiếc lá trên vai trượt xuống.
Hắn đứng ở mép khoảng đất bị giẫm nát, quan sát một lượt rồi mới bước vào. Vết kéo lê của người ngã, rễ cây tróc vỏ, một rãnh cũ bị móng thú cày sâu thêm. Phần lớn những gì vừa xảy ra vẫn còn nằm nguyên trên mặt đất.
Hắn cúi xuống bên chân trước con Huyết Nha Trư. Những vết kiếm không giống nhau: có đường bị lớp bùn cản lại, có đường chém sâu vào phần mềm, có đường nối tiếp đúng vào chỗ đã bị mở sẵn. Nhát khiến con thú chết nằm ở phía hàm, gọn và chắc. Hắn ghi nhớ nhát kiếm ấy, chính nó đã kết thúc trận đánh.
Rồi người ấy nhìn lại chỗ gân đứt ở chân. Ở đó có một đường ngắn hơn, nằm gọn trong vết thương cũ. Hắn không chạm tay vào, chỉ đổi góc nhìn, rồi lấy một cành nhỏ gạt chiếc lá dính trên lớp lông bên cạnh.
Con dao đã đi qua một chỗ thuận lợi. Nhưng đi đúng vào chỗ ấy, đúng lúc nó đang chịu sức, thì không giống chuyện vung bừa mà trúng may.
Hắn nhớ lại vệt sáng rất mảnh vừa thoáng qua. Từ chỗ hắn đứng, không thể nhìn trọn cổ tay đứa trẻ, vai con thú đã che mất một đoạn. Hắn cũng không chắc vệt sáng bắt đầu từ con dao, hay chỉ hiện ra khi hai hướng nhìn chồng lên nhau giữa những lưỡi kiếm. Điều chưa thấy đủ thì không thể viết thành điều đã chắc.
Người ấy đứng dậy, nhìn về phía đoàn người vừa rời đi. Rồi hắn bám theo sau, giữ một khoảng cách đủ xa để không phải chung một lối với những kẻ thỉnh thoảng vẫn ngoái lại trông chừng.
Sáng hôm sau, Tiểu Bảo tỉnh giấc vì có người đặt chân xuống sát mép chỗ nằm của hắn. Người ấy khẽ xin lỗi, kéo chiếc giỏ ra khỏi lối cửa rồi đi ra ngoài. Tiểu Bảo mở mắt, nhìn mái gỗ thấp một lúc mới nhớ ra mình đang ở trạm.
Không phải căn phòng sáu người. Không có tiếng Lâm Hổ trở mình bên cạnh. Hắn đưa tay sờ túi, rồi chạm vào vỏ dao đặt sát bên. Vẫn còn.
Hông hơi ê khi ngồi dậy. Bàn tay đã bớt rát, nhưng nếu co chặt mấy ngón gần vết xước thì da vẫn căng đau. Tiểu Bảo thử một lần, không thử thêm.
Ngoài sân thoảng mùi cháo nóng. Hắn buộc dao vào hông, cài lại dây cho chuôi khỏi lắc, rồi xách túi ra. Chỗ bếp đá tối qua chỉ còn một lớp tro mỏng được gạt gọn; nồi cháo đặt trên bếp trong nhà, khói bay qua cửa sổ thành một dải trắng.
Hai người thu thảo đang nói chuyện ở bậc cửa. Thấy hắn, một người đứng thẳng dậy. “Đây rồi. Hôm qua ngươi một mình chém chết con Huyết Nha Trư bằng con dao đó à?”
Tiểu Bảo nhìn xuống hông mình. “Ta cắt chân nó.”
Người kia quay sang bạn. “Thấy chưa, ta nói đúng mà.”
“Chân nó đã bị kiếm cắt trước,” Tiểu Bảo nói tiếp. “Thanh Nghi đánh nhát dưới hàm. Còn có người kéo ta ra.”
Người vừa hỏi hơi khựng lại. “Nhưng ngươi cũng có đánh.”
“Có.”
“Vậy thì khác gì?”
Tiểu Bảo chỉ cái giỏ nằm cạnh chân người ấy. “Hôm qua bốn người khiêng một cáng. Nếu một người bảo mình đã cõng người bị thương từ dưới hõm về tận đây, ba người kia có muốn nghe không?”
Người ấy im một lúc, rồi gãi đầu. “Ta cũng chỉ nghe kể lại.”
“Vậy thì kể cho đủ.”
