Chương 263: Buổi Sáng Lên Đường
Tạ Tiểu Bảo tỉnh trước khi trời sáng, nghe tiếng gà từ phía chuồng vọng lại.
Hắn ngồi dậy, mất một lúc mới nhớ hôm nay không phải ngày trực bếp. Tờ giấy nghỉ không lương nằm trong túi vải bên đầu giường. Hắn sờ qua lớp vải, rồi đứng lên lấy áo. Ngoài sân, người phụ bếp đã nhóm lửa. Hôm qua Bảo hứa đến giúp vo gạo sớm, nên hắn vẫn phải đi.
Người phụ bếp đưa cho hắn cái rá lớn. Hai người vo gạo, để nước lắng rồi tưới phần nước trong cho luống rau sau bếp. Bảo xếp củi nhỏ cạnh bếp như vẫn làm. Ông phụ bếp nhận lại vá, nói việc còn lại ông lo được.
“Cậu đi ăn sáng đi. Người đi đường không nên nhịn để dành.”
Bảo ăn hai bát cháo, thêm một cái bánh nhỏ. Hắn định gói nửa bánh vào túi, nhưng nghĩ đến lời dặn về thức ăn để lâu, bèn ăn nốt. Gói bánh khô bà Liên đưa vẫn còn nguyên trong túi riêng.
Ở chuồng gần chợ, Xám đã được cho ăn. Người trông chuồng đưa lại giấy gửi và phần cỏ còn thừa. Bảo kiểm chân con la, lau lưng rồi đặt đệm khô. Hổ tới cùng chiếc lồng rỗng mượn của người coi gà. Anh đã xin đem lồng đến thử thêm một lần, chưa đưa Ô Kê vào.
Hai người đặt sọt ở một bên, lồng phía còn lại, dùng bao vải rỗng làm tải đối. Lúc Xám bước thẳng, lồng không chạm chân. Khi nó rẽ, một góc lồng vẫn xô về phía sau. Hổ dừng lại, kê thêm một thanh tre và đổi chỗ dây buộc. Họ thử lại trong sân, rồi tháo xuống kiểm lưng và dây.
“Đi được một đoạn ngắn,” Hổ nói. “Đến đường xóc phải xem tiếp. Nếu lồng làm nó khó chịu, ta dừng.”
Bảo gật đầu. Hắn sang chuồng gà, trả lời người trông rằng muốn đưa Ô Kê đi. Ông nhắc tiền thóc còn thừa đã tính trong buổi trước và dặn nếu chuyến đổi ý, có thể nhờ người mang lồng trở lại, nhưng phải báo trước để ông sắp chỗ.
Ô Kê đang bới rơm. Bảo đặt ít thóc vào lồng, chờ nó tự bước vào. Lần này nó vào ăn hết rồi định quay ra. Hắn khép cửa, luồn then qua cả hai vòng dây. Con gà mổ cửa hai cái, ngẩng đầu nhìn hắn.
“Đi một đoạn thôi,” hắn nói, rồi sửa lại: “Đến chỗ nghỉ ta sẽ cho ngươi ra nếu có chỗ an toàn.”
Hổ xách lồng rỗng lúc trước rất dễ, còn bây giờ Ô Kê đổi chỗ khiến nó nghiêng. Hai người đặt lồng lên sọt đã kê, kiểm dây và chừa lỗ thoáng. Phía bên kia là gói nồi đã bọc riêng với chiếc vung cũ, thêm quần áo và ít thức ăn. Họ cân lại bằng túi cỏ, không dùng giấy của Mộc làm vật chèn.
Xám bước một vòng quanh sân. Ô Kê kêu một tiếng, nhưng không đập vào nan. Đến lúc dừng, Bảo tháo dây kiểm chỗ đệm. Người trông chuồng nhìn qua, bảo tải chưa quá lớn theo những gì ông thấy, nhưng đi đường vẫn phải nghỉ và kiểm thường xuyên.
Thanh Nghi đã bàn giao giờ giữ lửa cho người nhận ca. Nàng đến với một túi đồ gọn, bên trong có cơm nắm, nước và chiếc khăn dùng để bọc giấy khi trời mưa. Dư An mang túi thuốc riêng, bước chậm vì còn đeo thêm bình nước. Hứa Đồng đứng chờ bên cổng, cầm bản lịch đã ghi người thay.
“Con còn thiếu gì?” ông hỏi Bảo.
Hắn kiểm từng món: tiền đường, giấy nghỉ, bản chép điểm chín, địa chỉ người bán muối. Chiếc nồi và vung đã ở trong sọt. Hắn không mang bản đồ gốc hay mảnh kim loại; Mộc giữ chúng.
“Con chưa có tin bà Mạnh nhận thư,” hắn nói.
“Đến bến thì hỏi. Nếu có thư của Phùng, ta giữ như đã hẹn.” Hứa Đồng đặt vào tay hắn một mảnh giấy nhỏ ghi địa chỉ bàn cửa. “Để riêng, lỡ túi giấy bị ướt còn có bản khác.”
