Chương 264: Bánh Xe Trong Rãnh
Đến đầu giờ chiều, con đường dốc xuống một khoảng đất thấp. Tạ Tiểu Bảo nhận ra hàng cây bên trái: hôm đi cùng xe hàng của hội, hắn từng thấy một bánh xe sa rãnh ở gần đây.
“Phía trước có chỗ bùn,” hắn nói. “Lần trước người đánh xe phải kê đá mới đưa được xe lên.”
Lâm Hổ đi lên trước nhìn. Mặt đường đã khô hơn, nhưng hai vệt bánh cũ vẫn sâu. Một vệt có nước đọng, vệt còn lại được lấp bằng cành cây và đá nhỏ. Xám ngửi đất, đưa chân về phía rãnh rồi rụt lại.
“Ta đi mép này được không?” Bảo hỏi.
Thanh Nghi đứng bên mép cỏ, lấy gậy chọc xuống. Đất giữ được đầu gậy ở chỗ gần, nhưng đoạn phía trước mềm hơn. Nàng chỉ lối vòng qua chỗ cao, cách rãnh một khoảng. Dư An đi thử vài bước không mang tải, rồi quay lại bảo có thể dắt la theo đường ấy, miễn tránh gốc cây nhô ra.
Bảo nới dây dẫn. Hắn đi trước một chút, để Xám nhìn đường. Con la bước lên mép cỏ, hai chiếc sọt nghiêng theo thân. Hổ đi cạnh phía lồng Ô Kê, không giữ chặt lồng mà chỉ sẵn tay nếu dây trượt. Qua gốc cây, Xám dừng nhai một nhánh lá. Bảo chờ nó ăn xong mới dẫn tiếp.
Đằng sau có tiếng người gọi:
“Nhường đường một chút!”
Một xe nhỏ chở hai thùng gỗ đang tới. Người đẩy xe là một thanh niên, phía sau có một người lớn tuổi hơn giữ tay đòn. Bánh bên trái vừa vào chỗ lấp đá đã trượt xuống rãnh, thùng trên xe xô lệch. Họ dừng kịp trước khi một thùng rơi.
Bảo đưa Xám đến chỗ rộng, giao dây cho Hổ. Hắn chạy tới hỏi hai người có cần giúp không. Thanh niên lau mồ hôi, chỉ bánh xe:
“Nếu nhấc thùng xuống, hai người chúng ta kéo xe nhẹ hơn. Nhưng một thùng nặng, không biết cậu bê nổi không.”
“Cháu giữ một đầu, còn có người khác.”
Hổ buộc Xám vào cành thấp bằng nút có thể tháo nhanh, nhờ Thanh Nghi đứng cạnh. Anh và Bảo cùng nhấc thùng phía ngoài; Dư An giúp giữ góc để thùng không cọ vào bánh. Người thanh niên kê một tấm ván ngắn xuống đất. Họ trượt thùng theo ván, đặt ở chỗ bằng.
Thùng thứ hai nhẹ hơn, người lớn tuổi cùng Hổ đưa xuống. Trên xe chỉ còn dây và tấm phủ. Người thanh niên nắm hai tay đòn, thử kéo, bánh vẫn mắc. Bảo nhớ lúc trước xe hàng phải chèn phía thấp. Hắn tìm hai hòn đá, nhưng người lớn tuổi bảo đá tròn dễ lăn, nên nhặt thêm một mảnh gỗ dẹt đặt dưới bánh.
“Cậu đứng sang bên. Khi ta nhấc, đừng đưa tay vào dưới bánh.”
Bảo làm theo. Hổ giữ một tay đòn, người thanh niên giữ tay còn lại. Người lớn tuổi đẩy đuôi xe. Họ nhấc cùng lúc; bánh vượt qua mép rãnh, lăn lên tấm gỗ. Xe nhẹ đi thấy rõ, nhưng người thanh niên chưa kéo ngay. Anh dừng, kiểm bánh và trục, rồi mới đưa xe tới chỗ đất cứng.
Bảo nhìn bàn tay dính bùn. Lần trước hắn chỉ ghi một bao đã xếp lại; lần này hắn được giữ một đầu thùng, biết nó nặng đến mức nào. Hắn cùng mọi người đưa hai thùng lên xe, đặt thùng nặng ở phía trong. Người thanh niên buộc lại dây, thử kéo từng nút.
“Cảm ơn các vị,” anh nói. “Ta cứ nghĩ đi xe nhỏ sẽ không mắc.”
“Chỗ này còn sâu,” Bảo đáp. “Cháu tưởng đã được lấp hết.”
Người lớn tuổi nói hôm trước có người lấp tạm một bên, mưa xuống lại trôi. Hai người đang chở đồ đến kho giữa đường, cùng hướng với nhóm Bảo. Họ mời mọi người đi cùng đến kho; người thanh niên đẩy xe, còn người lớn tuổi giữ tay đòn ở đoạn dốc.
Bảo quay lại tháo dây cho Xám. Ô Kê ngó ra qua nan lồng. Thanh Nghi cho biết con gà đã yên, chỉ lúc thùng đặt xuống mới kêu một tiếng. Bảo kiểm nút buộc và tiếp tục dắt la.
Đi được một đoạn, người thanh niên hỏi Bảo có phải người từng đi cùng xe hàng của hội không. Hắn kể chuyến đó có một bao bị xếp lại sau khi bánh sa rãnh. Anh nói mình làm ở kho nhận hàng, hôm ấy không trực, nhưng người giữ kho từng kể chuyện tìm thấy bao nhỏ sau cột.