Tiểu Bảo đi lấy cháo. Hắn không giận tới mức muốn đứng giữa sân cãi với tất cả những ai đã nghe một câu chuyện thiếu đầu thiếu đuôi. Nhưng mới qua một đêm, con Huyết Nha Trư trong lời người khác đã gần như thành thứ tự mình đi tới chỗ con dao của hắn. Thêm một đêm nữa, có khi nó còn tự nằm xuống chờ sẵn. Hắn không muốn phải gặp con thứ hai chỉ để sửa lại câu chuyện ấy.
Hà Đông đang ngồi ở chiếc bàn cạnh cửa, đối chiếu danh sách người và đồ với quản trạm. Thấy Tiểu Bảo, hắn chỉ chiếc ghế trống. “Ăn xong tới đây.”
Tiểu Bảo liếc tập giấy. “Lại ghi?”
“Ghi việc đã xảy ra.”
“Có trừ tiền không?”
“Ngươi định hỏi câu đó trước mọi việc à?”
“Những việc có giấy.”
Hà Đông nhìn hắn, rồi bảo cứ ăn trước đã.
Tiểu Bảo ăn sạch bát cháo. Bụng vẫn còn muốn thêm, hắn hỏi người phát có lấy thêm được không, được múc thêm nửa bát, ăn xong mới quay lại bàn.
Trên giấy của Hà Đông đã có những dòng về tiếng còi đầu tiên, về người nhóm một trượt xuống hõm đất và việc mượn dây. Bên dưới là phần chạm trán Huyết Nha Trư. Hà Đông chưa đưa bút cho hắn ngay. “Ngươi kể từ lúc nhìn thấy thú. Chỗ nào không biết thì nói không biết.”
Tiểu Bảo kể. Hắn kể mình thổi ba tiếng còi, đi theo người mang giỏ, kéo một người khỏi hõm rễ. Túi số một rơi rồi bị giẫm. Sau đó hắn lên mô đá, chỉ chỗ có rãnh, chuyển tới gốc cây cao hơn, giúp kéo người hộ vệ và đưa thuốc.
Hà Đông chặn lại ở một chỗ. “Ngươi bảo người ấy không bị thương?”
“Không. Ta hỏi đứng được không, hắn gật. Sau đó hắn đi được, chân vẫn còn run.”
Hà Đông sửa một chữ ở dòng ghi trước đó. Tiểu Bảo kể tiếp tới chiếc giỏ mắc quai. “Ta cắt quai. Giỏ rơi. Con thú hất giỏ lên. Ta né, gót chạm đá.”
“Ngươi có gọi khí trước lúc đi dao không?”
“Không.”
“Có cảm thấy khí chạy trong tay?”
Tiểu Bảo nghĩ thật kỹ. Hắn nhớ cổ tay, nhớ chỗ gân căng ra, nhớ cái tiếng rất nhỏ. Nhưng không nhớ cảm giác mát như khi đứng trong sân của Mộc. “Ta không thấy giống lúc học dẫn khí. Nhưng khi ấy nhanh quá, ta không biết có thứ gì khác hay không.”
Hà Đông ghi đúng nguyên lời ấy. “Sau đó?”
“Tay run. Đói, nhưng không giống lần thử. Không choáng.”
“Đêm qua?”
“Ngủ được. Hông ê. Co tay chặt thì còn đau.”
Hà Đông nhìn vết xước đã khô rồi gật đầu. “Phần này giao lại cho người phụ trách và sư phụ ngươi xem. Không được thử làm lại ở sân trạm.”
“Ở đây ta cũng chẳng tìm được con heo thứ hai.”
“Đừng tìm.”
“Ta biết mà.”
Hà Đông đẩy tờ giấy sang cho hắn xem phần liên quan đến mình. Tiểu Bảo đọc chậm, thấy chỗ Thanh Nghi đánh nhát quyết định và chỗ người hộ vệ kéo mình ra đều được ghi rõ ràng. Hắn chỉ vào một chỗ. “Dây chưa trả.”
“Ta ghi bên trang đồ rồi.”
“Vậy được.”
Hà Đông thu giấy lại. Lúc Tiểu Bảo rời ghế, hắn gọi với theo: “Ngươi cứu người là chuyện có thật. Không cần xóa phần đó chỉ vì sợ người ta kể quá lên.”
Tiểu Bảo quay lại. Hắn chưa từng nghĩ phải trả lời câu này thế nào. Cuối cùng hắn chỉ đáp: “Ta muốn về còn làm việc được.”
“Vậy về thì để người ta xem tay cho kỹ.”
Hà Đông chỉ ra sân, nơi người của trạm đang nhận tin về việc đưa người bị thương lên núi. Cuộc nói chuyện dừng ở đó.
