Chương 90: Thấy Khe Hở Chưa Phải Phá Được Kiếm

Tần Kính Sơn không lùi mãi.

Khi Thanh Nghi tiến theo lần thu côn, hắn thả tay trước, để cán trượt qua lòng bàn tay rồi bắt lại ở vị trí xa hơn. Khoảng dài bất ngờ trở về giữa hai người, đầu côn đưa ngang. Thanh Nghi buộc phải dừng bước, xoay kiếm đỡ ngắn rồi rời khỏi đường quét. Khoảng gần vừa lấy được mất sạch, Tần giành lại một bước sân.

Ngoài hàng cọc, tiếng thở của người xem như cùng được thả ra một lượt. Tiểu Bảo nhìn bàn tay vừa đổi chỗ trên cán, chợt hiểu vì sao nàng không thể cứ dùng mãi một cách đã thành công. Tần cũng đang nghĩ, cũng đang sửa, chẳng ai đứng yên chờ bị đọc vị.

Thanh Nghi không vào lại ngay. Nàng đổi hướng sang phía trái hắn, buộc đầu côn phải quay theo. Tần giữ được khoảng cách, mũi côn đi trước chặn không cho nàng vòng quá xa.

Nàng chạm kiếm vào thân gỗ, một lần ngắn. Tần thu cán, nhưng không rút hết về như trước; đoạn sau chờ sẵn sát người. Thanh Nghi dừng mũi kiếm, chân vẫn đi thêm sang bên, và hắn lại phải xoay theo thêm một chút.

Đầu côn đổi đường. Lần này nàng không đợi nó đi quá vai mới tránh. Ngay khi bàn tay trước của hắn bắt đầu chuyển, nàng đã nhường đường giữa, đưa cạnh kiếm vào đúng chỗ cán đang quay về.

Tần ghìm lại được, không để côn mắc hẳn. Nhưng chính lần ghìm ấy khiến bước chân nối theo chậm hơn tay một chút, và Thanh Nghi tiến vào đúng nhịp chậm đó.

Tần lùi, kéo đầu côn về chặn ngang. Nàng không ép thẳng vào phần chắn mà chuyển kiếm chếch đi, giữ cho hắn phải quay vai để theo. Thêm một bước nữa. Nét biên sau lưng Tần Kính Sơn đã gần lắm rồi.

Hắn biết. Bàn chân sau không đặt xuống theo đường cũ mà chuyển ngang, định thoát khỏi hướng đang bị ép; cây côn đồng thời trả ra, buộc Thanh Nghi phải đỡ nếu còn muốn theo.

Nàng không đỡ ở chỗ hắn muốn. Kiếm lùi một đoạn rất ngắn, nhường đầu côn đi qua, rồi trở lại phía trong trước khi cán kịp khép. Chân nàng đã chuyển tới chặn mất đường quay về giữa sân.

Tần chỉ còn một hướng trống bên ngoài. Hắn rút người khỏi mũi kiếm đang tới, đặt một chân qua nét sáng, rồi chân kia bước theo để khỏi vướng vào chính chân trước.

Cả hai bàn chân đã ra ngoài.

“Dừng!”

Mũi kiếm dừng trước người hắn. Thanh Nghi thu tay, lùi về một bước. Tần đứng ngoài biên, hai tay vẫn giữ côn, cúi nhìn xuống một lần rồi nhìn chỗ Thanh Nghi vừa đứng chặn. Từ đó, không còn đường nào quay về kịp.

Người coi trận chỉ về phía nàng.

“Lục Thanh Nghi thắng!”

Tiếng reo dội lên khắp quanh sân. Tiểu Bảo chớp mắt, tới lúc ấy mới nhận ra mình đã siết tay trái quá lâu. Hắn mở ra, thở một hơi dài như vừa tự mình đánh xong một trận.

Lâm Hổ đập nhẹ vào cánh tay trái hắn.

“Thấy không?”

“Thấy đoạn cuối.”

“Ta cũng thế.”

Hai người nhìn nhau rồi cùng bật cười, chẳng ai buồn giả vờ là mình đã theo kịp hết.

Trên sân, Thanh Nghi hạ kiếm chào đối thủ. Tần Kính Sơn trả lễ, thở nặng, một giọt mồ hôi từ thái dương chạy xuống cạnh hàm.

“Lần cuối ngươi không giữ côn ta.”

Thanh Nghi lắc đầu.

“Giữ lâu thì ngươi đổi được.”

“Ngươi giữ đường về.”

Nàng gật. Tần nhìn nét biên thêm một lần, rồi đi đúng lối ra trả dụng cụ. Không đá đất, cũng không nói câu nào kiểu vừa rồi mình vốn định nhường. Thanh Nghi đứng lại, đợi gọi tên nhận giấy xác nhận.

