Chương 276: Một Khoảng Cách Giữa Hai Đoàn
Người dẫn đoàn hàng đã đứng ở cổng khi Tạ Tiểu Bảo dắt Xám tới.
Bà nhìn trời, rồi nhìn hai sọt trên lưng con la. Đoàn của bà có hai con vật thồ và một xe nhỏ; hàng được phủ vải dầu, các nút buộc đã kiểm xong. Bà chỉ một khoảng sau xe.
“Các vị đi phía sau. Chỗ đường hẹp thì chờ xe qua rồi hãy dắt la vào.”
Bảo đáp được. Hổ đi cạnh lồng Ô Kê, Thanh Nghi mang bình nước, Dư An giữ túi thuốc. Họ đã thanh toán chỗ nghỉ và cỏ ở quán. Trước khi ra cổng, Bảo ghé bàn hàng hỏi có tin từ ngoại viện không. Người ghi hàng nói chưa có thư hồi; mảnh tin người giao rau mang lên vẫn đợi chuyến về trạm lớn.
Hắn cảm ơn, không chờ thêm. Hứa Đồng đã giữ bản lịch, còn hắn có tờ nhận thư và giấy nghỉ trong túi. Những thứ ấy không cho biết thư tới đâu, nhưng nhắc hắn còn phải tìm chuyến báo tiếp.
Đường hàng lên núi rộng hơn lối về nhà nghỉ. Bánh xe đi qua để lại hai vệt trong đất, giữa đường mọc cỏ thấp. Xám không cần tránh người ở mỗi khúc rẽ; nó bước sau xe một quãng, thỉnh thoảng nghiêng đầu nghe tiếng trục gỗ.
Đến một chỗ đường đổ xuống khe, người dẫn đoàn giơ tay dừng. Bà nhìn vết nước trên đá, bảo người đánh xe đi trước kiểm nền. Chiếc xe nhỏ xuống được, nhưng khi lên bờ bên kia, một thùng xô sang mép. Người giữ dây gọi dừng; hai người trong đoàn hạ thùng, buộc lại.
Bảo đứng chờ với Xám. Ô Kê trong lồng mổ vào dây rồi kêu một tiếng. Hắn đưa ngón tay gần nan, con gà thò đầu ra nhưng không mổ. Hổ cười:
“Nó đang bảo ngươi tháo dây.”
“Em không hiểu tiếng gà đến thế.”
Người dẫn đoàn cho biết họ cần thêm một lúc để thay chỗ thùng. Bảo hỏi có thể giúp giữ vật thồ không. Bà nhìn người của mình, nói họ đã đủ tay; nếu hắn muốn giúp, hãy đứng ở khúc cua báo xe đi ngược chiều, nhưng chỉ khi hắn có thể bỏ Xám cho người khác giữ.
Hổ nhận dây dẫn. Bảo đến khúc cua, đứng chỗ người trong đoàn có thể nhìn thấy. Một chiếc xe không hàng đi xuống. Hắn gọi lớn, nói phía dưới có đoàn đang buộc lại thùng. Người đánh xe dừng ở khoảng rộng. Khi đoàn hàng báo đường thông, Bảo ra hiệu và cảm ơn ông đã chờ.
Trở lại, hắn thấy Thanh Nghi đang kiểm nút lồng. Một đoạn dây mới không tuột; nàng chỉ thêm chỗ gói giấy có thể bị tạt nếu trời mưa, bảo hắn chuyển sâu vào túi. Hắn làm ngay, rồi nhận lại dây dẫn từ Hổ.
Quá trưa, đoàn tới giếng mà người dẫn đã nói. Có ba người khác đang lấy nước. Một người đi xuống từ trạm trên núi, nói hôm qua đường vẫn thông, nhưng một cây đổ chắn nửa lối ở đoạn rừng. Người của trạm định dọn; ông không biết sáng nay đã xong chưa.
Bảo lấy sổ định viết, nhưng người ấy đang kéo gàu, không rảnh nói thêm. Hắn giúp giữ miệng thùng theo lời nhờ, chờ ông đổ xong mới hỏi cây nằm ở đoạn nào. Ông chỉ sau mái nghỉ thứ nhất, trước chỗ đường tách lên trạm.
“Người đi bộ và la lách qua được không?”
“Hôm qua ta thấy hai người đi bộ qua bên trong. Ta không thấy ai dắt la. Cậu đến đó phải nhìn.”
Người dẫn đoàn nghe xong, bàn với người đánh xe. Họ sẽ tiếp tục tới mái nghỉ, rồi hỏi người vừa xuống. Nếu xe không qua được cây, đoàn phải đợi dọn hoặc chuyển hàng. Bảo cùng nhóm không tách ra đi trước; họ đã chọn cùng đường tới trạm, và chưa ai biết lối bên trong có đủ rộng cho Xám.
Họ trả một khoản nhỏ cho người giữ giếng, đổ nước vào bình và cho Xám uống. Bảo lấy lồng xuống ở sân có hàng rào, đóng cổng trước khi mở cửa. Ô Kê đi quanh bát nước, rồi mổ một hạt thóc trên giày Hổ. Anh nhấc chân lên, con gà chạy theo.
