Chương 94: Phía Dưới Thái Huyền
Cây cột không kết thúc ở chỗ ánh đèn hết.
Tiểu Bảo biết vậy khi người thợ nâng tay cao hơn. Thân cột tiếp tục vươn lên, mất hút vào một khoảng đen mà lửa đèn không với tới. Nước bám dọc mặt đá, chảy xuống theo những đường đã được đục thẳng từ rất lâu trước khi trận mưa này tới. Hắn không biết ai đục, chỉ biết con rãnh mới sửa ngoài kia chẳng có lý do gì để người ta dựng một cây cột lớn như thế dưới chân vách.
Ô Kê kéo chân. Thanh gỗ kêu một tiếng khô.
Tiểu Bảo cúi xuống ngay, giữ cánh và thân nó qua vạt áo.
“Đợi một chút.”
Con gà không ưa câu ấy, mỏ lại tìm tay hắn. Tiểu Bảo rụt đầu ngón ra, không vì mải nhìn cột mà quên mất thứ đang mắc kẹt ngay trước mặt.
Người thợ hạ đèn xuống soi rõ thanh gỗ. “Chân còn ở đúng khe chứ?”
“Vẫn vậy.”
“Đừng để nó xoay cả người.”
Tiểu Bảo giữ chắc hơn ở hai bên cánh, không ép vào bụng. Con gà thở gấp, nhưng đã bớt quẫy khi không ai kéo chân nó. Từ phía trên vọng lại tiếng Lâm Hổ đáp ai đó; bạn đang mang dụng cụ tới.
Tiểu Bảo ngẩng lên, vẫn thấy miệng lối còn sáng và chiếc nồi bọc vải trên bậc khô cạnh người giữ đèn. Khoảng ấy không xa, chỉ cần ngước nhìn là còn thấy nơi mình vừa xuống. Phía sau lưng thì khác hẳn. Bóng tối không cho hắn biết đâu là chỗ tận cùng.
Một tiếng cộc vọng tới. Tiểu Bảo quay sang bên trái.
Âm thanh giống tới mức lưng hắn tự căng cứng. Nhưng ngay sau đó, phía bên phải lại có tiếng nước rơi nặng hơn, dội thêm một lần qua khoảng đá trống. Hắn quay sang phải.
“Gì thế?” người thợ hỏi.
“Con tưởng tiếng ở bên kia.”
“Trong này tiếng chạy vòng. Đừng nghe rồi bước theo.”
Tiểu Bảo gật đầu, quay lại với con gà. Hắn đã nghĩ ở gần hơn thì dễ tìm ra chỗ gõ. Giờ mới thấy chỉ một giọt nước cũng đủ khiến hai tai mỗi bên một ý. Không phải cứ nghe được là biết đường.
Ánh đèn hạ sát mặt bậc, để lộ chân cột đầu tiên ở chếch bên cạnh. Trên phần đá thấp có những nét cong lặp lại, rêu mỏng và bụi bám lấm tấm vài chỗ. Tiểu Bảo nhìn một lần, rồi nhìn lại. Không phải vân đá. Đường cong đi rất đều, tới một điểm thì ngừng, chừa ra một khe nhỏ rồi mới nối tiếp; ngay bên cạnh còn một hình y như thế.
Hắn đếm bằng mắt. Được sáu thì ánh sáng dịch đi.
“Bác soi qua chân cột thêm chút nữa được không?”
Người thợ nhìn hắn trước, thấy hai tay hắn vẫn giữ gà mới nghiêng đèn theo hướng hắn hất cằm chỉ.
Tiểu Bảo đếm lại từ đầu. Chín.
Chín vòng tròn, vòng nào cũng có một chỗ đứt. Chúng nằm sát nhau thành một dấu khắc chung chứ không rải tùy tiện khắp mặt đá. Ở chỗ đứt của một vòng phía dưới, có một nét xiên lệch ra ngoài đường cong.
Hắn chưa từng thấy hình ấy. Miếng kim loại một đồng chỉ có một vết cong mờ mịt, đang nằm trong bọc ở túi áo; hắn không lấy ra để cố ghép cho giống.
“Chín cái vòng,” hắn nói.
Người thợ nhìn theo. “Ừ.”
“Bác biết dấu gì không?”
“Không. Ta chưa sửa tới chỗ này bao giờ.”
Câu trả lời khiến cái bóng phía trong như sâu thêm. Nếu đây là tường một căn kho cũ, ít ra còn hỏi được người từng dùng kho. Còn những vòng đứt này nằm ngay dưới chỗ hắn ngày ngày đi qua, chưa từng xưng tên với ai.
Tiểu Bảo nhìn dòng nước dưới chân cột. Nó men theo một rãnh đá hẹp, thành rãnh cũng thẳng và đều, rồi rẽ vào trong. Có người đã làm ra chỗ này, làm kỹ tới mức nước vẫn còn tìm được lối đi, dù tên tuổi họ không còn trên tấm biển nào hắn nhìn thấy.
Lâm Hổ trở lại cùng một người phụ việc của tổ sửa đường nước. Một thanh nạy, hai miếng chèn gỗ và thêm một đôi tay khiến khoảng cửa hẹp bỗng bớt đáng sợ hẳn.
Người phụ việc nhận đèn, đứng ở bậc trên. Người thợ xuống cạnh Tiểu Bảo, đặt đầu thanh nạy vào chỗ đã xem kỹ. Lâm Hổ chờ ở phía bên kia với miếng chèn.
