Chương 425: Thư Gửi Thanh Nghi
Lá thư đến trong một ống tre buộc dây đỏ.
Người mang thư tìm Thanh Nghi tại từ đường. Anh đưa ống tre bằng hai tay, nói chỉ được dặn giao tận tay nàng. Bảo đang ngồi ở bậc cửa, thấy sợi dây đỏ liền định hỏi, nhưng Thanh Nghi đã bước ra trước.
Nàng nhìn nút dây, rồi hỏi người mang thư từ đâu tới. Anh nói từ nơi nhận tin của Lục gia, không biết nội dung trong ống. Anh có một tờ ghi đã nhận giao thư; nếu nàng nhận, anh cần đem lời xác nhận về.
Thanh Nghi nhận ống tre nhưng chưa mở. “Ta có thể viết đã nhận, không có nghĩa ta đồng ý với nội dung.”
Người mang thư đáp anh chỉ cần biết thư đến tay. Nàng viết một dòng xác nhận, ký tên rồi đưa cho anh. Anh đọc xong, gấp giấy và nói phải về trạm trước tối. Tín mời anh nước; anh nhận bát, uống hết rồi đi.
Bảo nhìn ống tre nằm trong tay nàng. Mấy ngày qua thư từ trạm, từ điện và giấy ghi ở quán đều được đặt trên bàn để nhiều người cùng xem. Lá thư này có tên nàng, hắn không biết có nên đứng lại.
“Chị muốn con đi không?” hắn hỏi.
“Ta muốn ngồi một mình một lát.”
Hắn gật, trở vào phòng trực. Hổ đang ngồi cạnh bát nước; đã gần giờ đổi ca. Hai người xem dấu tạm và ngọn đèn, ghi giờ. Bảo nhận sổ, ngồi xuống. Qua cửa sổ, hắn thấy Thanh Nghi đi về phía chiếc ghế dưới mái hiên, nhưng không nhìn rõ nàng có mở ống tre hay không.
Một lúc sau nàng đến cửa phòng. Nàng cầm lá thư đã mở, không đưa ngay cho hắn.
“Gia tộc muốn ta trở về gặp người truyền lệnh,” nàng nói. “Trong thư bảo việc liên quan đến chiếc nồi.”
Bảo nhìn phía sau tấm chắn, nơi nồi đang đặt trên giá. “Họ muốn lấy nó à?”
“Thư chưa nói như vậy. Họ muốn ta mang kiếm và trở về nghe lệnh. Nếu không đi được, phải báo nơi ta đang ở.”
“Chị có phải đi không?”
Nàng không đáp ngay. “Ta cần biết ai ra lệnh và họ định làm gì. Nhưng lá thư này không viết hết.”
Hổ đứng ở gian bên nghe thấy, hỏi nàng có muốn gặp bà Mạnh không. Nàng nói có, nhưng trước hết muốn chép phần mình định kể để không phải đưa cả lá thư cho mọi người. Nàng ngồi xuống bàn ngoài cửa, chép những câu liên quan chiếc nồi, lời yêu cầu trở về và tên người ký. Phần riêng còn lại nàng giữ trong ống tre.
Bà Mạnh đến sau bữa trưa. Thanh Nghi đưa bà xem bản chép, nói mình chưa quyết đi. Bà đọc chậm, hỏi nàng có thể hỏi người ký bằng thư không. Nàng bảo có đường gửi qua trạm, nhưng nếu người mang tin chỉ giao một chiều, nàng chưa biết bao lâu mới nhận được đáp án.
“Gia tộc có thể gửi người đến đây không?” Bảo hỏi.
“Có thể. Thư không nói đã cử ai.”
Hắn muốn hỏi nàng có giấu lá thư mời của điện khỏi người nhà không, rồi nhận ra hai việc không giống nhau. Người của điện đã công khai đưa thư đến từ đường; thư này gửi riêng cho nàng. Hắn chỉ hỏi điều mình cần biết: “Nếu họ muốn lấy nồi, chị sẽ làm gì?”
