Chương 83: Ba Mươi Hai Là Đủ
Mộc Vô Nhai nhìn mẩu giấy Tiểu Bảo đưa tới, rồi nhìn hắn. “Ba mươi hai.”
“Vâng.”
“Sao không viết một?”
“Một nghìn linh thạch có quá nhiều người muốn.”
“Ba mươi hai thì không ai muốn chắc?”
Tiểu Bảo nghĩ một chút. “Ít ra còn nhiều chỗ hơn.”
Mộc đặt mẩu giấy xuống bàn. Đây là buổi sáng ngày thứ tư sau khi trở về, sân sau vẫn còn mấy khoảng đất ẩm chưa khô hẳn. Tiểu Bảo đứng ở chỗ bằng, bàn tay đã bớt rát, nhưng hông vẫn chưa ưa những cú xoay mạnh. Hắn chưa cầm dao, Mộc cũng không lấy linh thạch ra.
“Con nghĩ,” Tiểu Bảo nói, “vào được ba mươi hai rồi thua cũng được. Không cần cố lấy hạng nhất.”
“Ngươi đã biết thắng lượt đầu bằng cách nào chưa?”
“Chưa ạ.”
“Thế thì ngươi đang tính chuyện thua hơi xa đấy.”
Tiểu Bảo im bặt. Câu ấy đúng quá, nên khó cãi.
Mộc nhặt một cành cây, vạch trên đất một cái vòng vừa đủ cho vài bước chân. “Bài này chạm vạch là làm lại. Ta muốn ngươi biết giữ khoảng đất dưới chân mình trước đã. Đại bỉ có luật nhận thua; muốn dừng thì nói rõ, không cần giả vờ ngã cho người ta tưởng ngươi yếu hơn.”
“Con có thể yếu thật mà.”
“Thế lại càng không cần diễn.”
Tiểu Bảo nhìn cái vòng. “Vậy học gì trước?”
“Đừng tự đi ra ngoài.”
Hắn bước vào giữa vòng. Mộc không đẩy ngay, chỉ bước tới trước mặt, đặt bàn tay lên vai hắn với một lực rất nhẹ. Theo thói quen, Tiểu Bảo gồng vai lên, chân trước cũng cứng lại. Mộc đổi hướng tay một chút, Tiểu Bảo vội lùi, gót chân đã qua vạch trước cả khi chính hắn nhận ra.
“Ra rồi.”
“Ông còn chưa đẩy.”
“Ngươi đã tự đi.”
Tiểu Bảo nhìn chân mình, bước vào lại. Lần thứ hai, hắn quyết không lùi thẳng nữa; tay Mộc vừa đặt xuống, hắn đã đổi chân sang bên. Đổi quá xa, mép giày lại đè lên nét đất. Mộc chỉ xuống. “Ngươi tránh được một bàn tay, rồi mất chỗ đứng vì chính cái chân.”
Tiểu Bảo nhìn cái vòng, bỗng thấy đất hôm nay hơi ít. “Vẽ rộng hơn được không ạ?”
“Lên sân thì đi mà hỏi người kẻ biên.”
Hắn đành đứng lại chỗ cũ. Mộc bảo hắn chỉ đổi nửa bước, không cố xoay mạnh: chân nhận sức trước, vai mới được thả. Bàn tay ông đặt hờ lên vai, đủ cho hắn biết hướng lực mà không ép vào phần hông còn ê.
Lần thứ ba, Tiểu Bảo không chạy theo bàn tay nữa. Hắn dời chân, hạ vai một chút, tay Mộc trượt qua mép áo. Hắn vừa thấy vui thì bàn tay ấy đã đổi hướng, dừng ngay trước ngực.
“Tránh được lần đầu,” Mộc nói. “Còn lần sau?”
Tiểu Bảo nhìn bàn tay trước ngực mình. “Chưa biết.”
“Đó là phần phải học. Không phải học cách kể lại rằng mình đã thắng.”
Mộc cho hắn làm thêm vài lần thật chậm, tới khi Tiểu Bảo nói hông bắt đầu căng thì dừng. Hôm đó trong sân chẳng có trận nào ra trận, chỉ có những dấu chân quanh một cái vòng, và một người càng nhìn càng thấy chuyện đứng yên trong vòng khó hơn mình tưởng.
Trước khi hắn về, Mộc gấp mẩu giấy ghi ba mươi hai lại, đưa trả. “Mục tiêu cứ giữ. Nhưng lúc đối mặt với người khác thì nhìn người đó, đừng nhìn tiền thưởng sau lưng họ.”
Tiểu Bảo cất giấy. “Có cách nào vừa nhìn người vừa nhớ thưởng không ạ?”