Thanh Nghi đứng dưới mái hiên bên kia, lau nốt một chỗ trên vỏ kiếm. Nàng đã hết lượt trực và ngủ được một quãng; mắt vẫn tỉnh táo, nhưng không muốn nói nhiều như tối qua. Tiểu Bảo tới đứng cách nàng một bước.
“Có người bảo ta giết con thú.”
“Ta nghe rồi.”
“Ta đã nói lại.”
“Ừ.”
“Cô không thấy phiền?”
Thanh Nghi cất miếng vải, nhìn hắn. “Ngươi có lấy kiếm của ta đi kể là dao của ngươi không?”
“Không có.”
“Vậy để người hỏi đúng chuyện tới hỏi. Kẻ chỉ muốn kể chuyện thì kể cả lúc ngươi đang ngủ.”
Tiểu Bảo nhìn những người bên bậc cửa. Họ đã chuyển sang chuyện chiếc cáng và con đường dốc, chẳng ai nhìn hắn nữa. “Nhưng nếu họ bảo ta đánh được mọi con?”
“Lần sau đứng sau lưng hộ vệ.”
“Ta có đứng mà.”
“Ta biết.”
Nàng nói rất ngắn, rồi cúi xuống kiểm dây buộc vỏ kiếm. Tiểu Bảo thấy câu sau dễ nghe hơn câu trước nhiều.
Hắn ngồi xuống một chiếc ghế thấp, rút dao ra lau phần lưỡi còn dính bẩn. Một người của trạm đưa cho hắn miếng vải cũ chuyên dùng cho đồ sắt. Hắn lau chậm rãi, giữ mép dao quay ra ngoài lòng bàn tay.
Vết mẻ vẫn còn đó. Có thể mài lại, nhưng phải mài bớt cả phần mép xung quanh cho đều. Hắn chưa định làm trước khi mang về cho Mộc xem.
Thanh Nghi liếc sang. “Đừng để người khác cầm xem lung tung.”
“Vì sao?”
“Đang mẻ. Người không biết miết tay vào sẽ đứt.”
Tiểu Bảo lập tức cất dao. Hắn không muốn hôm nay lại có thêm một người cần vải sạch vì con dao của mình.
Ngoài hàng rào, đường núi bắt đầu có người qua lại. Người của trạm vác một bó củi khô vào sân. Xa hơn, có hai người từ phía tông đi xuống, dừng lại nói gì đó với hộ vệ ở cổng rồi chỉ về chỗ chiếc cáng đang nằm. Tiểu Bảo nhìn họ, đứng dậy xách túi. Xem ra sắp được về rồi.
Kẻ đứng ngoài đường không hề tới gần cổng trạm. Từ sườn đất bên kia, hắn nhìn được khoảng sân có mái che, thấy thiếu niên ngồi lau con dao ngắn rồi cất đi. Hắn không nghe được hết những câu nói, cũng không nhìn được chữ trên giấy của Hà Đông, nhưng không định đổi lấy những điều ấy bằng cách tiến sát hàng rào.
Một hộ vệ vừa quay đầu nhìn ra đường. Kẻ theo dõi đã bước tiếp theo chiều gió, như một người đi ngang đoạn núi này từ sớm. Qua khỏi khúc quanh, hắn dừng lại dưới một gốc cây thấp, rút từ tay áo ra một mảnh giấy nhỏ và cây bút ngắn.
Hắn viết vài dòng: Thiếu niên làm hậu cần trong đội Thái Huyền. Cách đặt chân và đi dao có nền tảng rõ. Thoáng thấy một vệt sáng lúc thiếu niên đi dao; chưa rõ từ đâu.
Người ấy dừng bút. Hắn nhớ con thú đã bị thương từ trước, nhớ kiếm của Lục Thanh Nghi, nhớ bàn tay người hộ vệ kéo cổ áo thiếu niên ra khỏi chỗ thân thú đổ xuống. Hắn viết thêm một dòng bên dưới: Chưa định được thực lực. Cần tiếp tục quan sát.
Dòng cuối cùng được viết sau một quãng im lặng: Nghi có dị thể.
Người ấy đọc lại, không bỏ chữ “nghi”. Hắn cuộn mảnh giấy vào một ống nhỏ. Một con chim lông sẫm từ tán cây sà xuống cành thấp, đậu yên để hắn buộc ống vào chân nó. Rồi con chim vỗ cánh, mất hút sau dải cây bên sườn núi.
Người ấy cất bút, tiếp tục đi. Sau lưng hắn, trong khoảng sân của trạm gác, Tiểu Bảo đang hỏi Hà Đông xem bữa cơm trưa có kịp ăn ở tông hay không.