Chương 119: Năm Người, Một Chiếc Cáng
Lý Túc trở về từ đoạn vừa dọn, chỗ vẫn còn nhận được ánh sáng từ góc trú, trên tay cầm một nhánh gỗ thẳng. Trước khi đi xem, y đã dùng nó ướm khoảng hẹp với bề ngang chiếc cáng; giờ y đặt nó xuống cạnh Chu Nham.
“Người đi nghiêng thì qua. Cáng còn vướng ở cái góc có phần mái tựa xuống.”
“Dỡ thêm được không?”
“Chưa biết phía sau nó đang đỡ thứ gì. Ta không động tiếp.”
Dư An nghe xong, vẫn giữ Thanh Nghi ở chỗ nghỉ. Nàng hỏi thêm về nền của đoạn ấy, chứ không chỉ hỏi cáng có lọt qua cái khe đầu tiên hay không.
Tiểu Bảo ngồi gần, nhìn nhánh gỗ rồi nhìn chiếc cáng. Trước đây, một khoảng người đi lọt thường đã đủ cho việc của hắn. Hôm nay còn phải tính chỗ hai người khiêng đặt chân, chỗ đổi tay, chỗ người nằm bên trên không bị nghiêng theo một viên đá lăn dưới đế giày.
Chu Nham nhận đi xem phần nối gần hơn, chỉ trong quãng Lý Túc vẫn gọi đáp được. Y không khiêng cáng đi thử.
Tiểu Bảo ghi chỗ chưa qua được vào sổ công việc, đúng như điều vừa nghe. Dư An bảo chưa cần viết thêm, hắn liền cất sổ, giúp dời hai bình nước cá nhân ra khỏi lối người đi kiểm sẽ quay về.
Sát một con rãnh thấp có nước rỉ ra thành vệt mỏng. Lý Túc chỉ cho Chu Nham xem, mượn thanh than của Bảo đánh một dấu trên mép khô để lát nữa đối chiếu, rồi trả lại ngay. Cáng đặt ở chỗ cao hơn, chưa chạm tới nước.
Không ai vội nói cả hành lang sắp ngập. Nhưng cũng chẳng ai vì cáng còn khô mà quên mất vệt nước ấy.
Ở phía gần cổng, Trịnh Sâm đã xuống được tới bậc nhận hàng cũ bằng lối cứu hộ vừa làm xong. Lối ấy không đi dưới cái cạnh treo nơi ông thử hạ dây hôm trước. Người kiểm nền dẫn từng người men theo mép bên đã được chống giữ riêng, người trước tới chỗ đứng rồi mới cho người sau đi.
Phải qua một đêm, họ mới có được chỗ đặt chân ở dưới đủ để nhìn quanh, thay vì chỉ gọi vọng qua khe.
Trịnh cầm đèn, cùng người dẫn đi tới góc còn thấy vết than. Chữ viết nghiêng nghiêng trên mặt đá đứng: tên hai người, một mũi tên chỉ vào đường men vách. Ông đưa đèn lại gần, không chạm tay phủi bụi lên chính nét chữ.
“Ở đây,” ông nói.
Người dẫn nhìn, gọi người phía sau ghi lại vị trí, rồi mới tiếp tục theo từng đoạn nền đã kiểm.
Trịnh nhớ Tiểu Bảo vẫn thường hỏi phần hàng chưa giao thì phải ghi thế nào. Giờ có cả một quãng đường thằng bé đã kịp ghi lại trước khi rời khỏi chỗ đứng không còn an toàn.
Những dấu tiếp theo vẫn còn. Họ lần theo tới khoảng chuyển hàng cũ, rồi dừng lại trước đống đá mới ngoài cửa bên trái.
Cái máng trên trụ đã vỡ sụp xuống. Một phần khối đá lớn tựa vào bức tường cạnh cửa, mảnh vụn chồng lên tới sát mép gỗ. Khung cửa vẫn đứng, nhưng không còn khoảng nào đưa người qua được nếu chưa xem lại cả phần đang tựa.
Người dẫn giơ tay ra hiệu dừng. Trịnh không trèo qua đống đá để gõ cửa bằng tay. Ông đứng trên phần nền đã được giữ, gọi lớn:
“Tiểu Bảo! Thanh Nghi!”
Tiểu Bảo nghe tiếng gọi qua mặt gỗ và một khoảng dội ngắn. Lần này hắn nhận ra giọng ngay tức khắc.
“Trịnh thúc!”
Chu Nham tới chỗ còn cách cửa một quãng, nhìn khung rồi để Bảo gọi từ bên trong, không nhấc thanh gài.
Trịnh hỏi có bao nhiêu người.
“Năm ạ!” Tiểu Bảo đáp. “Dư An cùng Chu Nham và Lý Túc đã tới. Thanh Nghi bị thương, đang nằm trên cáng.”
Dư An nói tiếp, cho người bên ngoài biết nàng đã xem vết thương và cả nhóm vẫn đang ở chỗ nền khô.
Bên kia vang lên tiếng Trịnh nhắc lại tên từng người cho người dẫn ghi. Năm người đã ở cùng một chỗ, không còn là hai nơi mà ông chỉ biết lần cuối từng có người đáp.
Tiểu Bảo đặt tay lên mặt tường bên cạnh, thấy lòng bàn tay run nhè nhẹ. Hắn muốn mở cửa. Trịnh đã nói trước khi hắn kịp hỏi:
“Đừng tháo gài. Ngoài này có đá tựa sát. Bọn ta đang kiểm, mở vào có khi vụn tràn theo.”
Chu Nham nhìn xuống mép cửa, đáp đã nghe.