Giải nhất là một nghìn linh thạch hạ phẩm. Khi người phụ trách đọc con số ấy lên, Tiểu Bảo vẫn thấy nó nhiều đến chóng mặt. Chỉ khác với lần đầu nhìn bảng, giờ hắn biết người vừa được gọi tên đã phải thắng những ai để đứng được ở đó.

Thanh Nghi nhận giấy lĩnh thưởng. Linh thạch sẽ được đối chiếu và giao tại nơi quản thưởng, chứ không ai đổ cả đống giữa sân cho người xem đếm. Nàng đọc kỹ tờ giấy rồi cất đi, theo người cùng Kiếm Viện ra khỏi đám đông.

Tiểu Bảo gặp nàng ngoài lối.

“Chúc mừng.”

“Cảm ơn.”

“Cuối cùng nàng chặn được đường về.”

“Tới lần cuối mới làm được.”

Thanh Nghi nhìn xuống bàn tay vừa buông kiếm, chậm rãi mở từng ngón. Nàng mỏi thật, không giống người có thể nhận thêm một trận chỉ vì đang có nhiều người nhìn. Tiểu Bảo vốn định hỏi về nhịp chân cuối, thấy vậy liền giữ câu hỏi lại.

“Để hôm khác ta hỏi.”

Nàng gật đầu. “Sau khi nghỉ.”

Mộc từ phía hàng cọc đi tới. Ông hỏi nàng một câu về chỗ đổi nhịp, nghe trả lời xong thì bảo cứ để tới khi tay hết mỏi hãy nhớ lại, không cần cầm kiếm thử ngay bây giờ. Thanh Nghi đáp lời rồi đi cùng người trong viện.

Tiểu Bảo đứng nhìn thêm một lúc mới quay về khu ngoài.

Ô Kê đang mổ kê. Thấy hắn, nó ngẩng đầu, đi tới cạnh cửa bằng những bước đã đều hơn mấy hôm trước nhiều. Tiểu Bảo chưa mở cửa vội. Hắn đặt bát nước ngoài tầm chạy, giữ con gà ở phía trong rồi mới thay nước, đúng như đã được dặn.

Không có tiếng reo, không có giải thưởng. Chỉ có một con gà rất thích chen ngang lúc người khác đang làm việc.

Cài then xong, Tiểu Bảo ngồi xuống cạnh rào. Mấy ngày qua, hắn thua một trận, thắng một trận, bị giữ mất một cú đấm và xem được một trận chung kết. Ngần ấy việc chưa biến được bàn chân hắn thành bàn chân của Thanh Nghi. Nhưng hắn vẫn còn nhớ câu muốn hỏi.

Thanh Nghi nghỉ trọn ngày hôm sau, chỉ đi nhận thưởng cùng người phụ trách của Kiếm Viện rồi về. Một nghìn linh thạch hạ phẩm đã được kiểm đếm và giao tận tay, giấy lĩnh ghi rõ tên Lục Thanh Nghi.

Chiều ngày thứ mười tám, sau ca của Tiểu Bảo, hai người mới gặp lại ở sân tập nhỏ.

Cánh tay phải của hắn đã hết ê trong những động tác thường. Mộc xem hắn xoay vai, mở tay, đổi vài bước, rồi chỉ cho tập nhẹ, không thử lực mới.

Thanh Nghi mang kiếm tập tới.

“Ngươi muốn hỏi chỗ nào?”

“Lúc nàng đứng gần, ta thấy tay cầm kiếm có một khoảng trống. Nhưng người cầm côn không đi vào đó.”

Nàng nhìn hắn, hạ kiếm thấp xuống.

“Thử chậm thì biết.”

Hai người thống nhất một bài rất ngắn. Thanh Nghi đưa kiếm chậm, không thúc khí, không đổi nhanh như trên sân. Tiểu Bảo chỉ tìm đường đổi chân ra cạnh vai nàng, chạm nhẹ nếu thật sự tới được. Không đánh mạnh, không nắm vặn khớp, nói dừng là dừng. Mộc đứng ngoài nhìn.

Lần đầu, Tiểu Bảo vừa bước sang thì mũi kiếm đã chỉ đúng vào khoảng ngực hắn định đưa tới. Nàng dừng tay trước khi chạm.

“Lại.”

Lần thứ hai, hắn đợi cánh tay nàng đi xa hơn mới bước. Kiếm thu ngắn, vai nàng đổi góc, khoảng trống hắn thấy rõ ràng biến mất trước khi hắn kịp tới gần.

Tiểu Bảo dừng lại.