“Lần này ta chở dụng cụ về sửa mái kho,” anh chỉ hai thùng. “Nếu không gặp mọi người, có lẽ phải tháo từng món ra.”
“Trong đó có gì ạ?”
“Một thùng đinh, dây và dụng cụ. Thùng kia là bát đĩa nhà ta gửi cho người quen ở trạm.”
Bảo nhìn thùng nhẹ hơn. Hắn đã nghĩ cả hai đều là hàng của kho, nhưng người thanh niên vừa phân biệt rất rõ. Hắn hỏi đường đến kho còn xa không; anh chỉ một mái nhà thấp sau rặng tre và nói qua hết đoạn dốc là tới.
Bên kho có giếng. Người thanh niên xin chủ kho cho họ lấy nước; chủ đồng ý, chỉ chiếc gàu riêng và dặn đổ phần thừa ra rãnh, đừng vào sân phơi. Bảo lấy nước cho Xám, Hổ kiểm lại chân con vật. Một hòn đá nhỏ mắc ở mép móng; Hổ không dùng tay giật, nhờ người trông kho có kinh nghiệm xem giúp. Người ấy lấy ra và xem quanh móng, không thấy vết thương.
Thanh Nghi đưa Ô Kê xuống khi mọi người đã đóng cổng sân. Nó uống nước rồi mổ vào đầu dây giày Hổ. Anh nhấc chân tránh, suýt giẫm lên bát thóc. Bảo kéo bát sang chỗ khác, nói từ mai sẽ đặt bát xa chân người hơn.
Dư An ngồi dưới hiên, xem bàn tay Bảo bị dây thùng cọ đỏ. Da không rách. Ông đưa khăn sạch, bảo hắn rửa bùn, rồi nghỉ một lát trước khi buộc lại tải. Bảo làm theo, hỏi ông có mệt không. Dư An nói còn đi được, nhưng nếu đến trạm muộn thì không nên cố qua đoạn đường chưa biết lúc trời tối.
Bảo lấy tờ ghi đường. Từ kho đến trạm kế tiếp, hắn đã từng đi trên xe, chưa biết người đi bộ mất bao lâu. Người đánh xe ngày trước chọn đường vòng vì đoạn thấp nhiều bùn. Hắn đưa tờ ghi cho Thanh Nghi xem.
“Con nhớ đường vòng,” hắn nói, “nhưng lúc ấy xe đi nhanh hơn chúng ta.”
Chủ kho nghe được, bảo sau mưa đường vòng vẫn đi được nhưng dài; nếu không kịp đến trạm trước tối, có một mái nghỉ dọc đường. Mái ấy không bán cơm, chỉ có chỗ trú. Ông không hứa còn chỗ trống vì chưa có ai từ đó tới hôm nay.
“Chúng ta có thể xuất phát ngay và xem tới ngã rẽ lúc nào,” Thanh Nghi nói. “Nếu muộn, tìm mái nghỉ. Không lấy giờ xe của hội làm giờ đi bộ.”
Mọi người đồng ý. Họ buộc lại đồ, trả gà vào lồng và cảm ơn chủ kho. Người thanh niên cùng người lớn tuổi ở lại dỡ dụng cụ; họ chào nhóm Bảo, hẹn nếu đi về qua đây có thể ghé hỏi nước.
Đến ngã rẽ, nắng đã xuống thấp hơn họ tính. Bảo nhìn đường vòng rồi nhìn mái nghỉ mà chủ kho chỉ, mái ấy nằm cách lối chính một đoạn ngắn. Hắn muốn cố đến trạm để tiết kiệm thời gian, nhưng Xám vừa đi vừa cúi đầu, bước chậm. Hổ kiểm dây, thấy một bên đệm ẩm vì mồ hôi.
“Nếu nghỉ ở đây, chúng ta còn cỏ không?” anh hỏi.
“Còn. Nhưng mai phải hỏi mua thêm.”
“Vậy nghỉ cho nó khô lưng.”
Bảo đồng ý. Mái nghỉ có một người chở rau đã đến trước. Ông nhường một góc cho họ, chỉ chỗ buộc con vật dưới mái phụ. Dư An hỏi nguồn nước gần nhất; ông nói có giếng ở nhà phía sau, phải xin chủ. Thanh Nghi đến hỏi, được phép lấy một ít và trả tiền nước như người chủ yêu cầu.
Họ tháo tải khỏi Xám, để đệm thoáng. Bảo kiểm lưng con la; nơi dây chạm hơi ẩm nhưng chưa thấy trầy. Hắn mở lồng cho Ô Kê uống nước, rồi buộc lại khi trời sẫm. Người chở rau đưa họ một nắm lá già cho gà, Bảo cảm ơn và hỏi ông có biết đường gần Lạc Kê không. Ông nói chỉ đi đến trạm, không biết đoạn bến.
Bữa tối là cơm nắm còn lại và ít rau mua ở mái nghỉ. Bảo chia đều phần của mình cho Hổ, rồi phát hiện anh đã có bánh. Hai người đổi nửa miếng cho nhau, còn Thanh Nghi giữ phần rau cuối để mai nấu canh nếu có bếp.
Trước khi nằm, Bảo đặt gói nồi cạnh vách, kê chiếc vung cũ phía trên lớp vải. Hắn mở tờ ghi đường, thêm một dòng: “Đến kho bằng đường vòng; nghỉ ở mái trước trạm.” Ngoài mái phụ, Xám hắt hơi. Hắn nghe tiếng dây dẫn khẽ động, rồi tiếng Ô Kê cựa trong lồng.