Thanh Nghi nhìn hắn, rồi nhìn về phía phòng trực. “Ta sẽ không giao thứ đang được mọi người giữ chỉ vì một lá thư chưa nói rõ. Nhưng ta cũng cần biết lệnh thực sự là gì.”
Bà Mạnh đặt bản chép xuống. “Ngươi không cần trả lời một mình hôm nay. Nếu muốn đi hỏi, chúng ta bàn chuyện đường đi và ca trực. Nếu muốn viết trước, ta có thể giúp gửi.”
Nàng gật. Hổ nói người chở hàng vừa đi trạm, nếu chờ anh về mới gửi thì có thể lâu; ông Thuận biết một người khác thường qua chợ đường lớn, có thể hỏi họ nhận thư không. Nàng đồng ý để ông Thuận hỏi, nhưng thư sẽ do nàng tự viết.
Chiều ấy, người quan sát từ quán đến báo chiếc ống không rung trong lượt sáng. Anh nghe ở chợ có người mặc áo mang dấu lạ hỏi đường tới nhà bà Mạnh; anh không biết họ thuộc đâu. Thanh Nghi hỏi dấu như thế nào. Anh mô tả màu và hình, nhưng không nhìn rõ từ gần. Nàng không kết luận đó là người Lục gia, nhờ anh nếu gặp lại chỉ dẫn khách đến từ đường như bảng đã viết.
“Chúng tôi ở sau quán còn hai ngày,” anh nói. “Nếu thấy họ tới gần giếng, chúng tôi sẽ báo như đã bàn.”
Cô em nhà bác giữ dây nhận tin, nói bác muốn được biết nếu có người hỏi về nồi hoặc giếng. Bà Mạnh bảo sẽ mang bản chép của Thanh Nghi sang nếu nàng đồng ý. Nàng xem lại, gạch tên người ký trong bản dành cho bác vì đó là việc gia tộc nàng, nhưng giữ lời yêu cầu trở về và việc liên quan nồi. Bác cần biết có người có thể tìm tới; bác không cần nghe những lời riêng của nàng.
Bảo đi cùng bà Mạnh đến nhà cửa xanh. Bác giữ dây nghe xong, hỏi Thanh Nghi đã nói muốn làm gì chưa. Bà đáp nàng muốn hỏi rõ trước, chưa quyết đi. Bác bảo nếu nàng đi thì việc ở giếng vẫn có người đổi lượt, nhưng phòng trực phải bàn lại vì nàng đang nhận nhiều ca.
“Bác có nghĩ họ sẽ chém cái nồi không?” Bảo hỏi.
Bác nhìn hắn. “Ta chưa thấy lệnh. Ngươi hỏi Thanh Nghi điều nàng biết; ta chỉ biết cái nồi đang ở phòng trực và chúng ta cần trông nó.”
Hắn thấy cổ họng khô. Từ lúc nhận lời trông cửa, hắn đã quen nhìn bát nước và đèn. Bây giờ chỉ một lá thư nói *liên quan đến nồi* cũng khiến hắn hình dung lưỡi kiếm. Thanh Nghi mang kiếm bên mình; có lần chính nàng dùng nó để bảo vệ đường cho mọi người. Hắn không muốn nhìn nàng như người sẽ làm hại mình chỉ vì một câu trong thư.
Trở về, hắn thấy nàng ngồi ngoài hiên, lá thư đã cất. Nàng đang viết câu hỏi cho người ký: việc liên quan nồi là gì, vì sao nàng cần mang kiếm, có thể trả lời bằng thư hay cần gặp. Nàng không nói vị trí nồi trong thư; nếu người nhà đã biết hoặc muốn hỏi, họ có thể nói rõ sau.
