Chương 293: Người Đi Lấy Giấy
Sáng hôm sau, Tạ Tiểu Bảo thức dậy vì Ô Kê đang kéo sợi dây buộc túi của hắn.
Nút dây đã lỏng. Mẩu bánh để dành tối qua nằm sát miệng túi, chỉ cần con gà mổ thêm hai cái là lấy được. Bảo ngồi dậy, chặn tay nó, rồi bẻ bánh làm đôi.
“Ngươi lấy phần này. Phần kia ta đã hứa với bụng ta.”
Ô Kê mổ xong, tiếp tục nhìn túi. Bảo buộc dây lại, treo lên chiếc móc cao. Hắn vừa quay đi thì nghe tiếng cánh phành phạch sau lưng. Con gà nhảy lên mép phản, nhắm thẳng cái túi. Hắn ôm nó xuống trước khi nó thử thêm một lần.
Ngoài sân, ông Phùng đang kiểm hàng cùng bà quản kho. Ba gói vải trong chiếc hòm không phải phần Thanh Nghi yêu cầu giữ; hôm qua bà đã nói sẽ đối giấy trước khi giao chúng. Sáng nay ông mang giấy nhận, còn Thanh Nghi mang bản biên bản mở hòm tới xem.
Dấu niêm mới trên hòm còn nguyên. Bà quản kho chỉ cho từng người thấy chỗ chữ ký vắt qua mép giấy, rồi hỏi Thanh Nghi có xác nhận ba gói đó không nằm trong yêu cầu của nàng không. Nàng đáp phải: điều nàng yêu cầu đối là chiếc bao đen chứa lệnh số mười bảy, đã được niêm riêng hôm trước.
Bà cắt niêm hòm, lấy ba gói ra. Người giữ sổ ghi số lượng, tình trạng bên ngoài và việc chiếc bao đang ở kho theo biên bản riêng. Ông Phùng đếm lại ba gói, ký nhận phần mình được giao. Ông không mở chúng trước mặt mọi người; giấy nhận chỉ yêu cầu ông kiểm số gói và dấu bên ngoài.
Bảo nhìn chiếc hòm trống. Nó đã gây cho hắn nhiều giấc mơ, nhưng khi được nhấc đi, thứ còn lại trên bàn là một tờ biên bản và chiếc chìa khóa ông Phùng bỏ vào túi. Chiếc bao có lệnh vẫn nằm trong kho, dưới dấu niêm khác.
“Giờ ông có thể đi chuyến của mình rồi?” hắn hỏi.
“Chiều nay ta đi, nếu chủ hàng chưa gửi lời khác.” Ông Phùng buộc ba gói vào túi lớn. “Ta đã viết xin người thay đến làm việc tiếp. Khi có câu trả lời, bà quản kho sẽ biết.”
Thanh Nghi hỏi ông có giữ bản biên bản mở bao không. Ông vỗ túi áo, lấy ra cho nàng xem mép giấy có chữ ký. Hai người đối thêm số hòm và ngày. Bà quản kho giữ bản của kho; mỗi bên giữ bản mình. Nếu có người thay ông Phùng, ông sẽ bàn giao bản của mình cho người ấy, không mang bản của Thanh Nghi đi.
Bảo giúp Hổ đưa ba gói ra xe thuê. Người đánh xe đặt chúng giữa hai bao cỏ, chèn thêm một thanh gỗ để khi xuống dốc hàng không trượt. Hổ thử kéo dây, thấy còn lỏng, liền nói cho ông Phùng biết. Ông nhờ người đánh xe buộc lại; lần này cả ba cùng nhìn nút dây trước khi lui ra.
“Ông đi đâu?” Bảo hỏi.
“Qua trạm núi trước. Nếu chủ hàng có người tới, họ sẽ nhận tin ta để lại ở đó.”
Ông Phùng đưa Bảo một chiếc bánh mè còn nóng mua ở quán. Hắn định nói mình vừa ăn, nhưng bụng lại phản đối. Hắn nhận bánh, cám ơn và hỏi ông có cần mang nước không. Ông cười, chỉ bình nước trên xe.
“Ta có đủ. Cậu giữ bánh mà ăn trên đường về làng.”
Bảo nhìn chiếc bánh. Từ đây về làng còn xa; nếu giữ đến lúc ấy, bánh có thể cứng hơn cái từng dùng để đùa là sửa được chốt xe. Hắn bẻ một miếng, để phần còn lại vào túi. Ô Kê đi dưới chân hắn, lần này chỉ nhìn mà không mổ.
