Chương 419: Người Mang Phù Hiệu
Sáng hôm sau, tờ giấy ở chợ đã được thay.
Ông Thuận ghé mua muối, thấy người phụ trách cột đang ép mép giấy mới cho phẳng. Dòng đầu ghi *cửa chín có đáp*. Bên dưới vẫn có mũi tên về phía làng, nhưng thêm lời nhắc ai muốn hỏi hãy đến từ đường, không tự vào khu giếng.
“Người dán tờ cũ đâu?” ông Thuận hỏi.
“Ông ấy đã viết giấy mới và nhờ ta thay. Ông ấy phải đi giao hàng sớm.”
Ông Thuận nhìn kỹ dòng chữ, rồi mang tin về. Bảo nghe xong, hỏi bản chép lời bà Mạnh còn bên cạnh không. Ông nói còn; hai tờ đặt sát nhau. Hắn ghi vào sổ việc tờ mới đã được thay, không viết người qua chợ đều đã đọc.
Bà Mạnh đến xem mực nước như thường lệ. Bát lành vẫn khô bên ngoài, mực nước gần dấu tạm. Bà mang theo một mảnh giấy nhỏ có hai vạch, nhờ Thanh Nghi giữ cạnh bát để so ở cùng độ cao. Nàng hỏi vạch nào dùng để gọi người. Bà đáp cả hai mới dùng để quan sát; lời dặn gọi khi nước xuống rõ hoặc đèn tắt vẫn giữ nguyên.
“Sau này có vạch cố định không ạ?” Bảo hỏi.
“Có thể có, khi chúng ta hiểu chiếc bát này hơn. Hôm nay chưa khắc.”
Bảo nhìn mặt nước, nhớ chiếc bát cũ đã rịn. Hắn từng nghĩ một vạch nhỏ sẽ cho hắn biết ngay mọi chuyện ở giếng. Bây giờ hắn biết phải nhìn thêm đèn, nghe người trông dây và hỏi khi không rõ.
Gần trưa, một chiếc xe dừng ngoài cổng từ đường. Người xuống xe mặc áo xám, trước ngực có phù hiệu bằng đồng. Đi cùng ông là một người trẻ cầm túi giấy. Người áo xám giới thiệu tên là Tề, nói mình đến từ Thiên Mệnh Điện, muốn gặp người nhận ca cửa chín.
Lần này không phải lời người chở hàng nghe ở trạm. Thanh Nghi hỏi ông có giấy giới thiệu không. Người trẻ lấy một tờ có dấu đưa ra. Nàng xem dấu, rồi chuyển cho bà Mạnh. Bà đọc tên và chức vụ ghi trên giấy, hỏi Tề có thể nói rõ mình đến để làm gì trước khi vào sân không.
“Ta được giao tìm hiểu những thay đổi gần đây,” ông nói. “Ta cũng muốn trao một lời mời cho người đã khởi cửa chín.”
Bảo đứng sau bà. Hắn nhớ người áo sẫm ở quán từng hỏi tên mình, nhưng không biết Tề có phải do ông ấy nhắn đến. Hắn hỏi điều đó. Tề đáp có nghe báo cáo về cuộc gặp ở quán, trong đó nhắc một người tên Tạ Tiểu Bảo đã hỏi ai thay ca. Ông không nói người áo sẫm là ai; chỉ nói điện có nhiều người thu thập tin.
“Lời mời gì?” bà Mạnh hỏi.
“Điện muốn bàn việc trông coi các cửa. Có một phương án cần người từng giữ cửa và trả lại việc ấy cho người khác cùng xem.”
Bảo nhìn Hổ, lúc này vừa từ giếng đến. Hắn đã nhận ca, vẫn đang trực cùng mọi người; hắn không biết Tề hiểu chữ *trả lại* theo nghĩa nào. Hắn hỏi: “Ông nói con trả gì?”
Tề nhìn hắn. “Theo tin chúng ta nhận, ngươi không giữ cửa một mình mà để người khác cùng nhận lượt. Nếu ta hiểu sai, xin nói.”
