Chương 111: Con Đường Tạm Đóng
Sáng ngày sáu mươi hai, người trực kho vẫn đang đối những dấu nhỏ bên chân cột. Tiểu Bảo đi ngang cùng Trịnh, tay ôm chồng bát cần đưa tới bếp. Hắn thấy một sợi dây vừa được căng lại, thấy người ghi sổ ngồi xổm xem khe lát, nhưng không tự đặt bát giữa đường để lại gần.
“Tiếng tối qua?” hắn hỏi.
“Đang kiểm tiếp.”
“Có phải xe phía sau không?”
“Chưa chốt. Việc của ngươi cứ làm ở chỗ đã giao. Có gì khác thì báo.”
Tiểu Bảo gật, đi qua.
Trong bếp, người coi ca giao cho hắn nhận lượt nước đầu, ghi số bát mang tới từng bàn và giữ đủ phần sạch cho nhóm đi tuyến về ăn. Hôm nay Trịnh không đứng ngay bên. Tiểu Bảo mở sổ, đặt thanh than ở mép khô, hỏi giờ dự kiến của từng lượt rồi mới nhận việc.
Hắn vẫn phải nhìn bảng, vẫn có chỗ phải hỏi lại. Nhưng khi chiếc xe nước tới, hắn biết ai nhận phía bên kia và bệ nào còn trống. Hắn gọi đúng người, chờ câu đáp, đưa đồ xuống rồi chừa đường cho lượt sau. Người bếp nhận nước mà không phải bước vòng qua chân hắn.
Tiểu Bảo đánh dấu xong, nhấc sổ khỏi mép thùng trước khi nước kịp bắn lên. Ở sau bếp, Ô Kê đã được cho ăn và kiểm chân từ trước ca; then chuồng cài đúng, giỏ sạch nằm ở chỗ cũ.
Một buổi sáng có những việc nằm đúng nơi của chúng. Tiểu Bảo bắt đầu thấy mình làm hết được phần này mà không phải lôi từng lời Trịnh dặn ở sân tập ra nghĩ lại.
Thanh Nghi gặp chuyện khác trên tuyến.
Tổ của nàng dừng ở một đoạn đá thoải có ba mốc được ghi trên bản đường. Người dẫn cho cả nhóm đứng trên phần nền rộng, chưa tới mép khe. Một dải lá khô sát chân đá đang lay động, trong khi gió trên cao lại thổi ngược hướng ấy.
Người ghi dấu ngồi xuống nhưng chưa đưa tay vào khe. Thanh Nghi đứng ở khoảng mình nhận giữ, nhìn về con đường nhóm vừa đi qua, rồi nhìn lại những chiếc lá.
Có một tiếng trầm rất ngắn. Nàng cảm thấy một rung động nhẹ dưới đế giày, không đủ làm mất thăng bằng. Người cầm bản ghi ngẩng đầu; người dẫn giơ tay cho dừng cả lượt.
Không ai rút kiếm chém vào đá để hỏi bên dưới có gì. Họ đợi. Tiếng ấy không lặp lại ngay.
Người dẫn chỉ về sườn bên phải.
“Có thể từ khe phía ấy vọng sang.”
Thanh Nghi nhìn một hạt sỏi vừa lăn khỏi chỗ ngay trước mũi giày mình.
“Lúc có tiếng, chỗ này cũng động. Nếu chỉ ghi hướng nghe được, lát trở lại có thể tìm sai chỗ.”
Người dẫn nhìn xuống theo tay nàng chỉ, rồi bảo người ghi đánh dấu cả vị trí họ đang đứng.
“Đúng. Ghi điều thấy trước.”
Nàng lùi ra khỏi mép dấu để người ấy nhìn cho đủ. Một người trong tổ ngó về mốc tiếp theo, nơi đường đi vẫn còn hiện rõ dưới tán cây.
“Còn một đoạn nữa là tới.”
Người dẫn lắc đầu.
“Không đi thêm để đổi một việc chưa rõ thành hai việc chưa rõ.”
Ông cho gửi người liên lạc về chốt, cả nhóm giữ ở phần nền đã kiểm trong lúc chuẩn bị rút. Người đi báo có bạn đi cùng, không chạy một mình vào nhánh chưa xem.
