Chương 280: Trước Con Dốc Cũ
Buổi sáng, chiếc bánh dưới bát vẫn còn nguyên.
Tạ Tiểu Bảo nhấc bát lên, thấy Ô Kê đang đứng trong lồng, nhìn hắn qua khe nan. Hắn bẻ bánh làm bốn, chia cho những người cùng đi. Hổ nhận phần cuối, hỏi:
“Ngươi giấu nó khỏi gà hay khỏi ta?”
“Cả hai.”
Chủ quán nghe thấy, đặt lên bàn thêm một bát nước nóng. Bà nói người từ phía dốc thường qua quán vào đầu buổi, có thể chờ hỏi trước khi đi. Nhóm Bảo ăn cơm, cho Xám uống nước và kiểm lại đồ. Họ không vội buộc tải khi chưa biết có cần thay đổi đường hay không.
Một người gánh hai sọt rau tới lúc nắng vừa lên. Ông đi từ phía trạm kiểm, đặt gánh xuống, hỏi mua nước. Bảo chờ ông uống rồi tới chào. Ông nói đã qua trạm sáng nay, đường còn đi được; ở đó có người ghi tên đoàn hàng và một kho nhỏ bên đường.
“Người đi bộ với la có phải dừng không ạ?”
“Ta thấy họ gọi một nhóm có bao hàng dừng. Còn một người đi tay không qua trước ta, chỉ chào rồi đi. Ta không nghe hết.”
Thanh Nghi hỏi có nơi nào đứng chờ trước trạm không. Ông chỉ một mái che cách trạm một đoạn, nơi người gánh hàng hay đặt đồ nghỉ. Từ đó có thể nhìn bảng trạm nhưng không nhìn rõ bên trong kho.
Bảo lấy sổ ghi. Hắn muốn biết chiếc nồi có bị hỏi đến không, nhưng người gánh rau không mang nồi và không thể trả lời thay người ở trạm. Hắn cảm ơn, hỏi thêm đường sau dốc có tới ngã rẽ về thung lũng không. Ông chỉ biết đến quán kế tiếp; từ đó người đi cùng ông hôm trước đã rẽ hướng khác.
Họ trả tiền chỗ nghỉ, buộc lại đồ. Xám đứng yên khi Hổ đặt đệm, Ô Kê vào lồng sau một nắm thóc. Bảo kiểm túi giấy trong áo; bản chép điểm chín và lời ông Lâm vẫn do Thanh Nghi giữ riêng, như đã bàn. Hắn dắt la ra khỏi sân.
Con đường tiến về phía dốc hẹp hơn trước. Hai bên có những gốc cây thấp, đất giữa đường được nện cứng. Bảo nhìn một tảng đá bên lối đi và thấy hình dáng quen quen. Hắn dừng lại. Trong ký ức, hắn từng né sau một vật lớn khi người trong đoàn Tống Ký hô nhau. Tảng đá trước mặt có rêu ở một bên, còn trong ký ức của hắn chỉ có màu tối và tiếng bước chân.
“Có phải ở đây không?” Hổ hỏi.
“Con không chắc. Có thể là tảng khác.”
Hổ không nói hắn đã nhớ sai. Anh đứng cạnh, để Bảo nhìn một lúc. Dư An hỏi cả nhóm có muốn nghỉ ở chỗ rộng trước mặt không; Bảo nói vẫn đi được. Hắn cầm dây dẫn, bước tiếp khi Xám đã quay đầu khỏi bụi cỏ.
Một chiếc xe chở sọt rỗng đi ngược chiều. Người đánh xe cho họ tránh vào khoảng đất bằng, rồi hỏi phía trạm núi có cây đổ đã dọn chưa. Bảo kể phần họ đã thấy: một lối cho xe nhỏ đã được cắt cành, thân cây lớn vẫn nằm bên đường. Người ấy cảm ơn, nói xe của mình rộng hơn xe Bảo thấy, sẽ hỏi thêm trước khi qua.
Bảo hỏi ông vừa đi qua trạm kiểm thế nào. Người đánh xe đáp ông chở sọt rỗng, người ở trạm ghi số sọt và nơi ông tới. Ông không bị yêu cầu mở các bó vải riêng, nhưng nhấn mạnh không biết họ sẽ hỏi nhóm khác những gì.
“Có phải người của Nhất Dực Hội không?” Thanh Nghi hỏi.
“Trên bảng có dấu một cánh. Ta nghe họ gọi người quản là người của hội.” Ông kéo dây cho thẳng. “Ta chỉ qua trạm, không biết những người ấy làm việc gì ngoài ghi hàng.”
Bảo ghi câu trả lời, rồi giúp ông nâng một đầu sọt khỏi đá theo lời nhờ. Chiếc xe rời đi, để lại một vệt bánh nông trên đất khô.
Đến mái che trước dốc, cả nhóm dừng. Mái được dựng bằng gỗ, có ghế dài và một chum nước. Một người phụ nữ đang ngồi vá túi, thấy họ tới thì dịch gói hàng sang bên cho Xám đứng. Bà nói chum nước của quán gần đó đặt ra, ai dùng có thể góp tiền vào bát cạnh cột.