“Con vẫn nhận lượt,” Bảo đáp. “Hổ, Thanh Nghi, bà Mạnh và người ở giếng có việc riêng. Con không đưa hết cho người khác.”
Người trẻ cầm giấy ghi nhanh. Thanh Nghi nhờ anh đọc lại, nghe thấy anh viết *Bảo giao cửa cho làng*. Nàng đề nghị sửa thành lời hắn vừa nói. Anh nhìn Tề; ông gật, bảo cứ sửa. Người trẻ gạch dòng cũ, viết lại và đọc cho Bảo nghe. Hắn đồng ý với bản mới.
Bà Mạnh mời hai người ngồi ở hiên. Tề nhận một bát nước; người trẻ nói mình chưa khát. Cô em nhà bác giữ dây vẫn ở giếng, người chị vừa về nhà. Hổ báo cho cô biết có người của điện đến, nói họ ngồi ở hiên và chưa xin làm gì tại giếng. Cô nhờ Hổ chuyển lời nếu khách muốn hỏi việc trông dây, cô có thể trả lời sau khi đổi lượt.
Tề lấy một phong thư có dấu, đặt trên bàn trước mặt Bảo. “Điện mời ngươi đến nghe đề nghị. Ngươi không cần trả lời hôm nay.”
Hắn không mở ngay. “Nếu con đến, ai ở nhà con biết con nghe gì?”
“Ngươi có thể kể lại.”
“Con có thể đi cùng người khác không?”
Tề đáp lời mời viết cho Bảo, nhưng ông có thể ghi nguyện vọng đi cùng và hỏi lại. Thanh Nghi hỏi cuộc gặp dự kiến ở đâu, ai sẽ có mặt. Ông nói địa điểm là một nơi thuộc điện, thư có chỉ đường; danh sách người dự chưa được ông giao đầy đủ. Nàng hỏi có được mang bản ghi về không. Ông nói phải hỏi người chủ trì, không hứa thay.
Bảo mở thư. Hắn đọc chậm, gặp một chữ không chắc liền đưa Thanh Nghi xem. Trong thư nói điện muốn bàn về việc một người gánh trách nhiệm với cả chín cửa; người được mời sẽ nghe phương án và có thể hỏi. Thư không viết Bảo đã đồng ý, cũng không nêu ai thay người ấy khi nghỉ.
Hắn ngẩng lên: “Ông có phải người ở quán nói có người đủ sức giữ cả chín không?”
“Không. Ta không dự cuộc gặp đó.”
“Vậy ông có biết ai nói không?”
“Ta biết điện đang bàn phương án này. Người đã nói ở quán có thể là người chuyển tin, nhưng ta chưa hỏi tên.”
Bà Mạnh hỏi nếu một người nhận lời, những người hiện đang trực ở mỗi nơi sẽ có quyền quyết định ra sao. Tề đáp ông được giao đưa lời mời và ghi câu hỏi, chưa có quyền thay mặt điện chốt việc ấy. Ông lấy một tờ giấy, chờ bà nói lại. Bà bảo câu hỏi của bác giữ dây đã được đọc ở quán; nếu muốn bản chép, cần hỏi bác. Bà đưa ra câu hỏi của chính mình: *Khi người được chọn không có mặt hoặc không thể trực, ai nhận thay và ai quyết việc ấy?*
Tề viết. Người trẻ đọc lại cho bà nghe. Bà sửa một chữ, từ *không muốn trực* thành *không thể hoặc không nhận trực*. Ông sửa theo, ký tên dưới câu hỏi để xác nhận đã nhận. Bảo nhìn dấu mực, thấy lần này ít nhất có một người nhận chuyển câu hỏi rõ ràng.
Tín đem cơm ra. Anh đã nghe khách có thể ở lại qua trưa, hỏi họ có muốn ăn không. Tề nói sẽ ăn, người trẻ nhận một bát nhỏ. Tín mời cô em ngoài giếng đổi lượt để vào ăn; Hổ ra thay cùng người chị vừa trở lại. Bảo đặt bát của mình bên cạnh, ngồi đối diện Tề.
“Điện nghĩ một người gánh chín cửa sẽ ăn ở đâu?” hắn hỏi.