“Con đã hỏi bác giữ dây,” hắn nói. “Bác bảo chưa thể biết lệnh.”
“Bác nói đúng.”
“Con sợ.”
Nàng đặt bút xuống. “Ta cũng vậy.”
Hắn ngồi cạnh, không hỏi nàng sợ điều gì trước. Sau một lúc, nàng nói gia tộc có thể muốn nàng dùng kiếm làm một việc nàng không đồng ý. Nàng chưa biết cụ thể, nhưng cách thư nhấn vào chiếc kiếm khiến nàng không muốn giả vờ đó chỉ là lời hỏi thăm.
“Chị có thể nói không?”
“Ta có thể. Còn họ chấp nhận thế nào là chuyện khác.”
Bảo nhìn bàn tay nàng đặt trên giấy. Hắn muốn hứa sẽ giúp nàng dù lệnh là gì, nhưng chưa biết giúp ra sao. Hắn nói: “Khi chị biết, nếu chị muốn kể thì con nghe.”
Nàng mỉm cười, chép xong địa chỉ trạm. Ông Thuận trở lại, nói đã gặp một người bán vải sẽ đi qua nơi nhận thư vào sáng mai; người ấy đồng ý mang nếu nàng giao trước khi xe rời chợ. Hắn không mở thư, chỉ cần địa chỉ bên ngoài. Thanh Nghi gấp giấy, dán rồi viết tên người nhận.
Bà Mạnh hỏi nàng có muốn giữ một bản chép câu hỏi không. Nàng đã viết hai bản, một gửi, một giữ. Bảo thấy lần này người chép là chính nàng, không phải một cuộc bàn ở gian chính. Hắn nhờ ông Thuận nếu tiện báo khi thư được giao cho người bán vải; ông đồng ý.
Buổi tối, người nhà ông giữ danh sách mang tin bà bên cây mận nhớ nhà thứ hai đã chuyển về gần một nhánh sông, nhưng bà không biết tên bến. Ông muốn tự hỏi lại khi bà rảnh. Tin ấy đặt cạnh thư bến đò đang chờ ở trạm, không nhập làm một. Mọi người ăn cơm, thay nhau hỏi Thanh Nghi có cần thêm giờ nghỉ không. Nàng nhận một lượt ngắn sáng mai, còn Hổ thay lượt tối.
Trước khi ngủ, Bảo ra xem giếng cùng cô em nhà bác giữ dây. Hôm nay không ai nghe thêm tiếng gõ. Cô nói hai người ở quán đã báo chiếc ống không rung vào buổi sáng, nhưng buổi chiều họ còn đang xem. Hắn ghi vào sổ, cùng giờ họ nhận được tin, không viết như thể mình đã ngồi ở quán cả ngày.
Thanh Nghi đứng ở cửa phòng trực, thanh kiếm bên hông. Hắn thấy nàng nhìn tấm chắn nơi đặt nồi. Nàng không rút kiếm, chỉ hỏi Bảo mực nước thế nào. Hắn kể còn gần dấu tạm, đèn sáng. Nàng nghe rồi nhắc hắn nghỉ sau ca, vì sáng mai còn phải đưa thư ra chợ.
Hắn muốn nói mình tin nàng. Nhưng nàng đã nói nàng cũng sợ, và sự tin tưởng không làm lá thư biến mất. Hắn hỏi: “Sáng mai con đi cùng chị được không?”
“Được. Ta sẽ gọi khi đi.”
Đêm xuống, Ô Kê chui vào chỗ dưới ghế, quay đầu về phía hai người. Bảo đặt thêm ít thóc, rồi trở vào phòng. Lá thư của Thiên Mệnh Điện vẫn ở gian chính, lá thư của Thanh Nghi nằm trong ống tre dưới tay nàng. Hai lời mời khác nhau đã đến cùng một ngôi làng, và sáng mai chỉ một trong hai có thể được mang ra chợ gửi đi.