Gần trưa, thư từ ngoại viện tới. Phong thư được chuyển qua trạm núi, mép ngoài dính một vệt bùn đã khô. Thanh Nghi mở thư trong quán, Bảo ngồi cạnh, Hổ và Dư An ở phía đối diện.
Người quen báo đã tìm thấy bó giấy giao nhận cũ. Trong đó có một tờ mang số mười bảy và tên Thanh Nghi; người giữ giấy cho rằng đây có thể là biên lai cần tìm, nhưng muốn chính nàng đến nhận diện chữ ký và đối cùng sổ. Tờ giấy hiện được giữ tại ngoại viện, không kèm theo thư. Người viết đề nghị nàng đến gặp người phụ trách, hoặc gửi lời ủy quyền cụ thể nếu không đi được; việc mang bản gốc ra khỏi nơi lưu còn phải được bàn trực tiếp.
Bảo đọc lại dòng “có thể là biên lai”. Hắn muốn đó chắc chắn là tờ cần tìm, nhưng người viết chưa khẳng định. Thanh Nghi im lặng một lúc, rồi đặt lá thư bên cạnh bản chép từ kho.
“Ta muốn đi xem,” nàng nói. “Nếu đúng chữ ký và đúng giấy, ta sẽ xin đối bản gốc với người quản kho ở đây.”
Hổ hỏi đường từ trạm núi về ngoại viện. Dư An nhớ tuyến chính, nhưng sau mưa họ chưa có tin mới. Ông đề nghị hỏi người vừa đi qua trước khi tính ngày. Bảo lập tức nói hắn cũng đi.
Thanh Nghi nhìn đầu gối hắn. “Đường ấy ngược với đường về làng của ngươi.”
“Cháu biết.” Hắn đặt tay lên sổ. “Nhưng cháu muốn nhìn thấy tờ giấy.”
Dư An nói chân Bảo đã đỡ sau mấy ngày nghỉ, song chuyến mới sẽ dài hơn đường quanh trạm. Ông không cấm hắn đi; ông hỏi cả nhóm liệu cần bốn người cùng rời kho hay nên có người ở lại nhận tin từ điểm tập kết và phía chủ hàng.
Họ nhìn nhau. Nếu cả nhóm đi, bà quản kho vẫn giữ chiếc bao, nhưng khi có thư tới phải tìm cách chuyển tiếp. Nếu chia người, tiền phòng và tiền đường phải tính riêng. Xám chỉ mang được một phần đồ, còn chiếc nồi đen Bảo không muốn gửi tùy tiện ở nơi mới.
Hổ đề nghị đi cùng Thanh Nghi. Anh biết chăm vật thồ và có thể giúp nàng hỏi đường, mang giấy nếu được giao. Dư An ở lại với Bảo, vừa nhận tin vừa xem chân cho hắn. Xám sẽ theo Hổ vì đường xa hơn; nồi, lồng gà và phần đồ của người ở lại có thể giữ trong phòng quán.
Bảo không thích kế ấy. Hắn đã đi tìm chiếc lệnh cùng Thanh Nghi từ lúc thấy mục trong sổ, bây giờ đến lúc có thể tìm được giấy lại phải ngồi chờ. Hắn định nói mình sẽ đi bộ, không cần la. Nhưng nếu thư từ điểm tập kết đến trong lúc cả nhóm vắng mặt, ai sẽ đọc và báo cho họ? Hắn nhìn Dư An, rồi nhìn Thanh Nghi.
“Nếu có giấy, nàng nhờ người gửi tin trước được không?”
“Được, khi ta biết cách mang hay đối giấy, ta sẽ báo. Ta không gửi bản gốc qua người chưa rõ.”
“Còn nếu có tin ở đây, cháu sẽ nhờ bàn thư gửi theo địa chỉ nàng để lại.” Bảo ngập ngừng. “Cháu sẽ ghi rõ đã nhận tin, không tự quyết thay nàng.”
Thanh Nghi gật đầu. Nàng hỏi bà chủ quán có thể giữ phòng cho hai người ở lại không. Bà đồng ý cho họ chuyển sang phòng nhỏ hơn sau khi Hổ và Thanh Nghi đi, tính tiền theo giá của phòng đó. Dư An xem chỗ cửa sổ, bảo đủ ánh sáng để viết và để thuốc khô.
