Chương 73: Một Cây Hai Mươi Đồng
Cây thứ hai không đạt. Tạ Tiểu Bảo đã mở sẵn túi số hai, nhưng người thu thảo chỉ lắc đầu, đặt cây sang một bên.
“Rễ bị sâu ăn.”
Hắn đưa phần gốc lại gần cho Tiểu Bảo nhìn. Dưới lớp đất có một lỗ nhỏ bằng đầu que, bên trong sẫm màu nâu như gỗ mục. Nếu chỉ nhìn mấy chiếc lá còn nguyên ở trên, Tiểu Bảo hẳn đã nghĩ cây này còn đẹp hơn cây đầu tiên.
“Không dùng được?”
“Phải đưa người biết thuốc xem riêng. Trong ba mươi cây đạt chuẩn thì không tính.”
Tiểu Bảo nhìn tờ phiếu. Nét đếm vẫn lẻ loi một mình. Hắn buộc một dải dây thừa đánh dấu chỗ đặt cây bị sâu, để nó tách hẳn khỏi những túi sạch. Cây được giữ lại cho người phụ trách dược thảo quyết định sau, nhưng không ai vì đã mất công đào mà sửa chữ một thành chữ hai.
Thanh Nghi nhìn hắn thu miệng túi lại.
“Vừa mới vui.”
“Ta chưa kịp vui xong.”
“Vậy đỡ mất công.”
Tiểu Bảo nghĩ thầm, người luyện kiếm đôi khi ăn nói còn sắc hơn cả kiếm.
Hai cây tiếp theo mọc dưới cùng một đoạn gỗ mục. Người thu thảo phải nhờ bạn giữ khúc gỗ, còn mình luồn xẻng xuống từng chút một. Đến lúc cả hai cây được giao ra, trên trán hắn đã dính một mảnh vỏ cây ướt mà không hề hay biết.
Tiểu Bảo chỉ lên trán mình. “Huynh mang thêm một món.”
Người kia gỡ xuống ném đi, rồi nhìn hai cây thuốc vừa đào, giọng thản nhiên: “Ở trấn, nhà thuốc thu loại này hai mươi đồng một cây.”
Tay Tiểu Bảo khựng lại giữa chừng. “Bao nhiêu?”
“Hai mươi. Lần trước ta mang xuống bán được giá đó.” Hắn chỉ cây vừa đào. “Phải nguyên rễ, còn tươi thế này.”
Tiểu Bảo cúi xuống nhìn kỹ hơn. Cây thuốc vẫn là cây thuốc lúc nãy: lá hẹp, mép nhạt, một ít đất đen bám quanh gốc, chẳng có đồng tiền nào treo lủng lẳng trên đó. Vậy mà một cây đã bằng phụ cấp cả chuyến của hắn.
Hắn đưa mắt sang những khoảng đất ẩm dưới tán cây. Cả khu rừng bỗng trông khác hẳn.
Thanh Nghi nhận ra ngay. “Đừng nhìn kiểu ấy.”
“Kiểu gì?”
“Kiểu muốn đào cả rừng mang về.”
Tiểu Bảo chỉ hai cây mới cùng túi số một đặt bên cạnh. “Ta đang giữ sáu mươi đồng.”
“Ngươi đang giữ dược thảo của nhiệm vụ.”
“Ta biết.” Hắn kéo một chiếc lá khỏi mép túi trước khi bị dây đè lên. “Cho nên càng không được buộc hỏng.”
Người thu thảo bật cười, cầm xẻng quay đi. Tiểu Bảo gọi với theo, hỏi có thể đặt ba cây chung một túi không. Được chỉ cách để rễ xuống dưới, lá xuôi một hướng và chừa khoảng trống, hắn mới lần lượt chuyển hai cây mới vào túi số một.
Mười chiếc túi được cấp không phải để đựng mười cây. Nhưng nhét chặt cho đỡ tốn túi cũng không biến cây dập thành cây nguyên. Tiểu Bảo dùng bàn tay nâng thử đáy túi, thấy ba gốc nằm yên rồi mới nới nút buộc cho vừa.