Thanh Nghi muốn nhìn thêm cái khe có gió đổi chiều. Đứng ở đâu nhìn được thì nàng nhìn, không bước sang chỉ vì mình còn đủ sức đi.
Lệnh thu tuyến tới ngay sau đó: ngừng khảo sát đoạn ấy, trở về theo đường vừa kiểm, báo mọi thay đổi dọc đường. Nàng nhận vị trí giữ phía sau nhóm, đi theo lượt, kiếm vẫn trong vỏ khi chưa cần. Mốc phía trước ở lại dưới tán cây. Không phải chỗ nào nhìn thấy cũng cần tới ngay trong một ngày.
Nhóm khảo sát về sớm hơn giờ bếp đang chuẩn bị. Người ở chốt đưa tin trước khi họ vào sân. Tiểu Bảo mở sổ, thấy phần bát sạch dành cho lượt ấy vẫn đủ, nhưng nước nóng đã chuyển một phần sang bàn khác.
Hắn không đi lấy lại phần đã phát cho người đang ăn. Hắn hỏi người coi bếp nên đổi thứ tự thế nào, rồi báo rõ chỗ mình giữ còn bao nhiêu. Người bếp cho đưa nước uống tới trước, chờ mẻ cơm đang dở chín thêm. Tiểu Bảo xếp bát theo số người thực về, giữ phần chưa dùng ở phía sạch, không tự cộng thêm những nhóm chưa nhận được tin.
Thanh Nghi cùng tổ đi thẳng tới bàn Tống. Nàng giao phần quan sát của mình, nói riêng từng điều: chỗ lá đổi hướng, tiếng nghe được, hạt sỏi lăn. Người ghi dấu đặt bản ghi bên cạnh.
Tống hỏi có thấy nền mở ra hay ai bị thương không.
“Chưa thấy,” người dẫn đáp. “Đường về vẫn qua được. Chúng tôi đã giữ khỏi mốc sau.”
Tống gật, đánh dấu đoạn tạm đóng lên bảng ở chốt. Những nhóm chưa vào được gọi lại. Người trực cổng nhận lệnh kiểm lại đoạn từ bãi tập kết tới sân trạm; một người khác được cử đi đối tin ở đường ngang lên nhà phụ phía bắc.
Tiểu Bảo mang nước ra bàn ngoài, vừa lúc Trịnh quay lại nói phần hắn cần biết.
“Không nhận thêm việc đưa đồ qua chốt khảo sát. Các nhóm sẽ ăn ở sân này trước.”
“Những phần đã ghi cho bên trong?”
“Giữ ở kho, chưa chuyển.”
Hắn gạch một nét ở dòng định giao, ghi chữ chờ theo lời dặn, không xóa số cũ. Một việc chưa rời khỏi tay cũng phải được ghi đúng, nếu không cuối ngày sẽ có người hỏi nó biến mất ở đoạn nào.
Tới lúc chia cơm, sân đông hơn thường lệ một lượt. Tiểu Bảo đi lấy chiếc gáo thứ hai sau khi được cho phép, báo với người đang giữ bàn mình rồi mới rời chỗ. Khi hắn quay lại, người kia đã đặt đúng phần bát còn chờ, không phải vừa múc vừa ngó quanh tìm hắn. Hắn đặt gáo xuống, nói mình đã về, và công việc lại tiếp tục.
Có người than lẽ ra hôm nay đã xem xong đoạn đường. Có người muốn biết tiếng dưới đá có phải thú lớn đi qua không. Người phụ trách bảo chưa đủ căn cứ, không để một câu đoán truyền từ bàn này sang bàn khác rồi thành lời chắc chắn.
Tiểu Bảo nghe, nhớ lại lần người ta kể cú đấm của hắn bay xa hơn bàn tay thật. Hắn không góp thêm một con thú mình chưa thấy.
Thanh Nghi tới trả bát khi nhóm đã ăn xong.
“Ở trong có chuyện?” hắn hỏi.
“Có chỗ phải dừng kiểm.”
“Nguy hiểm không?”
“Chưa biết hết. Nên đã rút khỏi đoạn ấy.”
