Chương 335: Vết Dưới Chân Tượng
Buổi sáng, Tạ Tiểu Bảo tìm thấy một chiếc lông đen trong bát nước rửa tay.
Hắn nhấc chiếc lông lên, nhìn sang Ô Kê. Con gà đang đứng trong lồng, đầu nghiêng về phía hắn. Hổ vừa thay nước trong máng cho nó; chắc chiếc lông đã bay ra lúc con gà vỗ cánh.
“Ngươi định giúp ta rửa tay à?” Bảo hỏi.
Ô Kê mổ vào nan lồng. Hắn đặt chiếc lông lên bờ hiên, đổ nước đi rồi rót phần sạch còn lại vào bát. Đêm qua hắn đã rửa tay trước khi ngủ, nhưng không mơ thấy bà Mạnh hỏi nữa. Hắn vừa hơi thất vọng vừa thấy mình ngốc: rửa tay đâu thể bắt giấc mơ quay lại.
Trong nhà, Dư An đang gấp lá thư Bảo viết cho bà. Tối qua hắn để mở trên ghế, đến lúc ngủ quên chặn lại. May mà giấy không bay; một góc chỉ hơi cong vì gió.
“Ông đã đọc chưa?” Bảo hỏi.
“Ta thấy giấy mở nên gấp lại, chưa đọc.” Dư An đưa thư cho hắn. “Cháu muốn bà đọc lúc nào thì để ở chỗ bà tìm được.”
Bảo đặt thư cạnh chiếc bát sạch. Hắn nhìn chiếc bánh giữa hai bàn tay bà Mạnh. Nếp gấp hôm qua vẫn ở đó. Hắn chào bà, kể rằng hôm nay mình định ra giếng xem chiếc gàu có dịch đi không.
Thanh Nghi đang chuẩn bị một túi nhỏ ở hiên. Nàng mang theo giấy đã ghi chỗ mép gàu so với vết sứt trên thành giếng. Hổ vừa cho Xám ăn, thấy hai người định đi thì nhận ở lại cùng Dư An.
“Chúng ta đi tới giếng rồi về,” Thanh Nghi nói. “Nếu rẽ sang đâu khác, ta nhờ người về báo.”
Bảo quay lại nhìn lồng Ô Kê. Hôm qua con gà đã ăn thóc ông Lộc mang tới, máng nước cũng đầy. Hắn định kể cho nó nghe mình sẽ đi đâu, nhưng vừa ngồi xuống thì nó đã mổ vào dây giày hắn.
“Ta biết rồi, ngươi muốn theo.” Hắn nhấc chân tránh mỏ gà. “Lần này đợi ta với Hổ nhé.”
Trên đường, hai người ghé vườn rau. Mái vải ông Thuận giúp buộc thêm vẫn căng. Bà cụ đứng dưới đó, chiếc rổ còn trong tay. Bảo chào bà rồi nhìn rãnh nước cạnh chân: sau trận mưa, bùn đã se mặt, dòng nước nhỏ không còn chảy. Hắn không biết bà có nghe thấy mình hay không, nhưng vẫn kể rằng hôm nay trời nắng.
Tới giếng, Thanh Nghi tìm viên sỏi hôm qua đặt cạnh chân ghế. Viên sỏi còn đó, nhưng chiếc ghế đã bị Hổ mang về lúc cả nhóm rời sân. Nàng kê ghế trở lại, ngồi thử rồi dịch nó một chút để nhìn được mép gàu và vết sứt.
Bảo đọc dòng ghi hôm qua: *Mép gàu gần vết sứt, còn một khoảng.* Hắn nhìn từ phía sau vai nàng, thấy mép gàu vẫn ở gần vị trí ấy. Thanh Nghi đổi chỗ cho hắn. Bảo ngồi xuống, cố để đầu ngang với hôm trước.
“Ta thấy khoảng trống nhỏ hơn,” hắn nói.
“Ngươi có chắc ngồi cùng độ cao không?”
Bảo duỗi lưng, rồi khom xuống. Khoảng trống lúc rộng lúc hẹp. Hắn cắn môi. “Không chắc.”
