Chương 71: Ta Phụ Trách Trí Tuệ

Cái túi nhẹ hơn lúc tối. Tạ Tiểu Bảo vừa đeo nó lên vai đã dừng lại.

Ngoài cửa sổ, trời còn tối xanh. Người ở giường bên trở mình, kéo chăn che tai khi nghe tiếng dây buộc sột soạt. Tiểu Bảo đặt túi xuống phản, lần tay qua hai bình nước, cuộn dây và chỗ cất thuốc. Hắn không thắp đèn. Chỉ sờ tới gói cơm khô, hắn đã biết thiếu thứ gì.

Một cái bánh. Hắn nhìn mẩu vụn còn dính trên tay áo. À, hắn ăn rồi. Ăn lúc kiểm đồ lần cuối, vừa ăn vừa nghĩ ngày mai không được để mất đồ. Nghĩ chăm chú quá nên quên mất mình đang làm túi nhẹ đi.

Tiểu Bảo buộc lại miệng túi, quyết định không ghi chuyện này vào phần quan sát mang về cho Mộc Vô Nhai. Sư phụ muốn biết linh khí ngoài núi có làm hắn đói hơn không. Còn đứng cạnh một cái bánh mà muốn ăn, chuyện đó không cần đi ra ngoài núi mới biết. Hắn khép cửa thật nhẹ.

Bảng Tạ Ký nằm im dưới mái hiên. Mảnh giấy của người dãy bảy vẫn kẹp ở góc dưới, mép giấy cuộn lên vì sương. Tiểu Bảo vuốt nó xuống rồi mới đi.

Ở điểm tập kết, mùi bánh hấp lẫn với mùi da thuộc ẩm. Mấy người thu thảo ngồi xổm bên những chiếc giỏ rộng miệng. Một đệ tử đang buộc lại ống quần, vừa kéo vừa ngáp. Phía gần cổng, Lục Thanh Nghi đứng dưới đèn, thanh kiếm đặt sát bên hông. Nàng nhìn thấy hắn, rồi nhìn cái túi cao gần tới gáy.

“Ngươi mang cả giường đi?”

“Giường không được cấp cơm.”

Tiểu Bảo hạ túi xuống cạnh chân. Quai túi ép qua vai làm hắn hơi tê, nhưng đổi sang bên kia thì đỡ ngay. Hắn co duỗi bàn tay hai lần. Không lạnh, không run. Bụng cũng chỉ đói theo kiểu bình thường của một người đã ăn vụng một cái bánh nhưng còn thấy thiếu.

Thanh Nghi nhận ra động tác ấy.

“Cổ tay?”

“Bình thường.”

“Đừng cố dẫn khí trên đường.”

“Ta không mang tiền ăn thêm sáu suất.”

Nàng nhìn hắn một lát, thấy hắn không nói đùa hoàn toàn, mới quay về phía cổng.

Hà Đông tới khi ngọn đèn cuối cùng trên bậc đá còn chưa tắt. Hắn cầm danh sách đã gấp làm tư, gọi từng tên. Tới lượt Tiểu Bảo, hắn nhìn số trên thẻ gỗ rồi chỉ chỗ đứng phía sau những người mang giỏ. “Nhóm hai. Đi giữa, đừng tụt lại sau hộ vệ cuối.”

Tiểu Bảo xách túi sang. Thanh Nghi cùng ba hộ vệ còn lại chia ra hai đầu nhóm. Một người đứng cuối đang dùng ngón tay miết dọc vỏ kiếm, thấy cái còi treo ngoài vai Tiểu Bảo thì gật đầu.

“Để vậy là đúng. Có chuyện đừng lục túi.”

“Ta cũng nghĩ thế.”

Hà Đông đi một lượt, kiểm dây buộc những kiện lớn. Tới chỗ Tiểu Bảo, hắn nhấc thử quai túi, kéo nút dây một cái rồi buông. “Chắc rồi. Lên đường.”

Cổng sơn môn mở. Gió ngoài núi lạnh hơn trong sân. Tiểu Bảo bước qua ngưỡng đá, nghe tiếng đế giày của cả đoàn đổi từ khô sang sột soạt trên lớp đất còn đọng sương. Phía sau, những mái nhà của Thái Huyền Tông chồng lên nhau trong màu trời nhạt. Hắn ngoái lại một lần, tìm mái nhà ăn theo thói quen, nhưng chỉ thấy khói bếp mỏng đang bay qua một dãy tường.