“Sáu mươi đồng,” hắn lẩm bẩm.
Thanh Nghi bước ngang qua. “Ba cây.”
“Cô có thể để ta nhìn chúng theo cách của ta.”
“Miễn ngươi ghi theo cách của nhiệm vụ.”
Tiểu Bảo cúi xuống, thêm hai nét vào phiếu. Ba cây.
Sau đó mọi việc trôi nhanh hơn một chút. Không phải vì cỏ bỗng mọc thêm khi hắn biết giá; những người thu thảo vẫn phải cúi xuống, gạt lá, nhìn gốc, đào đất như cũ. Nhưng mỗi lần giao cây, họ không còn phải gọi tới lần thứ hai. Tiểu Bảo luôn đứng chờ sẵn với miệng túi mở, chỗ đặt riêng cây cần xem lại cũng gọn gàng hơn, xẻng dùng xong được chuyển về đúng tay người cần.
Có người quay lại tìm bình nước, hắn đã chỉ sẵn chỗ. Có người cần dải buộc ngắn, hắn cắt từ đầu dây thừa, không động tới cuộn dây dài. Đến lúc ba người cùng mang cây về một lượt, hắn bảo họ đặt lần lượt lên mặt giỏ để người có chuyên môn kiểm xong mới đếm, chứ không ôm cả ba bó vào một lúc.
Hà Đông đi ngang qua điểm đặt đồ, liếc những chiếc túi đã bắt đầu phồng lên. “Được mấy?”
“Bảy đạt. Một cây sâu rễ chờ xem riêng.”
“Còn nước?”
“Đủ.”
“Ngươi có muốn sang phần thu thảo không?”
Tiểu Bảo ngẩng phắt lên. Hà Đông nhìn vẻ mặt hắn, bổ sung ngay: “Ta hỏi chuyện sau này. Hôm nay ngươi giữ chỗ này.”
Tiểu Bảo lại cúi xuống. “Sau này có tiền công khác?”
“Sau này hỏi sau.”
Câu ấy thật sự làm người ta mất hứng. Nhưng Hà Đông đã quay sang nhắc một người không được đặt giỏ lên đoạn rễ nghiêng, nên Tiểu Bảo đành cất câu hỏi vào đầu, định về hỏi Hứa Đồng.
Một lúc sau, hắn nhận ra những người tìm trên khoảng đất cao không còn mang cây về nhanh như lúc đầu. Lớp lá cũ đã bị gạt gần hết. Họ đứng thẳng lưng thường xuyên hơn, chống tay vào hông rồi nhìn quanh như người đã đào hết chỗ quen.
Tiểu Bảo liếc xuống mặt đất sát điểm đặt đồ. Có một khe hẹp nằm sau rễ cây lớn, từ hướng đoàn đi vào thì bị mấy lá dương xỉ che kín. Nắng chiếu xiên một thoáng làm mép lá bên trong sáng lên, rồi lại tắt.
Hắn ngồi xuống, nghiêng đầu nhìn. Lá dài, đầu thuôn, mép nhạt. Giống hơn hẳn bụi cỏ hắn đã xem lúc trước.
“Ở đây,” hắn gọi người thu thảo đứng gần.
Người kia bước tới, ngồi xổm nhìn một lúc rồi gật đầu. “Đúng cây. Gốc ở sâu.”
Tiểu Bảo thấy người mình nhẹ hẳn đi. Tìm đúng một cây mà đã thấy thế này, nếu nhìn đâu cũng nhận ra được, cái nghề ấy quả thật đáng để hỏi thêm.
Người thu thảo đặt xẻng xuống, xắn tay áo khỏi cổ tay. Tiểu Bảo định gạt chiếc lá lớn chắn trước khe cho hắn dễ làm, nhưng ngón tay vừa đưa tới đã khựng lại giữa không trung.
Một vệt nâu nằm sát rễ. Ban đầu hắn tưởng đó là rễ con. Rồi đầu vệt nâu dịch đi, rất chậm, để lộ một con mắt đen bóng như hạt kê ướt.
“Có rắn.” Tiểu Bảo nói khẽ, tay đã rụt về.