Thanh Nghi không bảo hắn nhìn sai. Nàng lấy một thanh tre ngắn từ bó đồ mang theo, đặt ngang trên thành ghế làm chỗ tựa cằm. Bảo thử tựa nhẹ, nhìn lại. Họ ghi vị trí mới và cách đặt thanh tre, hẹn lần sau dùng cùng chỗ ấy để so. Vẫn còn sai lệch, nhưng ít nhất họ biết mình đã nhìn từ đâu.
Bảo rời ghế, đi tới phía người phụ nữ ôm bó rau. Vạt áo bà vẫn mắc vào đầu cọc. Nước mưa đã làm mép vải sẫm lại; giờ nó khô gần hết. Hắn muốn gỡ vạt áo, rồi thấy bàn tay bà đang giữ bó rau và chân đặt theo hướng bước tới. Nếu bà tiếp tục bước, không biết vải sẽ tuột ra hay kéo cọc nghiêng. Hắn quay sang hỏi Thanh Nghi.
Nàng tới xem. “Cọc không sắc, nhưng vạt áo mắc khá chặt.”
“Ta gỡ giúp bà nhé?”
“Ta không chắc bà có muốn giữ nó ở đây vì điều gì khác không.” Nàng đứng thêm một lúc, nhìn sợi vải mắc vào đầu cọc. “Nhưng nếu bà bước tiếp, có thể áo bị kéo rách. Ta có thể nhẹ nhàng gỡ phần ngoài, không kéo người bà.”
Bảo gọi bà, nói mình sẽ gỡ áo. Hắn giữ phần vải gần đầu cọc, Thanh Nghi nới sợi mắc ra. Phải làm hai lần mới thoát; họ đặt mép áo xuống cho tự rủ bên người bà. Người phụ nữ không đáp. Bảo lùi lại, thấy bà vẫn giữ bó rau như cũ.
“Sau này nếu bà không thích, con xin lỗi,” hắn nói.
Thanh Nghi thu thanh tre và giấy vào túi. Trên đường vòng về, họ đi ngang pho tượng dưới cây. Sau mưa, một vệt nước đã rửa bớt đất ở mặt trước bệ. Bảo nhìn thấy một đường cong mờ dưới lớp bùn khô, ngay chỗ hôm trước họ chỉ thấy vài vết lõm.
Hắn ngồi xổm. Đường cong không trọn; phần còn lại khuất dưới đất và một chiếc lá. Hắn ngước nhìn Thanh Nghi.
“Có thể là chữ không?”
“Cũng có thể chỉ là vết đục. Ta xem bằng ánh sáng từ phía này thử.”
Nàng ngồi sang bên, để bóng mình không che bệ đá. Bảo không gạt lá ngay. Hắn quan sát thấy chiếc lá khô mắc ở khe, không có dây buộc hay vật đè lên. Một đầu lá đã bị nước cuốn khỏi chỗ cũ, để lộ thêm một đoạn cong khác.
“Nếu ta nhấc lá lên, vẫn giữ nó ở đây nhé?” hắn hỏi.
Thanh Nghi gật. Bảo dùng hai ngón tay nhấc cuống lá, đặt nó lên mép bệ ngay bên cạnh. Dưới lá là một đường khắc mảnh, tiếp nối đường cong hắn vừa thấy. Bùn vẫn lấp ở giữa; phần nhìn rõ chỉ giống một đoạn của vòng tròn.
Bảo sờ túi, lấy bản chép dấu từng giữ từ Thái Huyền. Tờ giấy đã gấp nhiều lần, nét mực còn nhận ra được. Hắn đặt giấy cạnh bệ, không ép sát lên đá.
“Giống một phần đường cong,” hắn nói. “Nhưng ở đây mới thấy một đoạn.”
“Chưa đủ biết có giống cả hình không,” Thanh Nghi đáp.
Hắn không muốn phủi hết bùn bằng tay. Sau mưa, có thể đất sẽ khô thêm và tự bong; cũng có thể cần người biết cách xem đá giúp. Hắn vẽ vị trí đoạn cong so với bàn chân tượng và mép bệ. Thanh Nghi giữ giấy, chỉ hắn ghi thêm chiếc lá được đặt ở đâu.
“Có phải lão Kỷ biết dấu này không?” Bảo hỏi.
“Chúng ta chưa hỏi được lão. Mộc cũng từng có giấy ghi tên làng; có thể sau này phải kể cho ông ấy nghe về bệ tượng.”