Lối hai người dùng để trốn vào đây đã bị cái máng rơi lấp mất trong lúc con vật quay mình. Gỗ và thanh gài vẫn còn giữ, nhưng cánh cửa có mở được thì cũng chẳng có nghĩa bên ngoài còn đường cho chiếc cáng.
Tiểu Bảo lùi lại, để Dư An trao đổi. Nàng hỏi có đưa cáng ra theo hướng này ngay được không. Người dẫn ngoài cửa trả lời còn phải xem thêm điểm tựa của khối đá lớn, chưa được để người chờ ở dưới đó. Đoạn đường từ đây về bậc nhận hàng cũng mới đủ cho người nhẹ đi lần lượt theo sau người dẫn.
Trịnh nói họ vẫn đang mở lối, không rút đội đi.
Tiểu Bảo nhắm mắt trong thoáng chốc. Hắn đã đoán như thế từ lúc nhận mấy chiếc bánh. Giờ thì chính người bên ngoài nói ra.
Tống nhận tin năm người đã gặp nhau từ người trở lên bãi. Ông cho giữ song song hai việc: tiếp tục xem cách mở lối ngoài cửa, đồng thời kiểm điểm ra của hệ đường chuyển hàng cũ ở phía cao hơn. Bản đường vật tư có vẽ phần nối ấy, nhưng nét mực cũ không được coi như mặt nền đã kiểm.
Người kiểm đi trước theo lối phía trên, đi đoạn nào báo về đoạn ấy, không gọi cả nhóm cùng đi một lượt.
Ngoài cửa gỗ, Trịnh giải thích ngắn gọn với Dư An về hướng đang xem. Trong dãy kho cũ có những đoạn dẫn lên nền cao; nếu còn thông, nhóm bên trong và người bên ngoài có thể hẹn một điểm khác để gặp.
“Chưa có lệnh khiêng cáng đi,” ông nhắc. “Chỉ kiểm trước. Hướng cửa này cũng vẫn làm.”
Dư An đáp đã rõ, hỏi mốc nhận biết để người bên trong khỏi nhận nhầm một cái cửa tối nào đó là chỗ ông nói. Trịnh đối lại với người cầm bản đường, chỉ nói những gì họ biết chắc: đường chuyển vật liệu có một rãnh dọc, tới một đoạn nền nâng rồi mới chia cửa. Phần xa hơn phải xem tận nơi, không ai dám bảo cứ đi thẳng là tới.
Lý Túc nghe từ bên trong, nói đoạn y vừa qua vẫn thấy cái rãnh ấy nối tiếp phía sau chỗ dọn.
“Ta có thể kiểm thêm một quãng ngắn,” y nói với Dư An. “Không đưa người nằm đi trước.”
Nàng đồng ý, cho Chu Nham đứng ở đầu đoạn để hai người cùng hiểu một hướng: một người đi xem, một người ở điểm còn nhận được lời báo, để chỗ cáng vẫn nghe được người đang kiểm đường.
Tiểu Bảo nhìn chiếc cáng. Thanh Nghi đang nghe. Nàng hỏi đường mới có phải quay lại qua chỗ cửa bị con thú ép không. Dư An bảo không, đó là hướng hành lang phía sau đang được kiểm.
Thanh Nghi gật, nhắc lại rằng chỗ nền lúc họ đi vào có một đường rãnh lệch dưới lớp bụi, dặn Lý Túc để ý chân đường ở đó. Nàng không tự ngồi dậy đòi đi xem để chứng minh mình nhớ đúng.
Lý Túc nhận lời. Thanh Nghi chỉ chiếc đèn của mình đã cất cạnh túi, cho y mượn. Y kiểm bấc và phần dầu còn trong đèn, dùng bộ mồi lửa của nàng thắp lại rồi mang đi trong phạm vi đã được cho. Đèn của nhóm vẫn ở trong hốc cạnh cáng.
Chỗ trú yên ổn hơn lúc chỉ có hai người, nhưng chẳng rộng thêm chút nào. Tiểu Bảo muốn ôm hết cả giỏ, hai bình nước lẫn mấy cái túi để mọi người rảnh tay. Dư An nhìn đôi vai hắn rồi lắc đầu.
“Chưa đi đâu cả. Đừng tự biến mình thành một chồng hàng trước.”
Hắn buông cái quai vừa nắm.
Nàng giao hắn giữ những món cần đưa khi được gọi, báo khi chỗ nước rỉ có thay đổi, và nghỉ xen giữa các việc. Chu Nham lo phía cửa và nghe người bên ngoài. Lý Túc xem đường. Dư An ở cạnh cáng. Mỗi người một việc. Tiểu Bảo chỉ cần làm đủ phần mình để phần của người khác không bị đứt quãng.
Một lát sau, Lý Túc từ phía sau gọi về đã tới điểm dừng định trước. Chu Nham đáp, hỏi lại chỗ đặt chân rồi báo cho Dư An. Chưa ai khiêng cáng lên.
Được gọi, Tiểu Bảo tới xem dấu bên rãnh nước. Vệt ướt đã vượt qua mép than lúc đầu một chút, không nhiều. Cáng và băng vẫn ở trên nền cao, khô ráo. Hắn báo đúng như thế, không thêm thắt một độ sâu mình chưa đo.
Dư An nhìn qua, bảo đặt túi thuốc lên cao hơn, rồi gọi hỏi Lý Túc chỗ khô phía trước đã xem tới đâu.
Bên ngoài cửa, Trịnh vẫn nghe được lời họ nói.
Tiểu Bảo cất phần đồ vừa đưa xong, ngồi lại bên giỏ. Năm người đã ở cùng nhau. Một chiếc cáng cần một con đường đủ rộng. Và con đường ấy vẫn phải được tìm ra bằng những bước chân còn đứng vững.