Hôm nay có người khác xếp khay chỗ hắn. Nghĩ tới đó, hắn bỗng thấy chuyến đi đã thật sự bắt đầu.

Đường xuống núi lúc đầu rộng, đủ cho ba người đi ngang. Những người mang giỏ nói chuyện nhỏ với nhau. Có người đã tới Hắc Phong Lâm hai lần, bảo dưới tán cây ẩm tới mức đặt giỏ xuống một lúc là quai đeo cũng ngấm nước. Một người khác hỏi có nên gói giày bằng vải dầu không, lập tức bị cười vì chưa vào rừng đã định ngã trên đường. Tiểu Bảo nghe, tay âm thầm kéo gói thuốc lên cao thêm một chút trong túi.

Ra khỏi đoạn bậc đá, đường hẹp lại. Thanh Nghi chuyển xuống phía sau hai người thu thảo, vừa hay đi ngang chỗ hắn. Nàng nhìn con dao cũ được buộc gọn sát hông hắn. “Dây giữ dao hơi dài.”

Tiểu Bảo cúi xuống. Đúng là khi bước qua một tảng đá, chuôi dao vừa chạm vào mép giỏ phía trước. Hắn thu ngắn dây.

“Cô nhìn cái gì cũng giống chuẩn bị đánh nhau.”

“Vướng lúc chạy mới nhớ thì muộn.”

Hắn thử bước qua một rễ cây. Chuôi dao không lắc nữa.

“Có lý.”

Đi thêm một quãng, Thanh Nghi hỏi: “Nếu có thú xông vào, ngươi làm được gì?”

Tiểu Bảo đáp rất nhanh: “Ta phụ trách trí tuệ.”

“Ai chiến đấu?”

“Cô.”

Một người mang giỏ phía trước bật ra tiếng cười rồi vội ngậm miệng. Thanh Nghi không cười. Nàng đưa mắt về phía ba hộ vệ còn lại.

“Còn họ?”

“Cũng chiến đấu.”

“Vậy trí tuệ của ngươi làm gì?”

Tiểu Bảo đặt tay lên cái còi. “Báo trước khi chạy. Mang thuốc tới chỗ người cần. Không chen vào đường kiếm của các ngươi.”

Hắn nghĩ thêm rồi nói: “Nếu các ngươi bảo bỏ túi mà chạy, ta hỏi một lần túi này ai đền.”

“Không được hỏi.”

“Vậy về rồi hỏi.”

“Còn về được thì hỏi.”

Tiểu Bảo lập tức nhìn lại cái túi. Hắn vốn thích nghe rõ những điều liên quan tới tiền. Nhưng câu cuối của nàng làm hắn nghe rõ cả tiếng nước đang chảy ở khe sâu bên trái.

Thanh Nghi không dọa hắn. Nàng chỉ đang nhìn con đường phía trước, ngón cái đặt hờ bên mép chuôi kiếm. Tiểu Bảo từng thấy bàn tay ấy chỉnh một nét kiếm rất lâu, sửa đi sửa lại cho đến khi vai không nhô lên thừa một chút. Bây giờ nàng giữ tay như thế không phải để ai nhìn. Hắn kéo cái còi lên gần cổ áo hơn.

Đường vòng qua một sườn núi. Ánh nắng đầu tiên chiếu trúng lưng những chiếc giỏ, để lại trên mặt đất từng vệt vuông nghiêng ngả. Một người thu thảo đi trước Tiểu Bảo bỗng hụt chân ở chỗ sỏi rời. Chiếc giỏ sau lưng hất sang bên, quai bên phải bật khỏi vai. Tiểu Bảo bước chéo lên một bước, đỡ đáy giỏ bằng khuỷu tay.

Không nặng lắm. Nhưng nếu cứ kéo người kia về phía mình, cả hai sẽ cùng nghiêng xuống rãnh. Hắn hạ gối, xoay hông, đặt cạnh giỏ tựa lên một mô đất rồi mới nói:

“Đứng lại đã.”

Thanh Nghi đã quay người. Thấy người thu thảo bám được vào thân cây, nàng giữ vai người ấy cho vững trong lúc hắn gỡ quai giỏ đang mắc ở cánh tay. Chỉ mấy hơi thở, người kia đứng vững.

“Đa tạ.”

Tiểu Bảo thả tay. Dưới khuỷu áo in một vệt bùn hình cung. “Quai trái ngắn hơn.”

