Chương 424: Lá Thư Có Hai Câu Trả Lời
Đêm ấy, Bảo nghe thêm một tiếng gõ.
Hắn đang ngồi trong phòng trực. Âm thanh đến từ phía sân, trầm và ngắn, không giống tiếng chân người đi trên nền đất. Hắn nhìn ngọn đèn: lửa chao nhẹ, rồi đứng lại. Bát nước vẫn gần dấu tạm.
Hắn gọi người chị nhà bác giữ dây, người đang trông ngoài giếng. Cô đáp từ phía tấm chắn: “Ta cũng nghe.”
Theo điều đã bàn, Bảo không tự gõ lại. Hắn đánh thức Hổ ở gian bên, giao ca sau khi hai người cùng xem bát và đèn. Hổ nhắc hắn gọi bà Mạnh, còn anh sẽ ra đứng cùng người chị. Tín đã trở dậy vì tiếng nói, nhận đi báo bà và mang theo một chiếc đèn.
Bảo ra giếng, đứng ở chỗ bác giữ dây từng chỉ. Người chị ở phía đối diện. Họ không nghe tiếng gõ thứ hai. Hổ xem chốt và rãnh, nói dây vẫn ở vị trí anh vừa nhìn trước khi về nghỉ; miếng chèn tấm chắn không tuột. Nhưng khoảng thời gian anh không ở giếng thì người chị là người biết rõ hơn.
“Ta không thấy ai chạm dây,” cô nói. “Trước tiếng gõ có giọt nước rơi từ mái. Ta không biết hai việc có liên quan không.”
Bà Mạnh đến, tóc còn chưa buộc hết. Bà nghe từng người kể, rồi nhờ Tín quay về hỏi Hổ lúc nghe tiếng gõ, ngọn đèn trong phòng trực thế nào. Hổ nói anh đang ngủ, chỉ xem đèn sau khi được gọi. Bảo kể mình thấy lửa chao nhưng không chắc xảy ra trước hay sau tiếng gõ. Họ ghi đúng phần mỗi người nhớ.
“Có nên đánh thức bác không?” người chị hỏi.
Bà Mạnh nhìn hướng nhà cửa xanh. “Bác đã dặn nếu nghe thêm thì ghi. Nếu bác đang ngủ yên, sáng hãy đọc; còn nếu bác thức và muốn nghe, cứ nói.”
Cô về hỏi. Bác giữ dây đã thức vì tiếng chân ngoài sân, muốn nghe ngay nhưng không ra giếng. Cô đọc bản ghi, bác hỏi âm có vọng trầm sau tiếng gõ không. Cô đáp mình không phân biệt được. Bác bảo buổi sáng sẽ nghe tiếp lời Bảo và Hổ, hôm nay chưa cần ai tự thử bằng cách kéo dây.
Tín trở lại, nhận đưa bà Mạnh về nhà. Bà dặn nếu có tiếng thêm hoặc thấy dây, nước, đèn đổi rõ thì gọi. Hổ trở vào phòng, Bảo ngồi cùng một lát rồi đi nghỉ. Hắn không thích nằm xuống khi chưa biết tiếng gõ có nghĩa gì, nhưng biết mình còn một lượt trực sáng mai.
Đến gần trưa, người chở hàng trở lại. Xe dừng dưới mái quán đầu làng; anh nhờ người gọi ông Thuận ra nhận tin. Bảo đang vo gạo, nghe tin liền theo ông. Anh chở hàng lấy từ túi khô một phong bì có dấu và một mẩu giấy nhỏ khác.
“Thư hỏi Tề đã được trạm nhận chuyển,” anh nói. “Ta chưa gặp ông ấy. Họ đưa giấy xác nhận này.”
Mẩu giấy ghi trạm đã nhận phong bì gửi Tề, sẽ chuyển theo đường của họ. Nó không nói Tề đã đọc. Người chở hàng còn đưa lại phong bì hỏi bến đò: người tại trạm có nhận bản vẽ, gửi lại lời rằng chưa gặp ai nhận ra chiếc cọc nghiêng. Họ giữ một bản chép, nếu có tin sẽ nhắn.
Ông Thuận hỏi anh có thấy người tại trạm tự chép bản vẽ không. Anh đáp có, nhưng không biết họ sẽ hỏi ai trước. Bảo cảm ơn rồi dẫn anh đến từ đường. Người đàn ông giữ danh sách xem mẩu giấy, hỏi bản chép có rõ hai bên bờ không. Anh chở hàng nói người chép đã hỏi lại và được giải thích đó chỉ là hình người nhà ông nhớ, chưa chắc liên quan chú Quý.