“Có lẽ nó muốn đổi người dẫn,” Thanh Nghi nói.
“Vậy để nó dắt Xám,” Hổ đáp.
Bảo nhìn con la đang nhai cỏ. “Hai con mà cùng dừng ăn thì bao giờ tới trạm?”
“Ngươi cũng dừng ăn cùng chúng,” Dư An nói.
Hắn không cãi. Họ ăn cơm nắm mua từ sáng, thêm phần muối nhỏ bà bán ở bến trả. Người của đoàn hàng mời họ chút rau khô; Thanh Nghi đưa lại vài miếng bánh. Bữa ăn không dài, nhưng khi buộc lồng trở lại, Bảo đã có sức nhấc một đầu mà không phải đổi tay ngay.
Chiều, mây kéo tới. Người dẫn đoàn hỏi chủ giếng về thời tiết; ông nói hôm qua mưa ở phía trên, hôm nay chưa biết. Bà phủ thêm vải dầu lên xe. Nhóm Bảo bọc túi giấy vào lớp khăn Thanh Nghi mang, chuyển ra khỏi mép sọt. Dư An đặt lọ thuốc đứng thẳng, chèn vải quanh miệng.
Cơn mưa đến trước khi họ thấy mái nghỉ. Họ dừng dưới một mái che dựng cạnh đường, đủ cho người và đồ nhưng không rộng để cả ba con vật đứng sát nhau. Người dẫn đoàn xếp vật thồ của bà ở phía trong, nhóm Bảo giữ Xám phía ngoài dưới phần mái kéo dài. Hổ tháo lồng Ô Kê, đặt chỗ không có nước nhỏ; Bảo che một bên bằng vải, vẫn để lỗ thoáng.
Mưa không lớn, nhưng kéo dài. Một dòng nước từ mái chảy xuống gần chân Xám. Bảo định kéo nó sang bên, người giữ mái chỉ cho hắn rãnh cũ dưới lá. Hai người khơi lá ra, dòng nước chuyển hướng. Xám dịch một bước, rồi đứng yên.
Trong lúc đợi, Bảo hỏi người giữ mái có tin cây đổ không. Ông nói sáng nay một nhóm đã mang cưa tới, chưa có ai báo dọn xong. Ông biết một lối người đi bộ có thể vòng qua, nhưng không biết lối ấy cho con la có tải. Người dẫn đoàn quyết định khi mưa nhỏ sẽ tới mái nghỉ, không để xe tiến vào đoạn cây khi chưa thấy.
Bảo nhìn những giọt nước trên mép áo. Hắn đã biết bờ ở bãi đá sụt, giờ đường lên núi lại có cây đổ. Hắn lo ngày nghỉ sẽ hết trước khi tới làng. Nhưng người đi cùng cũng đang tính đường cho hàng, cho con vật và cho những người đợi ở nơi khác. Không ai chỉ có một thứ cần mang.
“Con từng đi qua Hắc Nha Pha,” hắn nói với Thanh Nghi. “Nếu qua đó lần nữa, con có nhận ra không?”
“Có thể nhận ra một phần. Nhưng đường và người có thể đã đổi.” Nàng đưa hắn khăn khô lau tay. “Ngươi kể điều mình nhớ khi cần. Đừng ép mình phải biết trước mọi thứ.”
Bảo nhớ tiếng hô trong đoàn Tống Ký và lúc mọi người bị dồn lại. Hắn muốn kể nhiều hơn, nhưng tiếng mưa trên mái làm hắn phải ngừng. Hắn chỉ nói khi ấy mình sợ mất cả nồi và gà. Hổ đứng gần đó, hỏi hắn có muốn anh đi cạnh khi qua dốc không. Bảo nói có; anh đáp được, còn lúc tới trạm họ sẽ hỏi tình hình trước.
Mưa ngớt. Người giữ mái không lấy tiền trú, chỉ nhờ họ để lại rãnh thông. Hổ dọn mấy chiếc lá mắc ở đầu rãnh, Bảo đặt lại lồng lên sọt. Họ chào ông rồi đi theo đoàn hàng.
Mái nghỉ hiện ra lúc trời còn sáng. Người chủ nói nhóm cưa đã dọn một phần cây, xe nhỏ có thể qua sau khi bỏ vài cành, nhưng xe lớn phải chờ thêm. Ông chưa thấy con la của Bảo nên không dám nói hai sọt có vướng hay không. Người dẫn đoàn chọn nghỉ ở đây, sáng mai kiểm đường trước khi đưa xe đi.
Bảo cùng mọi người hỏi giá chỗ ngủ, nước và cỏ, rồi tháo tải cho Xám. Ô Kê được đặt trong góc có mái, cửa lồng buộc thêm nút. Hắn mở sổ ghi: “Cây đổ đã dọn một phần, người ở mái nghỉ báo; sáng mai xem lại.” Hắn đặt cuộn dây cạnh tờ giấy, không viết đường đã thông hẳn.