Chương 104: Ba Mươi Lần Đặt Lại
Sáng ngày ba mươi mốt, Tiểu Bảo không thử gọi lại chút mát đã mất ở sân nhà Mộc. Hắn đi làm.
Leo hết hai tầng cầu thang, hắn đứng ở chỗ vẫn hay dừng để xem hơi thở hồi lại thế nào, đợi nó về mức quen. Tới phần việc có số thẻ cần đối, hắn làm đúng lượt, cuối ca kiểm lại không thiếu, không nhầm loại. Bình nước dùng để kiểm tay mỗi ngày được đặt trở lại kệ sau đủ hai mươi nhịp. Tay không run.
Hắn ghi vào dòng đã để trống: sáng hôm sau chưa thấy giảm rõ ở những việc đã kiểm. Rồi cất sổ. Một buổi thử chưa giúp hắn giữ được khí, nhưng ít ra cũng không cướp mất cả ngày hôm sau.
Buổi đối sổ lương cũng được chốt ngay trong ngày ấy. Hứa Đồng đặt các giấy tờ đã ghi nhận cạnh quyết định mới. Tiểu Bảo đem phần giấy mình còn giữ ra, dò từng dòng với sổ của viện. Chỗ ghi đã phát phải khớp với phần đã nhận; chỗ chỉ ghi mức được tính thì vẫn nằm ở cột khác. Mốc ngày hai mươi sáu được đánh dấu rõ: từ đó trở đi tính theo mức bảy trăm đồng một tháng. Phần trước đó được đối với mức và phiếu của từng kỳ. Phụ cấp ngoại nhiệm và mười tám đồng Mộc đã trả không bị gộp vào tiền lương.
Tiểu Bảo xem lại lần cuối rồi mới ký vào dòng đối chiếu. Phần chờ tới kỳ chi trả vẫn được ghi riêng, không vì buổi đối sổ đã xong mà biến thành “đã nhận”.
“Hôm nay ký là đã đối xong,” hắn nói.
“Đúng,” Hứa đáp. “Lúc lĩnh tiền thì ký riêng.”
Buổi ấy không có túi tiền mới nào được đặt lên bàn. Tiểu Bảo cầm phần ghi nhận về, thấy ít nhất cũng có một chuyện đã thôi nằm giữa hai câu nói khác nhau.
Buổi chiều, hắn còn một việc khác chưa làm cho đúng được. Một cái thùng.
Trịnh Sâm kẻ ba mươi ô nhỏ trên tấm gỗ treo cạnh giá tập. Tiểu Bảo nhìn số ô.
“Đủ ba mươi là được đi ạ?”
“Đủ ba mươi là biết ngươi đã làm ba mươi lần.”
“Vậy kẻ để làm gì?”
“Để ngươi nhớ lần nào sai ở đâu, chứ không phải kể với ta rằng mình đã làm nhiều lắm.”
Tiểu Bảo chấp nhận lý do ấy. Một lượt tập không chỉ là nhấc một thứ lên rồi đặt xuống. Hắn phải nhận đúng lời báo bên kia, giữ đường đi cho thùng, đặt vào chỗ đã chuẩn bị, rồi còn phải chừa lối để người nhận và chính mình rút ra. Thùng tập nhẹ, có lúc chỉ là thùng rỗng, có lúc thêm chút nước. Người điều khiển giá kéo vẫn là người quen việc; Trịnh thì đứng ở chỗ nhìn thấy được những góc Tiểu Bảo bị hàng che khuất.
Lượt đầu tiên trong buổi, hắn báo đúng, chờ đúng, thùng xuống vững vàng. Sau đó hắn mới nhận ra mình đang đứng chắn đường người nhận mang vật chèn đi cất. Hắn phải bước tránh, chân vướng vào mép một tấm kê thấp.
Trịnh bảo dừng, chờ hắn đứng vững lại rồi mới gạch một dấu nhỏ dưới ô đầu tiên. “Đặt xong rồi mới nhớ ra mình cũng phải lui.”
Tiểu Bảo nhìn cái dấu. Nó không giống chữ thua trên bảng thi đấu, nhưng nói rõ hơn nhiều.
Lượt sau, hắn chọn chỗ đặt chân trước khi nhận thùng. Đặt xong vẫn còn đường lui. Trịnh không khen dài dòng, chỉ gật đầu rồi cho người khác vào đổi lượt. Ô thứ hai có thêm một nét, không có dấu sửa nào phía dưới.