“Nàng đi chậm mà.”

“Ừ.”

“Vẫn kịp?”

“Ngươi cũng phải đi tới.”

Hắn nhìn từ chân mình tới vai nàng. Khoảng cách ấy không tự mất đi chỉ vì mắt đã nhìn thấy đích.

Lần sau, Thanh Nghi lặp lại động tác. Tiểu Bảo đổi chân sớm hơn một chút, thấy cổ tay nàng ở ngay gần phía mình. Trong đầu hắn thoáng hiện cách giữ một vật đang xoay: chụp vào chỗ nhỏ hơn, bẻ ngược lại để nó không quay được nữa.

Bàn tay vừa nhấc lên đã dừng. Đó không phải chạm nhẹ vào vai. Nếu cố nắm rồi vặn như vặn một thanh gỗ, cổ tay người khác sẽ phải chịu lực. Hắn hạ tay xuống.

Thanh Nghi cũng dừng.

“Vì sao?”

“Ta nghĩ tới cách giữ cổ tay. Bài này không làm thế.”

Nàng nhìn vị trí hai người, rồi nhích mũi kiếm một chút. Nếu hắn cứ thò tay theo ý vừa nghĩ, cẳng tay hắn sẽ đi ngang qua đường kiếm trước khi chạm được cổ tay nàng.

“Còn chưa tới,” nàng nói.

Tiểu Bảo nhìn rõ. Hóa ra một ý nghĩ có thể vừa nguy hiểm vừa chẳng làm được. Hắn gật đầu, lùi về chỗ cũ.

“Làm lại theo cách đã nói.”

Lần cuối, hắn không tìm lối tắt qua bàn tay nàng nữa. Hắn đổi chân, giữ vai thả lỏng, đi tới chỗ mình có thể đứng vững. Thanh Nghi xoay theo, khép đường sang vai, dừng kiếm trước người hắn. Bài tập kết thúc ở đó, và hắn chưa chạm được vai nàng lần nào.

Mộc gọi dừng, không cho hắn vì muốn gỡ gạc một lần mà tập thêm tới mỏi nhừ. Tiểu Bảo thở ra, nhìn thanh kiếm gỗ được Thanh Nghi hạ xuống.

“Thấy khe hở chưa phải phá được kiếm.”

“Ngươi nhớ được câu đó.”

“Chân còn phải nhớ?”

Thanh Nghi nghiêng đầu. “Ừ.”

Tiểu Bảo bật cười. Hình như từ Tần Kính Sơn tới nàng, ai cũng thấy chân hắn cần học nhiều hơn tờ giấy.

Thanh Nghi cất kiếm, hỏi chuyện Ô Kê. Hắn kể nó ăn và đi lại đã gần như thường, có điều vẫn chưa dám thả ra chạy. Nàng nghe xong gật đầu, rồi về viện. Tiểu Bảo không đi theo; hắn còn chút việc riêng ở chỗ ngủ, mà một bài tập ngắn cũng đủ khiến đầu óc bận tới tối.

Chiếc nồi đen vẫn nằm trong hòm đồ dưới chỗ nằm. Từ khi mang hành lý vào Thái Huyền, Tiểu Bảo cất nó ở đó, bọc bằng mảnh vải cũ cho khỏi cọ vào đồ khác. Hôm nay dọn lại hòm, hắn mới lấy ra lau lớp bụi bám ở miệng.

Quai nồi có phần kim loại đen bọc ngoài do lão Hàn làm. Hắn đưa ngón tay qua chỗ ấy, nhớ lời dặn không được bán, rồi nhớ cả mảnh linh thạch từng nhạt màu bên cạnh chiếc nồi. Bao nhiêu chuyện đã xảy ra, vậy mà cái nồi vẫn chưa chịu giải thích một câu.

Tiểu Bảo đặt nó xuống tấm gỗ cạnh hòm. Nồi hơi nghiêng.

Hắn nhấc lên xem đáy, thấy chỗ tựa không đều; xoay sang hướng khác, nó vẫn chênh một chút trên mặt gỗ. Muốn đặt cho vững thì phải kiếm một miếng kê cho hợp, chứ không thể dùng mẩu gỗ khô dễ bắt lửa rồi quên mất dưới đáy khi đem lại gần bếp. Hắn lau xong, lót vải cất lại, để việc ấy tới lúc rảnh ghé qua chỗ bán đồ cũ.

Ngoài kia, tiếng ồn của đại bỉ đã lắng hẳn. Tiểu Bảo nằm xuống, nhắm mắt; trong đầu vẫn là hai bàn chân cứ về chậm hơn điều hắn muốn.

Dưới chỗ nằm, chiếc nồi nằm yên trong hòm.