Bảo nghĩ tới Mộc Vô Nhai đang ở lại. Trước lúc họ đi, lão đã nói mình không thể về nơi này. Bảo từng muốn hỏi lý do, rồi cả chuyến đường về cuốn hắn vào những việc phải làm ngay. Bây giờ hắn đứng trước một đoạn khắc chưa rõ hình, nhớ tới câu nói ấy, nhưng không muốn tự gán cho lão một câu trả lời.
“Ta viết thư được không?” hắn hỏi. “Kể những điều đã thấy, nhờ người chuyển tới ngoại viện.”
“Được. Ông Lộc đang hỏi về các lá thư trước. Lần tới gặp ông, chúng ta hỏi xem ai nhận chuyển được và đến đâu.”
Bảo gấp bản vẽ, nhìn lại chiếc lá đã nhấc. Hắn đặt nó trên phần bệ khô, không phủ lên đường cong, rồi nói thành tiếng mình đã dời nó. Nếu có người từng để chiếc lá ở đó, sau này hắn sẽ giải thích. Hắn không chắc có ai nghe, nhưng nói vẫn dễ chịu hơn lặng lẽ bước đi.
Từ bệ tượng, họ nhìn thấy quầy thịt. Thôi Đại Tráng còn đứng sau bàn. Bảo giơ tay chào, rồi cùng Thanh Nghi về. Họ không đi qua lò rèn hôm nay; Bảo dự định kể chuyện đường khắc với Dư An trước.
Về tới nhà, hắn trải hình lên ghế. Dư An nhìn bản chép dấu cũ, rồi nhìn hình đoạn cong mới vẽ. Ông nói cần thấy thêm phần đá bị che mới có thể đối chiếu; hình vẽ cũng cần ghi rõ chỗ nào người vẽ tự nối theo phỏng đoán. Bảo chỉ vào đoạn đứt nét: đó là phần hắn đoán có thể tiếp tục dưới bùn. Hắn gạch chú thích bên cạnh để khỏi nhầm.
Hổ đưa hắn bát nước. “Có thứ gì cháu biết chắc không?”
“Có một đường khắc cong ở mặt trước bệ. Con đã nhấc một chiếc lá che nó.” Bảo nghĩ thêm. “Và con không biết đường ấy có khép thành vòng không.”
“Thế cũng đủ để lần sau tìm đúng chỗ,” Hổ nói.
Bảo uống nước, ngồi xuống cạnh bà Mạnh. Hắn kể đã gỡ vạt áo cho người phụ nữ ở giếng, đã nhìn gàu bằng thanh tre tựa cằm, rồi thấy đường cong dưới chân tượng. Hắn kể cả phần mình chưa biết, để khi bà có thể nghe hết, bà không phải đoán xem hắn đã thật sự nhìn thấy gì.
Chiều xuống, hắn lấy một tờ giấy mới, đề tên Mộc Vô Nhai. Hắn viết nhóm đã về tới Lạc Kê, bà Mạnh và những người khác còn ấm nhưng chuyển động rất chậm; ở giữa sân có pho tượng khoanh tay, dưới bệ lộ ra một đoạn khắc cong. Hắn ghi mình chưa biết hình đầy đủ, cũng chưa biết nguyên nhân của chuyện trong làng.
Viết tới cuối trang, hắn dừng bút. Hắn muốn hỏi Mộc vì sao không thể về, nhưng đó là điều lão chưa nói khi họ chia tay. Thay vì hỏi ngay, hắn viết: *Nếu ông biết ai có thể giúp chúng con hiểu chuyện này, xin chỉ cho con.*
Thanh Nghi đọc lại giúp hắn. Nàng sửa một chữ nhòe, rồi cùng hắn gấp thư. Họ chưa có người nhận chuyển; sáng mai sẽ hỏi ở giếng ngoài. Bảo đặt thư vào túi riêng, cạnh những bản chép đường.
Ngoài hiên, Ô Kê đang ngủ, đầu rúc vào cánh. Chiếc lông đen hắn đặt lúc sáng đã bị gió đẩy tới chân cột. Bảo cúi nhặt, vuốt nhẹ cho thẳng rồi đặt nó lên nắp sọt nồi. Trong nhà, bà Mạnh vẫn đang nặn chiếc bánh. Hắn ngồi xuống kể tiếp câu chuyện cho bà nghe, còn bức vẽ đoạn cong được để ngay ngắn cạnh lá thư chưa trao.