Cả nhóm đến bàn đường hỏi tin. Một người chở hàng vừa từ trạm núi tới nói đường chính về ngoại viện đã qua được lúc ông đi hai ngày trước, nhưng ông không dám đoán sau cơn mưa đêm nay. Người giữ thư cho biết chuyến đi cùng hướng khởi hành sáng mai; hành khách có thể đi theo đoàn nếu tự chuẩn bị lương và hỏi người dẫn đoàn về chỗ cho la.
Hổ gặp người dẫn đoàn. Ông xem Xám, nói còn chỗ cho một con la nếu tải không quá rộng. Ông hẹn sáng xem trời, không nhận lời đi khi đoạn đường bị báo sạt. Hổ trở về bàn với Thanh Nghi: đi cùng đoàn có người biết đường, nhưng chưa ai hứa chuyến sẽ khởi hành đúng giờ.
Chiều đó, Thanh Nghi viết hai tờ. Một tờ gửi người quen, báo nàng dự định tới và hỏi gặp người phụ trách ở đâu. Tờ còn lại ghi cho bà quản kho: nàng đi tìm giấy, Dư An và Bảo ở lại nhận tin, không thay nàng ký giao vật. Nàng nhờ bà giữ bao theo đề nghị đang chờ phía chủ hàng trả lời, và gửi tin nếu thời hạn thay đổi.
Bà quản kho đọc kỹ. “Nếu có việc cần chữ ký của cô, ta sẽ hỏi cách liên lạc. Còn hai người ở lại có thể nhận thông báo và ký nhận đã nhận thư, không phải ký đồng ý nội dung.”
Bảo hỏi hắn có thể xem dấu niêm khi Thanh Nghi vắng mặt không. Bà đồng ý cho hắn cùng Dư An xem bên ngoài theo giờ kiểm của kho, nhưng không mở bao. Hắn thấy câu trả lời ấy hợp lý, dù vẫn muốn đi cùng.
Ông Phùng đến chào trước khi lên xe. Thanh Nghi cho ông biết nàng đi tìm giấy gốc, đưa địa chỉ bàn thư để ông báo người thay. Ông đưa lại tên trạm nơi mình sẽ để tin. Bảo hỏi nếu ông gặp người lập kê, có thể hỏi ký hiệu người giao bao không. Ông hứa hỏi nếu gặp, còn việc tra sổ vẫn do điểm tập kết thực hiện.
Chiếc xe đi khuất sau cổng, Ô Kê mới chạy ra chỗ vừa có bánh mè rơi vụn. Nó mổ được hai hạt rồi bị bánh xe để lại một vệt bùn làm dính chân. Bảo ngồi xuống lau cho nó, nghe Hổ hỏi có muốn nhờ anh mang gì về không.
“Anh mang Thanh Nghi về là được.”
Hổ cười. “Còn giấy?”
“Giấy nữa.” Bảo nghĩ thêm. “Và nếu có bánh ở ngoại viện…”
“Ta biết rồi. Phải thử trước xem có ngon không.”
Tối, họ chia đồ trên hai tấm phản. Thanh Nghi mang bản biên bản, thư và giấy nhận lệnh nếu được tìm thấy; Hổ mang lương, nước và đồ cần cho Xám. Bảo buộc nồi vào góc phòng, đặt nắp riêng trong lớp vải. Dư An dặn Thanh Nghi mang thuốc vừa đủ, giữ phần còn lại ở trạm.
Trước khi ngủ, Bảo xé một mảnh giấy sạch trong sổ, viết địa chỉ bàn thư ở kho và giờ họ thường ở quán. Hắn đưa cho Hổ. Nét chữ hơi nghiêng nhưng đủ rõ; Hổ đọc lại một lần, gấp giấy cất vào túi áo.
“Em sẽ không chạy ra cổng mỗi khi nghe tiếng ngựa,” Bảo nói.
“Ừ,” Hổ đáp. “Em có thể đợi ngựa vào hẳn trong sân.”
Bảo định cãi, rồi bật cười. Ngoài cửa sổ, Xám khịt mũi. Hắn đặt bát nước của Ô Kê sát tường, chừa lối cho mọi người đi, và nằm xuống nghe tiếng dây cương Hổ kiểm lần cuối dưới mái hiên.