Người kia nhìn lại hai dây. “Lúc nãy vẫn được.”

“Lúc nãy đi đường bằng.”

Tiểu Bảo chỉ chiếc giỏ đã nằm yên trên mô đất. Quai bên trái ghì cao hơn bên phải gần một ngón tay. Khi giỏ lệch, người mang theo thói quen nghiêng vai để bù, càng đi xuống dốc càng dễ mất chân.

Người thu thảo chỉnh lại dây, đeo lên thử rồi nhún hai cái. Lần này giỏ nằm sát lưng. Thanh Nghi đi tiếp. Khi Tiểu Bảo trở về chỗ cũ, nàng mới hỏi:

“Vừa rồi dùng khí?”

“Dùng tay.”

“Ta thấy.”

“Vậy còn hỏi?”

“Ngươi đỡ khá nhanh.”

Tiểu Bảo nhìn khuỷu áo bẩn. “Giỏ sắp đập vào chân ta.”

Nàng không đáp, nhưng ánh mắt đi từ vai hắn xuống cách hắn đặt chân. Tiểu Bảo biết nàng đang nhìn cái gì. Mộc cũng từng nhìn như vậy. Hắn chỉ không nghĩ đỡ một cái giỏ lại đáng để hai người tu tiên lần lượt nghiên cứu. Ở Lạc Kê, để giỏ thịt rơi xuống đất, Thôi đồ tể sẽ nghiên cứu hắn trước, bằng tay.

Tới một chỗ đường bằng, Hà Đông cho cả đoàn nghỉ ngắn. Người thu thảo vừa suýt ngã đặt giỏ xuống cẩn thận hơn hẳn. Tiểu Bảo uống một ngụm nước, ngậm trong miệng cho bớt lạnh rồi mới nuốt. Hắn còn đang xoay nút bình thì Hà Đông bước tới.

“Ngươi là người hỏi cây cầu hôm qua?”

“Lối gỗ.”

“Ừ.”

“Chưa nhìn, ta chưa biết là cầu kiểu gì.”

Hà Đông ngồi xuống phiến đá bên đường, mở bản đồ. Tiểu Bảo cũng lấy bản sao của mình ra. Chỗ khoanh bằng nét mực nhạt vẫn ở đó, nằm ngay gần tuyến trở về của nhóm hai.

“Chúng ta không đi qua lúc vào,” Hà Đông nói. “Từ chỗ chia nhóm nhìn sang được. Ta cho người xem trước khi bắt đầu thu thảo.”

Tiểu Bảo gật đầu. Hắn không cần cả đoàn đổi đường theo một vòng tròn mình vẽ. Chỉ cần lúc quay ra, không ai phải đứng bên bờ suối mới nhớ tháng trước cách hôm nay khá xa. Hà Đông thấy hắn gấp bản đồ, hỏi thêm: “Ngươi nhìn được gỗ còn chịu sức không?”

“Nhìn được vài thứ.”

“Vài thứ nào?”

“Gỗ mục ở đầu, chỗ kê lún, dây bị cọ. Nhưng trên mặt khô, dưới ruột có thể hỏng. Phải tới gần mới biết thêm.”

“Đã sửa cầu?”

“Đã thay ván chuồng.”

Hà Đông ngẩng lên. Tiểu Bảo nói tiếp, rất nghiêm túc: “Lợn nhà Thôi đồ tể nặng hơn người.”

Hà Đông nhìn hắn mấy nhịp, cuối cùng gấp bản đồ lại. “Tới nơi ngươi chỉ chỗ nghi. Đừng tự bước lên thử.”

“Được.”

“Cũng đừng bảo đã chịu được lợn thì chịu được cả nhóm.”

Tiểu Bảo tiếc nuối ngậm miệng. Câu ấy hắn chưa kịp nói.

Một lát sau, đoàn lại đi. Nắng lên cao dần, làm sương trên lá bốc thành lớp hơi mỏng. Gió đưa tới mùi đất ướt và một thứ mùi ngai ngái như cành cây vừa bẻ. Tiểu Bảo nhận ra những bụi cỏ ven đường bắt đầu mọc dày hơn về phía có bóng râm. Có vệt nước cũ chạy ngang sườn đất, bị lá khô lấp gần hết. Hắn nhìn rồi để đó, không rời hàng.

Khi đường ngoặt về nam, khu rừng hiện ra.