Tiểu Bảo nhìn về tấm bảng ở chốt. Một nét chặn mới nằm ngang con đường vẽ trên đó. Nàng cũng nhìn theo.
“Ta muốn tới mốc sau,” nàng nói. “Nhưng cả nhóm còn phải quay về.”
“Mai đi lại?”
“Đợi lệnh sau khi kiểm. Không phải cứ ngủ một đêm là đường tự thành rõ.”
Người dẫn tổ gọi nàng tới nghe việc buổi chiều. Thanh Nghi nhận lời, để bát đúng phía rửa rồi đi. Tiểu Bảo nhìn theo một quãng, sau đó quay lại đếm phần vừa trả.
Có những chuyện hắn chưa biết giúp bằng cách nào. Nhưng ít nhất chiếc bát này không cần ai phải chui xuống gầm ghế tìm thêm lần nữa.
Buổi chiều, tin từ các chỗ được đối dần dần về tới bàn Tống. Đường qua cổng vẫn đi được. Những dấu theo dõi ở đoạn kè và chân kho chưa cho thấy thay đổi gì mới trong các lượt kiểm. Người trực vẫn được giữ lại, giờ xem được rút ngắn hơn, không ai cất dây và sổ chỉ vì một lần chưa thấy gì.
Người từ nhà phụ phía bắc về báo đường ngang còn thông. Dư An và hai người đi cùng đã nhận tin dừng tuyến, giữ nơi nghỉ và vật tư, chờ chỉ dẫn tiếp theo. Tống ghi rõ họ đang ở nhà phụ, cho người mang lại lời dặn có thay đổi phải báo ngay, không tự theo nhóm nào vào sâu.
Tuyến khảo sát đã đóng vẫn đóng. Phần hậu cần trong sân được thu gọn lại: những món chưa cần dùng buộc sẵn, không bày thêm thùng nào phải mất nhiều người mới chuyển khỏi lối được. Tống cho các nhóm nhắc lại lượt tập hợp và người mình phải tìm nếu có lệnh rút toàn trạm.
Trịnh dẫn Tiểu Bảo đi xem lối từ bếp tới chuồng rồi ra sân.
“Nếu thu trạm, nghe lệnh trước. Giỏ gà phải chuẩn bị từ lúc báo gom đồ, không đợi người đi hết rồi mới quay lại.”
“Con hiểu.”
“Túi cá nhân vừa sức. Hàng của kho để người được phân làm. Ta bảo bỏ món nào thì bỏ, không tranh giữ đủ số cho đẹp sổ.”
Tiểu Bảo nhìn cuốn sổ trong tay, gật chậm hơn. Những con số giúp hắn biết đồ nằm ở đâu, nhưng chúng không được phép giữ người đứng lại ở chỗ cần đi.
Cuối ca, hắn trả đồ dùng, ghi xong phần nước đã nhận và phần chưa chuyển. Trịnh xem, ký vào dòng đối rồi trả sổ để hôm sau dùng tiếp. Ca thứ hai hoàn thành: không ai thiếu nước vì nhóm khảo sát về sớm, không chuyến hàng nào bị hắn ghi là đã đi trong khi vẫn nằm trong kho.
Tiểu Bảo vui vì điều ấy, dù tấm bảng đường trước sân đã có thêm một nét chặn.
Tối đó, hắn tới chuồng đúng giờ. Ô Kê vẫn ăn được. Tiểu Bảo kiểm nước, chân và then, kéo chiếc giỏ ra xem nắp có vướng chỗ nào không rồi đặt lại ở chỗ dễ lấy.
Trong nhà ngủ, hắn xếp túi riêng sát túi công việc. Tờ chép vẫn nằm trong lớp vải khô, bình nước châm lại đúng phần được phép, còi để ở nơi bàn tay với tới. Hắn không đi ngủ trong dáng người sắp đánh nhau, chỉ xếp đồ sao cho sáng mai không phải tìm.
Ngoài hiên, người trực đi đổi lượt. Có tiếng hỏi tên rồi tiếng đáp, rõ ràng và gần.
Tiểu Bảo nằm xuống. Đường phía trong đã tạm đóng. Đường về cổng vẫn có người kiểm.
Hắn nhớ cả hai điều ấy, rồi để phần việc của người trực ở lại với những bước chân ngoài sân.