Tề ngừng đũa. “Ta chưa được xem phần sắp xếp sinh hoạt.”
“Có phần ấy không?”
“Ta không biết.”
Người trẻ ngẩng đầu, rồi nhìn bát cơm. Tín đặt thêm đĩa rau lên bàn. Bảo không hỏi tiếp ngay. Hắn nghe bụng mình cồn cào dù vừa ăn nửa bát; hắn đã trả phần được no để khởi cửa, và chuyện đó không biến mất khi có người gọi hắn tới bàn việc lớn.
Ăn xong, Tề hỏi có thể đến hiên gần giếng để nghe người trông dây nói không. Bà Mạnh hỏi cô em và người chị; hai người đồng ý gặp ở khoảng sân, không cho khách chạm dây. Họ kể bác giữ dây đang nghỉ, Hổ mới học cách nhìn chốt và nhặt lá. Tề hỏi nếu có người từ điện đến thay, họ có thể nghỉ không.
Người chị đáp: “Có thể chúng tôi muốn nghỉ. Nhưng trước hết phải biết người ấy học việc với ai, ở bao lâu và khi họ rời đi thì ai trông.”
Cô em thêm: “Bác tôi muốn được hỏi trước. Bác chưa ra giếng, nhưng vẫn biết những điều chúng tôi đang học.”
Tề ghi hai câu. Ông không đến sát thành giếng, cũng không đặt vật gì xuống. Trước khi về, ông hỏi Bảo có muốn nhận thư để suy nghĩ không. Hắn đáp có, nhưng sẽ bàn với những người trong làng. Ông đưa thêm một tờ ghi nơi gửi câu trả lời và nói nếu Bảo không đến, điện vẫn mong nhận được các câu hỏi bằng thư.
Người trẻ thu giấy. Anh hỏi có thể chép tên cô em và người chị vào phần ghi việc trông dây không. Hai người bàn với nhau, đồng ý ghi tên mình trong giấy gửi Tề, nhưng không ghi tên bác khi chưa hỏi bác có muốn tên mình theo bản này không. Anh sửa, cho họ xem rồi mới cất.
Xe rời cổng lúc chiều. Hắn nhìn theo phù hiệu đồng phản nắng, nhớ lời người chở hàng hôm qua: anh chỉ nghe tên điện trong một cuộc bàn tán. Bây giờ có một người tự giới thiệu, đưa giấy và thư. Những gì ông ấy không biết vẫn còn nguyên trong tờ câu hỏi.
Bà Mạnh đặt thư ở gian chính, không cất vào ngăn danh sách trực. Bảo đọc lại cho ông giữ danh sách nghe khi ông từ nhà sang. Ông hỏi cuộc gặp của điện có chỗ cho người đang sống gần các cửa không. Hắn chỉ dòng chưa nói về thành phần dự. Ông bảo cần hỏi thêm trước khi quyết có gửi lời của ông hay không.
Chiều muộn, người chị bác giữ dây mang tin từ giếng vào: bác đã nghe chuyện, muốn xem bản thư và tờ câu hỏi bà Mạnh gửi. Bảo định cầm bản gốc sang, nhưng bà Mạnh đang ghi chú ở mép. Hắn chép lại phần thư và câu hỏi, đọc cho bà nghe rồi mang đi. Bác xem xong, bảo hôm sau muốn gặp bà nếu bà rảnh.
Khi Bảo trở về, Hổ đang nhận ca. Anh hỏi hắn có muốn đi nghe phương án không. Hắn đáp muốn, nhưng không muốn đi một mình và chưa biết người ở làng có cần hắn ở lại không. Hổ bảo ngày mai họ sẽ hỏi những người đang nhận lượt, cả bác giữ dây; anh không thể quyết thay mọi người tối nay.
Bảo ăn bát cơm Tín để ấm. Hắn vẫn đói. Trên bàn có một lá thư mời hắn gánh cả chín cửa; trong phòng có bát nước một người không thể nhìn cả ngày lẫn đêm. Hắn gấp thư lại, để bên cạnh tờ câu hỏi về người thay ca, rồi đi rửa bát.