Tiểu Bảo thấy dễ chịu. Dễ chịu chưa được bao lâu thì tới lượt người nhận đứng ở hướng khác, và hắn lại phải dừng lại để nhìn.
Chiều ngày ba mươi hai, Mộc xuống khu ngoài đúng giờ đã hẹn. Hứa đã đối lịch, phần ca không chồng lên giờ học. Tiểu Bảo mang sổ buổi trước tới, cho ông xem cả dòng ghi sáng hôm sau, chứ không chỉ khoe phần dấu khí đi thêm được một chút.
Bài có đá hôm ấy vẫn nhỏ và chỉ một lần. Hắn rời tay hơi sớm, dấu mát tắt trước khi hắn kịp chắc mình còn theo được nó. Mộc không cho làm lại một lần khác để tìm kết quả đẹp hơn. Họ ghi lại, nghỉ, rồi dùng thời gian còn lại cho bước chân thường.
Ngày ba mươi tư, thêm một buổi chính nữa ở khu ngoài. Lần này dấu khí đi tiếp được một đoạn ngắn sau khi tay rời đá, gần giống hôm ở nhà Mộc, rồi mất. Tiểu Bảo nhìn tay mình, không còn mong chỉ cần lặp lại một lần giống thế là có ngay chỗ cất khí trong người.
Mộc đọc dòng ghi, nhắc: “Lặp lại được thì mới có thứ để so. Nhưng ngươi chưa thử lấy lại sau khi dừng.”
“Con biết.”
Hắn vẫn muốn thử. Nhưng muốn thì không được tính là một lượt đã được cho phép.
Ở sân tiếp vận, các ô trên tấm gỗ cũng chậm rãi đầy lên. Có buổi hắn được làm nhiều lượt ngắn, có buổi chỉ đứng xem người khác đổi cách nhận vì ca của mình xong muộn hơn thường lệ. Trịnh không để hắn cố bù số ô bằng cách làm liền một mạch tới mỏi rã tay. Hứa cũng không vì Tiểu Bảo đã mê một chiếc xe đi xa mà đẩy hết việc nhà ăn sang cho người khác.
Tới một buổi nghỉ giữa chặng, hắn thử viết hết lịch của mình lên một trang giấy: ca làm, sân tập việc, giờ tới chỗ Mộc, đường đi, bữa ăn. Nhìn những khoảng còn lại, hắn mới thấy hai dòng cuối đã bị mình chừa ra ít hơn mức cần có.
Một tối, hắn ngồi xem lại sơ đồ xếp đồ lâu quá, ngủ muộn hơn dự tính. Sáng hôm sau, hắn không làm sai số thẻ nào, nhưng qua đoạn dốc quen phải đợi lâu hơn mới hết thở nặng. Hắn ghi luôn cả điều ấy.
Buổi lên nhà Mộc ngày ba mươi bảy đã nằm sẵn trong lịch. Tới nơi, Tiểu Bảo đưa sổ và kể trước khi ông kịp lấy hộp linh thạch ra. Mộc nhìn hắn, gật đầu.
“Hôm nay không dùng đá.”
“Con vẫn làm được việc mà.”
“Ngươi vừa nói có chỗ hồi chậm hơn.”
Tiểu Bảo im lặng, rồi gật đầu. Họ vẫn có một buổi học, bằng động tác thường và việc sửa lại cách chia thời gian. Hắn không phải chịu thêm một cơn đói chỉ để chứng minh mình có cố gắng.
Khi ăn phần cơm sau bài học, Tiểu Bảo tự tay gạch bớt khoảng thời gian xem sơ đồ trước giờ ngủ. Đường về Lạc Kê đã có chỗ hắn chưa hiểu, tự làm mắt mình mờ thêm vì thiếu ngủ cũng chẳng khiến chỗ ấy sáng ra được.
Những ngày sau đó, hắn ăn và nghỉ đúng như khoảng đã sửa, không dùng buổi dự phòng chỉ để bù cho lần không được thử khí. Mộc vẫn giữ giới hạn ba buổi chính cùng điều kiện cho buổi thêm. Ngày ba mươi chín và bốn mươi mốt, ông có những buổi kiểm đã hẹn; Tiểu Bảo chỉ làm lượng nhỏ, báo cả những kết quả không đều. Có lần dấu khí rõ thêm một chút rồi tắt. Có lần lại mất nhanh hơn. Chưa có phần nào được hắn ngừng dẫn, để yên, rồi lấy ra dùng lại.