Người thu thảo bật dậy, đầu xẻng chạm vào rễ cây kêu cộc một tiếng. Thanh Nghi tới nơi trước cả khi Tiểu Bảo kịp gọi tên nàng.
“Lùi.”
Hai người nhường chỗ. Nàng nhìn vào khe, không thọc kiếm thẳng xuống, chỉ dùng mũi vỏ kiếm gạt nhẹ một nhánh cỏ bên ngoài rồi dừng. Con rắn rụt đầu lại, một đoạn thân trượt qua lớp lá, màu nâu tan vào màu nâu.
Tiểu Bảo còn đang dò xem nó đi đâu thì Thanh Nghi đã chỉ sang bên phải. “Qua gốc kia rồi. Đừng đuổi.”
Hắn nhìn theo, chỉ kịp thấy chóp đuôi biến mất dưới một phiến lá. “Có độc không?”
“Ta không nhận ra loại này.”
“Vậy…”
“Bị cắn rồi mới biết thì muộn.”
Tiểu Bảo nhìn bàn tay mình. Lúc nãy nó đã đưa tới khá gần. Không phải hắn không biết trong rừng có rắn; chỉ là vừa thấy cây thuốc đúng hình, trong đầu đã hiện ngay hai mươi đồng, thế là tay nhanh hơn mắt một chút.
Thanh Nghi không mắng. Nàng đứng lại thêm một lúc, kiểm khoảng rễ con rắn vừa trườn qua. Người thu thảo dùng cán xẻng tách lớp lá ngoài, chờ nàng gật đầu mới đào tiếp. Lần này Tiểu Bảo chỉ cầm túi đứng chờ nhận cây, không thò tay vào nữa.
“Tám,” hắn nói khi cây được kiểm xong. Lúc buộc túi, động tác của hắn chậm hơn hẳn vừa nãy.
Thanh Nghi đã trở về vị trí nhìn ra bờ suối. Tiểu Bảo nhìn theo sống lưng thẳng tắp của nàng, lần đầu hiểu ra bốn hộ vệ quanh nhóm không chỉ đứng đó chờ yêu thú xuất hiện mới rút kiếm. Một con rắn nhỏ cũng đủ khiến cả chuyến phải quay về. Và hắn suýt nữa đã tự đưa tay tới cho nó.
Khi nắng đổi góc, Hà Đông cho nhóm ngừng tay ăn chút gì. Người thu thảo ngồi dựa vào giỏ, phủi đất trên ngón tay rồi mới cầm bánh. Tiểu Bảo chuyển những túi đã có cây vào chỗ râm, không để nắng rọi thẳng lên lá.
Mười hai cây đạt. Túi thứ tư vừa buộc xong. Cây sâu rễ vẫn nằm riêng, chưa ai nói nó được tính.
Tiểu Bảo cầm phần cơm khô của mình, bẻ một miếng nhỏ. Đi rừng làm cái bánh bình thường cũng thơm hơn hẳn. Hắn ăn chậm được mấy miếng đầu, tới miếng thứ ba đã phải tự nhắc mình còn cả quãng đường quay ra.
Người thu thảo ngồi gần nhìn những chiếc túi, cười hỏi: “Còn tính tiền không?”
“Có.”
“Được bao nhiêu rồi?”
“Hai trăm bốn mươi.”
“Giỏi tính thật.”
Tiểu Bảo giơ cái bánh lên. “Vẫn ăn thứ này.”
Người kia bật cười. “Hai mươi đồng là giá ta bán lần trước thôi. Có hôm nhiều người mang xuống thì thấp hơn. Muốn bán còn phải đưa được cây tươi tới trấn.”
Tiểu Bảo nhai chậm lại. Từ đây xuống trấn bao xa, chỗ nào nhận, cây để qua đêm còn được mấy phần, hắn đều chưa biết. Chỉ riêng người biết nhận cây với người biết giữ cây đã là hai việc khác nhau. Nếu một mình vào rừng mà gặp con rắn lúc nãy, rất có thể thứ hắn mang về là một bàn tay sưng vù, chứ không phải tám mươi hay một trăm đồng.