Bảo để một đồng theo mức ghi trên giấy, rót nước cho Xám. Hổ kiểm lưng con la, thấy đệm vẫn phẳng. Ô Kê uống trong lồng. Dư An ngồi xuống, duỗi chân, còn Thanh Nghi hỏi người phụ nữ có vừa từ trạm kiểm tới không.
“Ta đi qua sáng qua. Họ đang sửa mái kho, hàng phải để dưới sân.” Bà chỉ một bọc trên ghế. “Ta nhận vải từ người quen ở trạm, không để hàng lại đó.”
Bảo hỏi bà có biết kho nhận những thứ gì. Bà đáp thấy bao và hòm, không xem bên trong. Hắn muốn hỏi về chiếc lệnh của mình, nhưng bà chưa từng nghe chuyện ấy. Hắn không biến cái kho trước mặt thành nơi chắc chắn giữ đồ đã mất.
Thanh Nghi trải bản ghi những món nhóm mang: thức ăn, nước, thuốc, đồ cá nhân, lồng gà và một gói nồi. Nàng hỏi Bảo có muốn ghi tên chiếc nồi không. Hắn lắc đầu:
“Con không muốn nói tên nó khi chưa biết họ hỏi gì.”
“Vậy ta ghi gói nồi như ngươi muốn. Nếu có ai yêu cầu mở, chúng ta hỏi lý do và ngươi quyết định.”
Hổ nói anh sẽ đứng cạnh Xám, nhưng không tự trả lời về gói nồi. Dư An nói ông sẽ giữ túi thuốc của mình, có thể cho người ở trạm biết bên trong là thuốc đi đường nếu họ hỏi. Mỗi người nhận phần mình hiểu, không đặt cả chuyến đi lên vai Bảo.
Từ mái che, họ nhìn thấy một tấm bảng có dấu giống cánh chim ở khúc đường phía trước. Xa hơn là mái kho và vài người đi lại. Không có ai đứng ở chỗ họ nghỉ. Bảo nhìn bảng, nhớ lần trước bị dồn vào giữa những tiếng hô. Ở đây, hắn có thể thấy con đường tới trạm và vẫn còn khoảng trống để nói với bạn trước khi bước tiếp.
“Con sợ nếu nói có nồi, họ bắt mở,” hắn nói.
Hổ đưa hắn bát nước. “Vậy nếu họ hỏi, ta nghe cùng. Ngươi không phải trả lời ngay lúc chưa hiểu.”
Thanh Nghi chỉ tờ giấy trong tay. “Và hỏi họ ghi để làm gì. Ta sẽ không tự đưa bản chép của Mộc ra.”
Bảo uống nước, thấy bàn tay đã bớt run. Hắn không biết những lời chuẩn bị ấy có đủ không. Nhưng hắn có thể hỏi trước khi đồng ý, và có người đứng cạnh để nghe cùng.
Một người từ trạm đi tới mái che, mang theo bó dây. Ông hỏi trong nhóm có ai đánh rơi khăn không; ở đoạn đường trước có một chiếc khăn nâu mắc vào cành. Bảo nhìn túi, chiếc khăn của hắn vẫn ở đó. Người phụ nữ vá túi nhận ra khăn của mình, cảm ơn ông. Ông đặt bó dây xuống, ngồi nghỉ một lát.
Bảo hỏi trạm kiểm có nhận thư gửi về trạm núi không. Ông nói có bàn nhận tin cho người đi đường, nhưng phải hỏi người ghi ở trạm về chuyến chuyển. Ông không tự nhận thư thay. Bảo lấy tờ ghi đã chuẩn bị, thêm rằng cả nhóm đang ở gần dốc, chưa có tin mới từ làng. Hắn chưa đưa cho ai.
Khi người mang dây trở lại trạm, nhóm Bảo cũng chuẩn bị đi. Người phụ nữ vá túi dặn đoạn đường qua khúc cua có một vũng nước che ổ gà; nên tránh bên trong. Hổ đi trước nhìn nền, gọi lại khi thấy chỗ cao. Xám bước theo, lồng Ô Kê không va vào vách.
Ở khúc cua, bảng một cánh hiện rõ hơn. Phía sau bảng là một chiếc bàn và hai người đang ghi hàng cho xe tới trước. Một người khác khiêng bó gỗ vào kho. Không ai nhìn thấy nhóm Bảo ngay.
Hắn dừng cạnh Hổ. Từ đây, tiếng bút và tiếng người gọi số bao vọng ra, khác với tiếng hô trong ký ức. Hắn vẫn nhớ những đồ đã mất và không muốn bước quá nhanh. Thanh Nghi đứng bên trái hắn, Dư An ở phía sau Xám.
“Chúng ta chờ xe ấy xong,” Bảo nói.
Hổ gật đầu. Anh giữ dây dẫn khi Bảo kiểm lại nút túi áo. Trong tay hắn là mảnh tin chưa gửi; hắn gấp nó thêm một lần, để tên Hứa Đồng nằm ở phía ngoài.