Trong những ca sáng sau đó, hắn vẫn tiếp tục xem hơi thở hồi lại ra sao, tay giữ đồ có vững không, phần việc có số đếm có sai không. Những dòng “chưa thấy giảm” không được biến thành câu chắc nịch rằng cơ thể đã hết chuyện lạ.
Còn ở sân của Trịnh, một điều khác bắt đầu thay đổi rõ hơn. Khi người phía sau chồng hàng đáp không rõ, Tiểu Bảo dừng lại trước cả khi Trịnh nhắc. Khi thùng đã tới nơi, hắn kiểm đường rút lui thay vì đứng nhìn nút buộc thêm một lần cho yên bụng.
Có lần Lâm Hổ rủ hắn sang xem đối luyện ở sân bên kia. Tiểu Bảo nhìn chiếc thùng mình vừa đặt lệch khỏi chỗ người nhận dễ lấy.
“Ta làm lại lượt này trước đã.”
“Xong thì trận bên kia có khi hết rồi.”
“Vậy để buổi khác xem.”
Lâm Hổ đi trước. Tiểu Bảo ở lại trong phần giờ được tập, sửa một việc mà ít ai đứng ngoài thấy đẹp mắt. Chẳng ai cấm hắn tới sân kiếm. Hắn chỉ muốn lần sau đặt thùng xuống, người bên kia không phải bước vòng mới lấy được.
Chiều ngày bốn mươi hai, người nhận đổi sang đứng sau một chồng hàng cao hơn. Tiểu Bảo không nhìn rõ bàn tay bên ấy, nên đợi câu đáp đủ rõ rồi mới chuyển tín hiệu cho người quay. Thùng đang tới gần chỗ đặt thì một người ngoài lượt xin đi ngang qua lối.
“Dừng,” Tiểu Bảo nói.
Người quay giữ nguyên tải. Hắn đứng lệch về phía còn đường lui, chờ người kia đi qua hẳn rồi mới hỏi lại bên nhận, không dùng câu trả lời lúc trước cho một lối vừa bị cắt ngang. Thùng xuống đúng bệ. Tiểu Bảo tháo phần dẫn hướng sau khi người nhận đã giữ chắc, lùi ra mà không chắn đường họ mang vật chèn đi cất.
Trịnh quan sát hết từ đầu tới cuối rồi mới đánh nét vào ô thứ ba mươi.
Tiểu Bảo trả dây tập về giá, nhìn cả tấm gỗ. Những ô có dấu sửa vẫn còn nguyên. Trịnh không cho lau đi để tấm bảng trông như ba mươi lần đều làm đúng.
“Ngươi thấy gì?” ông hỏi.
Tiểu Bảo nhìn từ ô đầu tới ô cuối. “Mấy lượt đầu trên bảng, con đã hỏi người nhận cho rõ, nhưng vẫn chỉ lo nhận với đặt. Sửa mấy lần mới nhớ luôn cả chỗ mình phải lui.”
“Còn gì nữa?”
“Đổi người, đổi chỗ đứng là có thể sai lại. Không phải cứ quen thùng rồi thì lượt nào cũng giống nhau.”
Trịnh gật. “Ngày mai thử một lượt khác. Ta sẽ không nhắc từng bước như lúc đầu nữa. Chỗ nào không chắc thì tự hô dừng.”
Tiểu Bảo đáp đã hiểu, rồi hỏi có trùng giờ ca không. Trịnh chỉ vào tờ lịch Hứa đã xác nhận cho buổi ấy. “Làm xong việc của ngươi rồi tới, đầu giờ Ngọ.”
Trên lịch còn ghi Mộc có thể tới dự buổi quan sát đã hẹn. Đây là buổi dự phòng; ngày bốn mươi bốn không có ca sớm, điều ấy Hứa đã đối trước. Hắn đọc kỹ giờ giấc, cất lại đúng chỗ trên bàn.
Ba mươi ô đã đủ nét, còn giấy đi trạm thì vẫn chưa có. Nhưng Tiểu Bảo không thấy hai chuyện ấy khó chịu như hôm đầu nữa. Đặt được một cái thùng ở chỗ quen chỉ là phần mở đầu của những việc phải làm trên con đường chưa quen.
Ra khỏi sân, hắn về xem Ô Kê và ăn phần cơm tối, không ghé lại kéo thêm một lượt chỉ để tự trấn an trước buổi ngày mai. Tấm gỗ ở lại cạnh giá tập.
Ngày mai, nó không thể đứng thay hắn ở chỗ phải đặt chân.