Hắn nhìn tấm gỗ khắc hình cây đặt bên giỏ. “Về rồi, huynh cho ta xem thêm cái này được không?”
“Muốn học?”
“Ừ.”
“Không định bỏ ca nhà ăn đi hái thuốc đấy chứ?”
“Ta còn chưa biết nhìn cây bị sâu ăn sao cho nhanh.”
Người kia gật đầu. “Về thì hỏi ta.”
Tiểu Bảo đáp được, rồi ăn nốt phần bánh trong tay. Không ai đưa thêm cho hắn đồng nào, nhưng hắn thấy mình vừa tìm được một thứ có thể mang về ngoài mười hai cây thuốc.
Nghỉ xong, Hà Đông cho nhóm chuyển sang khoảng thu thảo kế bên. Hai chỗ cách nhau không xa, chỉ bị một lưng đất thấp và mấy bụi cây rậm che khuất. Đồ đạc được mang theo hết, không ai để lại một đống giữa rừng rồi mong lúc quay về vẫn còn đủ.
Tiểu Bảo xếp lại túi lưng. Bốn túi có cây nằm trên cùng, không chen dưới bình nước; mấy túi trống gấp gọn bên cạnh. Cây cần xem lại thì gói riêng trong giỏ của người thu thảo, để khỏi lẫn với hàng đã đếm.
Thanh Nghi nhìn hắn nhấc túi lên. “Nặng hơn?”
“Hơn nhiều.”
“Mới mười hai cây.”
“Ta còn đang mang cả hai trăm bốn mươi đồng.”
“Lúc chạy thì nhớ nó vẫn là cỏ.”
Tiểu Bảo nhìn nàng một lúc rồi gật đầu. “Nhớ.” Câu ấy hắn nói nghiêm túc hơn hẳn mấy câu trước.
Qua lưng đất, tiếng suối nhỏ dần. Họ vẫn ở trong vùng được phép, nhưng tán cây nơi đây thấp hơn. Một nhánh khô cọ vào quai túi, Tiểu Bảo nghiêng vai né, nghe lá thuốc khẽ động trong vải, liền bước chậm lại để người phía trước kéo xa thêm nửa bước.
Dưới giày có những vết giẫm cũ. Hà Đông đi đầu cùng một hộ vệ, dừng lại ở chỗ lối nhỏ tách làm hai. Hắn quay lại đợi những người cuối nhóm tới đủ, rồi chỉ tay xuống nhánh bên trái.
Đúng lúc ấy, một tiếng còi vang lên trong rừng. Ngắn và gắt.
Tiểu Bảo ngẩng đầu. Tiếng thứ hai tới rất nhanh, rồi tiếng thứ ba, đứt gọn sau một vạt cây rậm phía trước chếch sang phải.
Ba tiếng ngắn.
Thanh Nghi đã quay người lại. Những người mang giỏ đứng im phăng phắc; một người vừa giơ tay sửa quai cũng giữ nguyên tay ở đó, không kéo tiếp.
Hà Đông đưa bàn tay lên, thấp hơn vai, lòng bàn tay hướng về cả nhóm. “Dừng tại đây.” Hắn nhìn về phía tiếng còi, rồi chỉ người hộ vệ đứng cạnh. “Theo ta xem. Những người còn lại giữ nhóm, chưa có lệnh không được đi theo.”
Thanh Nghi dịch lên đầu lối, chỗ vừa nhìn được hướng Hà Đông đi vừa chắn được trước những người mang giỏ. Tiểu Bảo đứng sát khoảng đất bằng, không lùi vào bụi cây. Bàn tay hắn chạm tới cái còi của mình, rồi lại buông ra.
Hắn không bị lạc, cũng chưa thấy nguy hiểm ở chỗ mình. Không thể thổi thêm chỉ vì tim đập nhanh.
Hà Đông và người hộ vệ khuất dần sau những thân cây. Tiểu Bảo tháo một quai túi khỏi vai, xoay ngăn thuốc ra phía trước cho dễ lấy. Túi vẫn nặng như trước, nhưng lần này hắn không còn nghĩ tới giá từng cây nữa.