“Từ hôm qua tới giờ ngươi làm mãi rồi, còn cần ta dạy?”
Hắn thấy sư phụ càng ngày càng khó bị một câu hỏi nghe tử tế lừa qua.
Đầu giờ Thìn hôm sau, Tiểu Bảo có mặt ở sân kiểm. Ca sớm đã xong theo lịch Hứa Đồng thu xếp, phần ăn sáng cũng đã vào bụng. Hắn mang theo phiếu hẹn, để con dao cũ ở chỗ cất đồ trong phòng, vì hôm nay người phụ trách chỉ kiểm những động tác căn bản.
Có người tới cùng trưởng bối, có người cầm giấy một mình như hắn. Một thiếu niên cao hơn Tiểu Bảo chừng nửa cái đầu đứng gần đầu hàng; khi được gọi tên Đặng Thành, người ấy đáp to, bước vào khu đất có vạch rồi đứng thẳng lưng. Tiểu Bảo nhìn vai hắn. Rộng hơn vai mình.
Người kiểm cho Đặng Thành đổi chân, bước qua mấy dấu trên đất, dừng theo hiệu lệnh rồi đỡ một lực đẩy vừa phải. Đặng Thành giữ được, nhưng ở lần đổi hướng cuối, chân trước đặt hơi sâu. Người kiểm gõ cành cây bên gót, bảo thu lại. Đặng Thành sửa ngay.
Tới lượt Tiểu Bảo, người phụ trách xem tờ ghi chỗ đau trước. “Hôm nay thế nào?”
“Động tác thường không đau. Xoay mạnh còn hơi căng.”
“Từ sáng có choáng hay hụt sức không?”
“Không ạ.”
Người ấy cho hắn đi và đổi trọng tâm thật chậm trước, xem bàn tay mở ra nắm nhẹ rồi mới chuyển sang phần tiếp theo, không bắt hắn siết mạnh vào chỗ da mới khô. Tiểu Bảo bước qua các dấu trên đất. Tới dấu thứ ba, hắn đặt chân dài hơn cần thiết; vừa nhận ra, bước sau hắn đã thu ngắn lại, không cố làm nhanh để che lỗi.
Cành cây gõ xuống. “Dừng.”
Hắn dừng. Bàn tay đang nâng cũng hạ xuống, không làm nốt động tác đã nghĩ sẵn trong đầu. Người phụ trách hỏi thêm vài câu về những giới hạn ghi trong giấy đề cử, đối chiếu với những gì vừa thấy. Cuối lượt lại hỏi chỗ hông.
“Có đau thêm không?”
“Không có ạ.”
Người ấy đánh dấu vào tên. “Đủ điều kiện dự sơ tuyển. Mấy ngày tới nếu đau tăng hoặc có gì khác thường thì phải báo trước trận.”
Tiểu Bảo nhìn nét mực vừa thêm vào. Lần này không còn là lời hẹn đi kiểm nữa. Tên hắn đã vào danh sách ghép bảng.
Người phụ trách gọi những người vừa qua lượt tới xem sân mẫu. Mặt sân thấp, đường biên kẻ rõ, một chấp sự đứng ở chỗ có thể bước vào giữa hai người nhanh nhất.
“Cả hai chân ra ngoài biên là thua. Tự nhận thua thì dừng. Người coi sân được quyền dừng khi thấy mất an toàn. Nghe hiệu lệnh, cả hai phải thu tay ngay, không được đánh tiếp để lấy cho đủ một đòn.”
Có người hỏi: “Nếu đang đà thì sao?”
“Thì từ lúc tập phải học cách thu. Đó cũng là lý do có lượt kiểm.”
Hai người phụ trách làm mẫu một lần: một người tiến, người kia lùi sai hướng, cả hai chân ra ngoài. Hiệu lệnh vang lên, bàn tay đang đưa tới dừng phắt trước vạt áo. Không cần ngã xuống mới tính là thua. Tiểu Bảo thấy điều này rất đáng nhớ.
Chấp sự còn nói thêm những chỗ cấm đánh, cấm dùng sát chiêu. Sơ tuyển dùng tay không hoặc dụng cụ tập đã được kiểm trước trận; không ai được mang dao riêng lên sân rồi bảo mình sẽ đánh nhẹ thôi. Tiểu Bảo thấy hôm nay để con dao mẻ ở phòng là quá đúng.
Hắn mang kết quả về báo Hứa Đồng rồi quay lại phần việc được xếp. Chưa có tên đối thủ, chưa có tiền thưởng, càng chưa có lý do gì để bỏ việc đứng ngắm sân.
