Chương 259: Giá Của Một Đường Vòng
Tạ Tiểu Bảo tìm thấy con la nâu ở cuối chợ, nhưng lần này nó không còn đứng một mình.
Một người đàn ông đang kiểm dây cương. Người bán xách túi cỏ, chỉ cho khách xem bàn chân con vật. Bảo đứng bên ngoài mái, chờ họ nói xong. Ông chủ thấy hắn, giơ tay chào.
“Cậu lại tới hỏi đường à?”
“Cháu tới hỏi người xem la có thể đến cùng không.”
“Được. Nhưng vị này đến trước, đang hỏi mua. Nếu ông ấy quyết, ta không giữ lại.”
Bảo nhìn con la cúi đầu ăn. Hắn đã ghi giá, đã thử đặt lồng lên lưng nó, thậm chí còn nghĩ xem chia đồ thế nào. Nhưng hắn chưa trả tiền, chưa hẹn mua. Người khác có thể chọn nó trước hắn.
“Cháu hiểu.”
Người khách dắt la đi một vòng. Hắn đi theo sau, thấy con vật bước chậm qua chỗ sân lồi. Tới lúc người ấy dừng lại để xem dây, Bảo mới nhận ra mình đang nắm chặt mảnh giấy trong tay. Hắn mở ra, vuốt phẳng, rồi đi gặp người đánh xe ở kho như đã hẹn.
Ông Từ đang ở đó cùng Lương và người giữ giấy. Trên bàn là một sơ đồ đường hàng, những đoạn gần bến được đánh dấu bằng mực khác màu. Sau mưa, hội phải đổi chỗ giao một lô; có hai tuyến đi được, nhưng một tuyến dài hơn và cần thêm người dỡ hàng.
Lương hỏi Bảo có thể giúp ghi thời gian chuyến xe thử đi và số bao chuyển ở mỗi chặng không. Công việc kéo dài hơn một buổi, trả theo số ngày thực làm; những ngày ấy Bảo phải tự sắp ca ở ngoại viện. Đây không phải chuyến về Lạc Kê. Xe chỉ đi đến kho trên tuyến gần bến, rồi quay lại.
“Con có phải khiêng hàng không?” Bảo hỏi.
“Việc chính là ghi và đối số. Khi cần giúp chuyển bao, người phụ trách sẽ hỏi trước; nặng quá thì ngươi nói. Ta không tính một người vào hai việc cùng lúc.” Lương đưa bảng công để hắn xem. “Nếu xe không đi vì mưa, ngày chờ tại trạm vẫn trả theo mức đã ghi, còn ngày ngươi ở ngoại viện không tính.”
Bảo cộng số tiền dự kiến. Nếu làm đủ các ngày, hắn sẽ tiến gần giá con la, nhưng chưa thể dùng tiền chưa nhận để mua. Hắn hỏi xe đi lúc nào, có chỗ ăn nghỉ ra sao. Lương trả lời chỗ ngủ ở trạm và bữa trong chuyến do hội sắp, ghi rõ vào tờ hẹn; những ngày không đi, hắn tự lo.
“Con đem tờ này về hỏi Hứa Đồng rồi trả lời được không?”
“Đến chiều. Nếu ngươi không nhận, ta sẽ hỏi người khác.”
Bảo cầm tờ hẹn về. Hứa Đồng xem ngày, so với lịch bếp. Người phụ bếp đồng ý đổi hai buổi: Bảo làm sớm phần chuẩn bị ngày trước và nhận thêm một buổi sau khi về. Hổ có thể giúp dọn một buổi chiều, nhưng anh phải hỏi người phụ trách sân về giờ đổi. Buổi còn lại, Hứa Đồng nói ông sẽ tự nhận nếu việc nhận gạo không chuyển sang ngày ấy.
“Con chưa cần xin nghỉ dài để đi buổi làm này,” ông nói. “Ta đang bàn đổi ca trong mấy ngày có thời hạn. Chuyện con về Lạc Kê vẫn phải có đơn riêng.”
Bảo hiểu. Hắn đến gặp Hổ, chờ anh hỏi xong người phụ trách rồi mới ghi tên. Đến chiều, mọi người xác nhận được lịch cho những ngày xe dự kiến đi. Hắn trở lại kho, nhận việc theo tờ hẹn và giữ một bản.
Sáng khởi hành, hắn gói thêm cơm nắm, mặc áo ngoài và mang sổ. Thanh Nghi đưa cho hắn chiếc bút đã gọt đầu. Nàng không đi chuyến này; nàng còn ca ở mái bắc.
“Nếu tìm được người biết bãi đá, con hỏi giúp đường,” Bảo nói.
“Ngươi định hỏi ai?”
“Bất cứ ai vừa qua.”
“Vậy nhớ hỏi họ qua hôm nào và ở đoạn nào. Bãi đá rộng, hai người có thể nói về hai lối khác nhau.”
Bảo ghi câu ấy ở trang đầu, rồi lên xe cùng người đánh xe và người giữ hàng. Xe chở một số bao khô; các bao còn lại sẽ được chuyển ở kho giữa đường. Hắn ngồi cạnh cửa sau, tay giữ bảng ghi. Ông đánh xe đã chỉ hắn cách chằng lồng hôm trước, giờ bảo hắn đừng ngồi tựa vào dây buộc hàng.
Đường đầu tiên khô, bánh xe lăn đều. Đến đoạn thấp, bùn còn hằn vệt xe sâu. Người đánh xe xuống trước, dùng gậy thử chỗ cứng rồi dẫn con vật đi chậm. Bảo theo sau, giữ chiếc bảng khỏi văng vào thành xe. Một bánh sa xuống rãnh, xe nghiêng; người giữ hàng gọi dừng, cả ba kê đá ở phía thấp. Họ không cố quất con vật kéo mạnh. Khi nền được chèn đủ, bánh nhích lên, nhưng một bao ở ngoài bị xê dịch.