Bảo gấp giấy, cất trong lớp áo. Người phụ bếp đưa ra một nắm cơm nữa; hắn nhận, chia cho Hổ một nửa. Hổ nhìn gói bánh khô trong túi hắn, hỏi bao giờ được mở. Bảo đáp đến lúc nghỉ mới mở. Lần này anh không đưa tay lấy.
Mộc đứng dưới mái hiên. Lão không mang hành lý. Bảo nhìn lão, định hỏi lại, rồi nhớ câu tối qua: lão không về đó được. Hắn bước tới chào. Mộc dặn hắn hỏi người ở bến xem lá thư đã đi tiếp chưa, và giữ bản chép ở chỗ khô.
“Con sẽ báo khi tìm được người gửi tin,” Bảo nói.
“Đi rồi thì lo nhìn đường trước.” Lão nhìn Xám. “Nếu nó dừng, đừng tưởng nó muốn nghe ngươi đọc giấy.”
Bảo cười. Hắn đưa tay vuốt cổ con la, nhận dây dẫn từ Hổ. Xám ngửi ống tay áo hắn, rồi cúi tìm cọng cỏ dưới đất. Ô Kê trong lồng nghiêng đầu nhìn xuống.
Họ rời cổng khi nắng vừa chạm mái. Bảo đi cạnh Xám, Hổ ở phía lồng, Thanh Nghi và Dư An theo sau. Không ai ngồi lên lưng la. Ở ngã rẽ đầu đường, một xe hàng đi ngược chiều. Bảo giữ Xám sang bên, đợi xe qua. Con la lùi một bước, Hổ giữ khoảng cách để chiếc lồng không đập vào hàng rào.
Qua đoạn chợ, con đường rộng dần. Bảo nhận ra mấy chỗ từng đi cùng xe muối: cái mái nghỉ, quán canh và cọc buộc con vật trước cửa. Hôm trước hắn đứng nhìn chỗ trống trên xe Sâm; hôm nay hắn tự dắt Xám qua đó. Người bán quán nhận ra hắn, hỏi có muốn ăn canh không.
“Cháu vừa ăn rồi. Lúc về cháu ghé nếu quán còn mở.”
Bà cười, bảo không thể giữ nồi canh chờ hắn. Hắn cũng cười, tiếp tục đi. Một đoạn sau, dây giữ sọt bên phải lỏng. Hổ gọi dừng, cả nhóm tìm chỗ bằng phẳng. Bảo tháo nút, chỉnh lại; Thanh Nghi giữ góc lồng để nó không trượt. Ô Kê mổ vào nan, làm tay nàng giật lại.
“Nó kiểm dây giúp ngươi,” nàng nói.
“Đừng cho nó kiểm nút này.” Bảo buộc chặt hơn, rồi thử kéo. “Nếu đứt thì con không có nút dự phòng ở đây.”
Dư An hỏi họ đã có dây dự phòng chưa. Bảo chỉ đoạn dây cũ đã cắt chỗ sờn và cuộn dây mới trong túi. Ông gật đầu, nhắc đừng để chung với giấy. Họ uống nước, cho Xám nghỉ một lát rồi tiếp tục.
Đến gần trưa, nhóm dừng dưới bóng cây cách đường một quãng. Thanh Nghi và Hổ kiểm chỗ đất quanh đó trước khi Bảo mở cửa lồng. Hắn giữ Ô Kê gần mình, để nó uống nước và mổ mấy hạt thóc. Con gà đi vài bước, rồi chạy về phía Xám. Con la ngẩng đầu, lùi lại; Bảo vội gọi Ô Kê, còn Hổ giữ dây dẫn.
“Cho chúng quen nhau chậm thôi,” Dư An nói.
Bảo bế Ô Kê trở lại, không đặt nó sát chân la nữa. Họ ăn cơm nắm và chia bánh khô. Mỗi người uống một ít nước, phần còn lại để tới chỗ có thể lấy thêm. Thanh Nghi hỏi Bảo có nhớ đường từ đây đến trạm từng đi làm không. Hắn chỉ hướng, nói mình biết đoạn đến kho giữa đường; từ đó vẫn phải hỏi tiếp.
“Vậy đoạn ngươi biết, ngươi dẫn,” nàng nói. “Tới chỗ chưa biết, chúng ta cùng hỏi.”
Bảo đứng lên sau cùng. Hắn thu giấy gói bánh, đổ phần nước thừa trong bát gà ra chỗ đất xa chỗ ăn. Ô Kê vào lồng lần nữa chậm hơn buổi sáng, nhưng chịu bước theo nắm thóc hắn đặt ở trong. Hắn khép cửa, kiểm then và dây.
Trước khi đi, hắn nhìn lại con đường về ngoại viện. Mái nhà đã khuất sau hàng cây. Tờ giấy nghỉ nằm trong túi áo, không còn dưới chiếc chén. Hắn đặt tay lên gói vải một lần, rồi nắm dây dẫn. Xám nhấc chân bước; chiếc vung cũ trong sọt khẽ chạm vào lớp vải bọc nồi.