Ông giữ danh sách thở ra. “Vậy họ đã biết nó chưa chắc.”
Anh chở hàng nhận một bát cơm và nghỉ ở hiên. Anh kể dọc đường có thêm người hỏi về làng, trong đó một người nói đã nghe Thiên Mệnh Điện mời Bảo giữ chín cửa. Bảo hỏi anh có biết người ấy nghe từ đâu không. Anh đáp người đó chỉ nói nghe ở trạm, không đưa thư hay tên người báo.
Thanh Nghi đặt giấy xác nhận cạnh bản thư họ gửi, không mở phong bì bến đò thay ông giữ danh sách. Nàng nói tin điện đã mời Bảo đến nghe là thật vì Tề đã trực tiếp đưa thư; còn việc hắn đã nhận giữ chín cửa là sai. Người chở hàng đồng ý nếu gặp lại sẽ nói điều mình biết, nhưng không hứa tìm hết những người đã nghe tin.
Sau bữa trưa, Tề đến.
Lần này ông không đi xe lớn. Người trẻ từng ghi lời ở làng đi cùng, mang túi giấy. Tề nói đã nhận báo cáo rằng trạm có thư từ làng gửi cho ông; ông chưa đọc phong bì vì đi trước khi thư được chuyển tới. Ông mang một bản trả lời ngắn về lời mời, có dấu của người phụ trách việc tiếp khách ở điện.
Bảo nhìn tờ giấy, nhận ra tên mình ở đầu. Hắn mời Tề ngồi, gọi bà Mạnh và nhờ Tín báo bác giữ dây. Bác muốn nghe bản chép, nhưng không thể đến ngay; người chị nhận mang tin về. Hổ đổi lượt ở giếng cho cô em để cô có thể nghe cùng.
Tề đọc lá thư: Bảo có thể đi cùng hai người do hắn chọn. Điện dự định bố trí chỗ nghỉ và thức ăn cho ba người trong thời gian cuộc gặp; việc đi đường, thư nói sẽ có người hướng dẫn từ trạm, nhưng không nêu ai trả tiền đò nếu đoàn tự đi trước. Người tham dự được ghi câu hỏi của mình và mang bản ghi riêng về. Về những người trực ở các cửa khác, thư nói điện đang tìm cách mời, chưa có danh sách đã xác nhận.
Bảo nghe xong, hỏi: “Còn ai thay khi người gánh chín cửa nghỉ?”
Tề đưa tờ giấy thứ hai. Nó xác nhận đã nhận câu hỏi bà Mạnh nêu khi ông đến lần trước. Bản trả lời nói phương án đang được xây dựng, việc thay người và nhận tin từ từng cửa sẽ được bàn trong cuộc gặp. Không có tên người nhận thay.
“Ông có biết câu trả lời khác không?” bà Mạnh hỏi.
“Ta chưa được giao thêm.”
Người chị bác giữ dây hỏi bản câu hỏi của bác gửi theo xe đã được Tề nhận chưa. Ông đáp chưa; ông chỉ biết trạm nhận một phong bì từ làng. Cô nói vậy sẽ chờ ông đọc trước khi hỏi tiếp. Ông đồng ý và đưa giấy ghi nơi có thể gửi lời bổ sung nếu cần.
Thanh Nghi hỏi tại sao điện chỉ mời hai người đi cùng. Tề nói thư được viết theo đề nghị ban đầu, nhưng nếu làng cần thêm người, ông sẽ chuyển câu hỏi. Nàng hỏi có thể gặp những người trực cửa khác trước cuộc họp không. Ông đáp điện chưa xác nhận được ai sẽ đến, nên không hứa sắp xếp.
Bảo nhìn hai tờ trả lời. Hai người đi cùng được cho phép, chỗ nghỉ và thức ăn trong lúc gặp đã có lời ghi, nhưng đường đi và việc thay ca còn phải hỏi. Hắn muốn đi nghe, đồng thời muốn bác giữ dây và những người khác được hỏi trước khi ai quyết. Hắn không biết làm thế nào đưa cả làng đến điện.
“Con có thể mang các câu hỏi đã được mọi người đồng ý gửi,” hắn nói. “Nhưng con không thể nói thay những người ở cửa khác.”
Tề đáp điện muốn nghe điều hắn biết từ cửa chín. Bảo hỏi điện đã biết điều gì về những cửa kia. Ông nói có nhiều báo cáo, một số chưa được kiểm tra tại chỗ; ông không mang theo chúng hôm nay. Bà Mạnh đề nghị khi mời người đến bàn, điện cho họ biết báo cáo nào là quan sát, báo cáo nào là lời truyền. Tề ghi nhận, nhưng không hứa điều mình chưa được giao.