“Ta nhấc tới đâu, chèn tới đó. Đừng đẩy vào chỗ chân gà.”
Lâm Hổ gật. Tiểu Bảo đổi cách giữ Ô Kê, sao cho nhìn được phần chân bị mắc mà vẫn khép được hai cánh nó.
Thanh nạy chịu lực, gỗ cũ rít lên một tiếng. Ô Kê định giãy, Tiểu Bảo giữ yên, cúi sát xuống vừa đủ để nói nhỏ bên nó.
“Đừng kéo.”
Một khe hở hiện ra dưới thanh gỗ. Lâm Hổ đưa miếng chèn vào đầu xa chân gà, giữ cho thanh gỗ không tụt xuống. Người thợ nhấc thêm rất ít, rồi nhìn Tiểu Bảo.
“Giờ đưa chân về phía khoảng rộng. Nhẹ thôi.”
Tiểu Bảo làm thật chậm. Hắn không nhấc cả con gà lên trước, chỉ đỡ lấy phần chân nhìn thấy được, xoay nó theo hướng vừa mở. Móng còn vướng một lần, hắn dừng lại. Người thợ chỉnh góc thanh nạy cho khe rộng thêm chút nữa. Lần này chân rời ra.
Tiểu Bảo ôm gà lên khỏi thanh chắn, lùi về bậc phía sau, đúng chỗ còn khô. Ô Kê kêu một tiếng thật to, cánh muốn bung ra ngay.
“Được rồi, ngươi thắng.”
Hắn giữ nó sát người qua vạt áo, để hai chân tự tìm chỗ bám thay vì thả xuống cho nó chạy. Một chân bám vào vải, chân vừa bị mắc co lại rồi hạ xuống chậm hơn. Hắn nhìn, chưa dám nói là không sao. Ra ngoài phải để người coi gia cầm xem lại đã.
Người thợ hạ thanh gỗ xuống phần kê đã chèn, tránh để nó lăn ra lối lên. Lâm Hổ thu phần chèn thừa và cây sào, xếp gọn về phía bậc trên. Tới lúc này Tiểu Bảo mới thở ra được hết. Hắn đã tìm được gà. Không cần lần theo tiếng gõ nào để tìm thêm thứ gì khác.
Người phụ việc trên bậc nâng đèn cao hơn để mọi người chuyển chỗ khỏi vướng nhau. Ánh sáng lướt qua hai cây cột, rọi được một phần mặt trong.
Ở đó có một khoảng tường phẳng, chính giữa là hai phiến đá đứng ghép kín, một đường mảnh chạy thẳng giữa hai phiến. Trên mặt đá còn có những đường khắc khác, nhưng quá xa và quá tối để Tiểu Bảo nhìn rõ. Lệch về một bên là một hốc nhỏ có viền riêng; giữa viền là một mặt phẳng tối màu che kín, không thấy khoảng rỗng nào phía sau. Từ chỗ Tiểu Bảo đứng, hai phiến đá khép chặt tới mức ánh đèn không lọt qua được đường ghép.
Người thợ ngẩng nhìn theo ánh đèn, rồi quay ra nói với Lâm Hổ:
“Ra báo người trực là có công trình cũ vừa lộ. Đừng để ai tò mò chui xuống thêm. Ta đưa người ở đây lên.”
Lâm Hổ đáp, bước ra theo lối sáng, mang theo cây sào và phần chèn chưa dùng tới. Người phụ việc vẫn giữ đèn, nhường khoảng giữa bậc cho Tiểu Bảo ôm gà đi lên. Thanh nạy còn trong tay người thợ, miếng chèn đang đỡ thanh gỗ thì để nguyên.
Tiểu Bảo nhìn về phía chiếc nồi của mình. Nó vẫn nằm trên bậc gần cửa, vải phủ miệng, quai không còn nút xách. Hắn phải đặt gà xuống hoặc nhờ thêm người thì mới mang được cả hai lên mà không vướng.
Đang nghĩ thế thì ánh đèn nghiêng sang một bên. Một hình người ngồi tựa tường hiện ra ở rìa khoảng sáng, ngay gần lối họ đang đứng, chứ không phải sau hai phiến đá lớn.
Tiểu Bảo khựng chân. Trong một thoáng, hắn tưởng có ai đã ngồi đó từ trước, lặng lẽ nhìn họ vật lộn với con gà.
“Có người…”
Người thợ cũng đứng lại, đưa tay chỉ chỗ cần soi. Ánh sáng hạ thấp xuống. Tay áo đã mục thành những mảng tối; phía dưới lớp vải rời là một hàng xương nhỏ cong lại trên đùi. Không có da.
Ô Kê cựa quậy trong tay, kéo Tiểu Bảo về với hơi thở đang mắc nghẹn trong cổ. Hắn ôm chặt con gà hơn một chút, rồi tự nới ra ngay cho khỏi ép nó.
Hình ngồi bên tường không hề động đậy. Trước ngực bộ xương có một vật nhạt màu, mặt quay chếch ra phía lối đi. Ánh đèn bắt vào cạnh vật ấy rồi trượt đi.
Tiểu Bảo ngước nhìn miệng lối sáng. Lúc này hắn muốn ra ngoài hơn lúc mới xuống nhiều.