Bảo muốn đỡ bao lại. Người giữ hàng bảo hắn đứng sang bên vì dây có thể tuột. Ông cùng người đánh xe hạ bao xuống, xếp lại, kiểm nút buộc rồi mới cho đi tiếp. Bảo ghi khoảng thời gian dừng và một bao đã được xếp lại; hắn không ghi hàng hỏng, vì họ kiểm thấy bao vẫn kín.
Tới kho giữa đường, họ đối số bao với người nhận. Một bên đếm thiếu một bao. Bảo đếm lại, phát hiện chiếc bao nhỏ nằm sau cột, cùng dấu nhưng không nằm trong hàng. Người nhận lấy sổ, thêm một nét vào số đếm và ký sau khi tự kiểm. Bảo cũng ghi chỗ tìm thấy bao, vì nếu chỉ ghi số cuối, lần sau có thể lại để sót.
Đêm ở trạm, hắn ăn cơm với canh rau. Người đánh xe kể tuyến vòng dài hơn nhưng tránh được đoạn bùn sâu. Bảo hỏi lần đi tiếp đến gần bến có ai vừa qua bãi đá không. Ông đáp ở trạm có thể gặp người đi từ phía ấy, nhưng hôm nay chưa thấy.
Sáng hôm sau có một người chở rổ cá tới. Ông từng qua bãi đá trước mưa, chỉ một khoảng bờ thấp trên nền đất bằng chiếc đũa. Bảo ghi lại lời chỉ, hỏi sau mưa có đi được không. Ông nói không biết; nước có thể đổi, người ở bến mới có tin gần nhất.
“Vậy chú có thấy Lạc Kê không?”
“Ta không vào làng. Ta rẽ ở bến.”
Bảo giữ lại sơ đồ đất trong đầu, không gọi nó là đường đã kiểm. Người chở cá thấy hắn cau mày, đưa một con cá nhỏ còn lại trong rổ:
“Cậu hỏi từ sáng đến giờ, ăn gì chưa?”
“Cháu ăn rồi.”
“Ăn sáng hay ăn câu trả lời?”
Bảo ngẩn ra. Người đánh xe cười, góp ít rau. Bảo nhóm bếp cùng họ, nấu cá chia ba. Khi ăn, hắn kể con la nâu ở chợ không biết có quen qua nước; người chở cá bảo con vật cũng cần người dắt biết chọn lối, không thể phó mặc cho nó tự tìm đường.
Chuyến xe kết thúc đúng số ngày dự kiến. Sau khi hàng được giao, người giữ hàng đối tờ ghi của Bảo với phiếu nhận tại từng chặng. Có một giờ hắn ghi nhầm thứ tự, ông chỉ ra; Bảo gạch, viết lại theo lời cả hai nhớ và ghi rằng giờ ấy là ước tính. Lương trả tiền công sau khi họ về, đúng số ngày thực làm và mức đã hẹn.
Bảo đếm tiền hai lượt. Lần này số dành dụm đã gần tới giá con la. Hắn vẫn phải giữ tiền ăn, tiền xem la và một khoản đi đường. Hắn tách các phần trước khi chạy ra chợ.
Mái hiên cuối chợ trống không. Người bán hàng bên cạnh nói con la nâu đã được người khách hôm trước mua, đưa đi từ sáng hôm qua. Bảo đứng nhìn cái máng còn sót lại. Bên trong có vài cọng cỏ khô; một đầu dây buộc vướng trên cọc.
Hắn đã biết có thể xảy ra chuyện ấy. Biết trước không làm hắn bớt tiếc. Hắn từng tưởng sau chuyến làm này sẽ trở lại, nhờ người xem kỹ rồi trả giá. Bây giờ số tiền đã có, còn con la thì không ở đây.
Người bán hàng hỏi hắn cần tìm con khác không. Bảo đáp có, nhưng phải là con chịu chở đồ và được người có kinh nghiệm xem giúp. Bà chỉ một khu chợ gia súc ở phía ngoài, nói mấy ngày nữa có phiên; bà không quen người bán ở đó và không biết có con nào phù hợp.
Bảo ghi địa điểm, cảm ơn. Trên đường về, hắn mua phần thóc đã hẹn với người trông chuồng, không lấy từ khoản để mua la. Ô Kê ăn hết một nắm rồi chạy vòng quanh chân hắn. Hắn kể chuyện con la đã bán; nó ngẩng đầu, sau đó tiếp tục bới rơm.
Hứa Đồng nghe hắn nói đã nhận đủ công, hỏi chuyến đi có gặp chuyện gì. Bảo kể bánh xe sa rãnh và một bao phải xếp lại. Ông bảo nếu lần sau việc kéo dài hơn dự kiến, hắn cần nhờ trạm chuyển tin về để những người đổi ca biết.
“Con đã về đúng ngày lần này,” Bảo nói.
“Ừ. Ta nói để lần sau chuẩn bị.”
Tối, Bảo đặt tiền thành ba phần: sinh hoạt, đường đi và khoản định mua la. Hắn chưa đủ mọi thứ, nhưng không còn phải nhìn giá con la như một con số hoàn toàn xa lạ. Hắn gấp tờ ghi chặng xe, giữ lại sơ đồ bãi đá do người chở cá chỉ và viết dưới đó: “Trước mưa, chưa kiểm sau mưa.”
Chiếc vung cũ ở góc bàn được hắn nhấc lên để xếp giấy. Dưới vung còn một cọng cỏ khô dính từ chiếc lồng. Bảo đặt cọng cỏ cạnh nút dây vừa tháo, rồi buộc lại khăn tiền.