Người trẻ hỏi có thể xem danh sách những người đang trực ở làng để biết ai cần mời không. Bà Mạnh nói trước hết hãy nói điện muốn mời những ai theo công việc nào; bà sẽ hỏi từng người. Bản danh sách không được đưa ra. Anh cất bút, nói sẽ chuyển lời.
Tín bưng nước cho khách. Ông Thuận hỏi Tề có biết khi nhiều người đến xem giếng, điện định hỗ trợ việc giữ lối qua như thế nào không. Tề nói đó là câu hỏi trong thư gửi theo xe mà ông chưa đọc. Hổ giải thích làng đã treo bảng, nhưng nếu khách đông hơn, lối ván một người đi có thể không đủ. Tề đồng ý mang điều này về cùng bản trả lời.
Cô em nhà bác giữ dây hỏi nếu Bảo đi, có cách nào báo nhanh khi giếng có chuyện không. Tề nói điện có người nhận tin tại trạm; ông sẽ hỏi liệu có thể thu xếp một đường chuyển tin trong những ngày Bảo ở đó. Ông chưa cam kết thời gian. Bảo viết vào mép giấy: *Tề sẽ hỏi, chưa có cách được xác nhận.*
Bà Mạnh nhờ Tín chép lá thư để bác giữ dây xem. Bản gốc giữ ở từ đường cho mọi người đọc. Tín chép xong, người chị đọc lại, rồi mang về. Bác nghe rằng phương án thay ca chưa có trong thư, nói muốn đợi thêm trước khi quyết có gửi lời của mình theo Bảo hay không. Cô mang tin trở lại cho mọi người.
Tề không yêu cầu Bảo trả lời lập tức. Ông hẹn khi nhận phong bì ở trạm sẽ đọc và chuyển những câu còn chưa có đáp án; nếu điện sắp được người đi cùng hoặc cách báo tin, ông sẽ gửi thư. Ông cũng xin gặp lại bác giữ dây vào hôm bác khỏe, để nghe việc trông giếng. Người chị bảo sẽ hỏi bác, chưa hứa ngày.
Trước khi khách đi, người quan sát ở quán mang đến bản ghi mới. Chiếc ống không rung thêm trong lượt sáng; đêm qua anh ngủ, người còn lại trông và không nghe tiếng gõ từ giếng. Anh chỉ nghe chuyện sau khi có người kể. Bà Mạnh đặt bản ấy cạnh ghi chép của người làng. Tề hỏi có thể xem không; hai người khách đồng ý đưa phần ghi của họ, còn lời người trực giếng do cô em và Hổ đọc nếu họ muốn.
Hổ kể tiếng gõ hôm qua, người chị kể tiếng đêm. Tề hỏi có ai kết luận đó là dấu hiệu nguy hiểm không. Bà Mạnh đáp chưa. Ông ghi, không xin mang ống tới giếng. Khi ra cổng, ông dừng đọc bảng chỉ lối, hỏi người trẻ có thấy mũi tên không. Anh nhìn hình bàn chân và nói hiểu hướng đi.
Tối, người đàn ông giữ danh sách đã về nhà nghỉ. Bảo mang bản chép ngắn cho ông: điện đồng ý để hắn đi cùng hai người, dự kiến lo ăn ở tại nơi gặp, còn những điều khác chưa rõ. Ông nghe, hỏi ai sẽ được chọn đi. Hắn đáp chưa ai quyết; trước hết phải hỏi những người trực và xem đường đi.
Ông nói mình không định đi xa thêm lúc này, nhưng muốn gửi câu hỏi về người đã rời nhà nếu có bản trả lời. Người nhà ông nhắc bản chép bến đò đã được trạm giữ. Ông gật, tự đặt lá thư hồi âm cạnh đèn.
Bảo về từ đường lúc trời đã tối. Hai câu trả lời của điện nằm cạnh những câu hỏi chưa được trả lời. Hổ nhận ca, nhắc hắn ăn trước khi ngồi đọc tiếp. Hắn xới cơm, nghe tiếng người chị đổi lượt ngoài giếng và tiếng Tín cất bát khách vào chạn.
Hắn vẫn muốn biết điều gì gây ra tiếng gõ. Hắn cũng muốn nghe phương án của điện. Nhưng nếu đi, hắn sẽ mang theo những gì đã được hỏi và đã được nhờ, không mang cả làng trong một lời hứa của mình. Hắn ăn hết bát cơm, rồi lấy giấy viết thêm một câu: *Nếu người ở làng cần ta về, ai sẽ báo và bao lâu tin tới?*