Tiểu Bảo đã thấy nhiều rừng. Rừng trúc quanh Lạc Kê sáng ngay cả khi trời âm u, gió thổi thì từ thân tới ngọn đều cùng lay động. Hắc Phong Lâm đứng sẫm ở phía trước, tán nọ chồng lên tán kia. Nắng rơi trên đỉnh cây nhưng rất ít lọt xuống. Từ ngoài nhìn vào, những thân cây gần nhất như đứng trong một lớp nước tối.

Người mang giỏ trước hắn thôi nói chuyện.

Hà Đông giơ tay, cho cả đoàn dừng ở khoảng đất rộng cạnh một cột mốc. Ba nhóm lần lượt đứng tách ra. Thanh Nghi đi lên phía đầu nhóm hai, trao đổi nhỏ với một hộ vệ. Tiểu Bảo hạ túi xuống, thấy lưng áo ấm mồ hôi. Hắn sờ bình nước thứ hai rồi nhìn khoảng râm dưới gốc cây gần nhất.

Tiếng côn trùng không lớn. Nó đan vào tiếng suối ở xa, lúc liền, lúc đứt, nghe lâu mới nhận ra vẫn luôn có. Hà Đông gọi hắn.

“Tới nhìn lối gỗ. Theo ta.”

Thanh Nghi cùng một hộ vệ đi theo. Những người còn lại chờ ở chỗ chia nhóm. Tiểu Bảo khoác túi lên, giữ khoảng cách vừa phải sau lưng Hà Đông, không chạy lên trước dù con dốc xuống suối khiến hắn muốn bước nhanh hơn. Qua một bụi cây thấp, lối gỗ hiện ra ở chỗ dòng suối ôm quanh một hõm đá.

Nó hẹp hơn hắn tưởng. Mấy tấm ván nối từ bờ đất tới một mỏm đá, bên dưới không phải dòng nước sâu mà là một hõm đá phủ rêu. Con suối lách qua chân mỏm, nước nhỏ nhưng chảy gấp. Hai thanh gỗ dài nằm dưới mặt ván; một đầu khuất vào bờ, đầu kia kê trên đá. Tháng trước người ta đi được qua đây, và hôm nay, từ chỗ hắn đứng, mặt ván vẫn nguyên.

Hà Đông đưa tay chặn khi Tiểu Bảo bước xuống thêm.

“Đứng đây nhìn trước.”

Tiểu Bảo dừng. Hắn nghiêng đầu, cố tìm đầu thanh gỗ bên dưới, nhưng một búi dương xỉ che gần hết chỗ kê. Nhìn thẳng chỉ thấy ván, nhìn thấp thì rễ cây chắn ngang. Thanh Nghi hỏi: “Hỏng?”

“Chưa biết.”

Hắn ngồi xuống, đặt túi trên một tảng đá khô. Từ góc thấp này, dưới búi dương xỉ lộ ra một khoảng tối nhỏ. Có thể chỉ là khe giữa đá và gỗ. Cũng có thể chỗ tựa đã bị nước khoét bớt. Tiểu Bảo quay sang Hà Đông.

“Phải gạt lá chỗ đầu kê mới thấy. Đứng trên bờ này chưa kết luận được.”

Hà Đông nhìn khoảng đất đi xuống bên cạnh. Từ đó có thể men sát bờ, tới chỗ đầu thanh gỗ mà không phải đặt chân lên mặt ván. Hắn chỉ hộ vệ đi cùng. “Ngươi theo ta. Thanh Nghi giữ phía này.”

Tiểu Bảo tháo cuộn dây khỏi túi, đặt sẵn trong tầm tay. Chưa ai yêu cầu dùng, hắn cũng không vội buộc nó vào thứ gì.

Thanh Nghi đứng cạnh, kiếm vẫn trong vỏ. Nàng liếc xuống bản đồ thò ra ở miệng túi hắn. “Trí tuệ của ngươi khiến chúng ta phải dừng thêm một lần.”

“Ta mong nó khoanh thừa.”

Nàng nhìn hắn. Tiểu Bảo kéo gọn mười túi dược còn lép phía trong, ngẩng lên nhìn lối gỗ.

“Đường rút nhóm hai đi qua đây. Hỏng thật thì hai mươi đồng này khó kiếm hơn ta tính.”

Phía dưới, Hà Đông đã cúi xuống cạnh búi dương xỉ. Tiểu Bảo nín tiếng, nhìn theo bàn tay hắn.