Những ngày sau, cái vòng trong sân của Mộc bị giẫm mờ rồi lại được vạch mới. Ngày thứ sáu, Tiểu Bảo tránh được bàn tay đầu tiên hai lần, rồi vẫn bị hướng thứ hai chặn lại. Ngày thứ bảy, hắn biết chừa một khoảng đất sau gót trước khi đổi chân, vai không khóa cứng nhanh như trước. Ở những động tác chậm, chỗ hông đã thôi lên tiếng, nhưng Mộc vẫn không cho buổi tập biến thành thử sức tới kiệt.
Mỗi lần hắn làm đúng một nhịp, ông lại đổi nhịp sau. Tiểu Bảo bắt đầu nghi sư phụ có thể làm trò này tới lúc mình hết tuổi thiếu niên.
“Con vừa tránh được rồi mà.”
“Ừ.”
“Vậy sao ông vẫn chặn?”
“Người trên sân không nhận thua chỉ vì ngươi tránh được một lần.”
Tiểu Bảo nhìn bàn tay lại dừng trước ngực mình, đành lùi về giữa vòng.
Có một lần, Mộc không đuổi theo bước né của hắn. Tiểu Bảo tự dời chân thêm để chuẩn bị tránh tiếp, vừa vặn rời khỏi chỗ còn đứng chắc. Mộc chỉ cần tiến nửa bước. Tiểu Bảo vội lùi, hai chân lần lượt ra khỏi vòng.
“Người ta không làm điều ngươi chờ, thì ngươi vẫn phải biết mình đang đứng ở đâu,” ông nói.
Tiểu Bảo đứng ngoài vòng, nhìn dấu giày của chính mình rất lâu. Lần ấy hắn nhớ kỹ hơn cả những lần tránh được bàn tay đầu tiên.
Ngày thứ tám sau khi trở về, bảng sơ tuyển được treo lên. Còn hai ngày nữa đại bỉ mới khai cuộc, vậy mà trước bảng đã ồn ào như vừa có người đánh xong một trận ngay tại đó.
Tiểu Bảo dò theo tên mình. Bảng sáu, bốn người. Lượt đầu chia hai cặp, hai người thắng gặp nhau để giành một suất vào vòng ba mươi hai. Lượt đầu đấu vào ngày khai cuộc, lượt giành suất vào ngày kế tiếp. Những nét nối vẽ rất rõ, không chỗ nào ghi rằng chỉ cần có mặt là được thưởng.
Hắn lần ngón tay theo nét nối. Hai trận. Muốn chạm tới cái mốc trên mẩu giấy, hắn phải thắng cả hai.
Dòng đầu tiên, đối diện tên hắn, là Đặng Thành, cũng ghi Dẫn Khí tầng một. Tiểu Bảo nhớ đôi vai rộng và lần đặt chân hơi sâu ở buổi kiểm. Nhưng hắn cũng nhớ người ấy đã sửa lại ngay khi được nhắc. Một lỗi mình đã thấy không có nghĩa người ta sẽ để nguyên đó cho mình dùng.
“Là ngươi à?”
Tiểu Bảo quay sang. Đặng Thành đứng cách hai bước, vừa đọc xong tên đối thủ. Hắn nhìn áo tạp vụ của Tiểu Bảo, rồi nhìn bàn tay đang đặt cạnh tấm bảng. “Ta nhớ ngươi ở lượt kiểm.”
“Ta cũng nhớ ngươi.”
Đặng Thành gật đầu, không hỏi một tạp vụ tới đây làm gì. Tên đã nằm trên bảng thì chuyện ấy người khác kiểm rồi. “Hôm lên sân gặp.”
“Ừm.”
Đặng Thành đi về phía có người đang gọi. Tiểu Bảo nhìn theo vài bước rồi quay lại bảng. Hắn không biết Đặng Thành mạnh hơn mình bao nhiêu ở những chỗ chưa thấy; một hàng chữ cùng tầng không trả lời được hết. Nhưng ít ra, câu hỏi trên mẩu giấy giờ đã có một cái tên cụ thể đứng chắn trước. Người đứng đầu hàng một nghìn linh thạch, lúc này hắn không cần nghĩ tới. Trước hết là Đặng Thành.
Hắn đọc kỹ giờ gọi lượt: đầu giờ Tỵ, sáng ngày khai cuộc. Nhẩm lại để mang cả ngày lẫn giờ về báo Hứa Đồng xong, hắn nhường chỗ cho người tới sau.
Mẩu giấy viết ba mươi hai vẫn nằm trong áo. Hắn không xé. Chỉ là hắn không còn coi hai trận trước mặt như hai nét mực có thể bước qua bằng cách nhìn lâu hơn nữa.