Chương 285: Nước Đục Dưới Khe
Qua khỏi tảng đá tránh nắng, con đường xuống thấp dần. Ban đầu tiếng nước chỉ nhỏ như gió luồn qua lá; đi thêm một quãng, Tạ Tiểu Bảo đã nghe rõ từng đợt nước va vào đá.
Hổ đi trước, đến khúc quanh thì giơ tay ra hiệu dừng. Một vệt đất đỏ mới tràn qua mặt đường. Phía trên, bụi cây nghiêng rạp, rễ còn dính bùn. Nước từ khe đang chảy ngang vệt đất ấy rồi đổ xuống sườn dưới.
“Người gánh củi nói đúng,” Bảo bảo. Hắn cúi xuống nhìn. “Nhưng nước đã tới đường.”
Dư An bước lên cạnh Hổ. Ông dùng đầu gậy đo chỗ dòng nước băng qua: mép gần chỉ ngập đến mắt cá, giữa dòng sâu hơn, đá dưới nước không nhìn rõ. Một chiếc dép rơm mắc ở bụi cỏ đối diện, có lẽ của ai vừa qua.
Thanh Nghi ngẩng nhìn khoảng đất phía trên. “Còn trôi nữa không?”
“Ta không biết,” Hổ nói. “Đợi một lát xem đã.”
Bốn người đứng lùi khỏi vệt bùn. Xám vừa ngửi thấy nước đã muốn bước tới; Hổ kéo dây cương ngắn lại. Ô Kê trong lồng nhô đầu qua khe nan, nhìn chiếc dép bên kia, phát ra một tiếng cục không hài lòng. Bảo bảo nó đợi, nhưng nó vẫn cục thêm một tiếng.
Một lúc sau, họ không thấy đất tiếp tục trôi. Nước vẫn đục và chảy xiết ở giữa đường. Hổ tìm chỗ đứng cao hơn, nhìn về phía dưới. Nếu trượt khỏi đường, người có thể bám vào mấy thân cây nhỏ, còn Xám mang tải nặng sẽ khó giữ thăng bằng.
“Ta sang thử trước,” anh nói.
Bảo nắm đầu dây đang buộc quanh túi đồ. “Buộc dây vào người anh?”
Hổ lắc đầu. “Dây này đang giữ hàng, lại ngắn. Nếu ta trượt, ngươi kéo chưa chắc giữ nổi.”
Anh lấy cây gậy dài, bước xuống mép nước, thử từng chỗ. Đến giữa, gậy chạm một hòn đá tròn. Anh vừa đặt chân lên, hòn đá xoay; anh lập tức rút chân về, nước bắn lên ống quần. Hổ lui lại, tìm lối khác sát phía trên, nơi dòng nước chia thành hai nhánh nhỏ quanh một mỏm đất.
Dư An đứng nhìn. “Chỗ ấy nông hơn, nhưng mỏm đất mềm.”
Hổ dùng gậy ấn xuống. Mũi gậy lún một đoạn, rồi chạm nền cứng. Anh đi chậm, qua được bên kia, thử thêm vài bước mới quay lại. Bảo thấy anh đặt một hòn đá trên mép đường để đánh dấu chỗ chân đã đứng. Nó chỉ có ích khi nước chưa cuốn đi; Hổ vẫn dặn mọi người dùng gậy thử lại.
Dư An sang trước với túi thuốc. Ông bước theo dấu Hổ, tới mỏm đất thì dừng để anh đỡ tay. Thanh Nghi đưa sổ và giấy cho Bảo giữ trong áo, sau đó xắn váy qua. Hai người đứng bên kia nhìn dòng nước, cùng Hổ tìm chỗ cho Xám đi.
Con la không chịu bước xuống. Nó chống chân, kéo cổ ra sau, làm cái lồng trên lưng nghiêng sang một bên. Ô Kê đập cánh, Bảo vội giữ lồng. Hắn thử đưa một nắm cỏ, Xám thò mõm ăn hết rồi tiếp tục đứng yên.
“Cỏ có tác dụng,” Hổ gọi sang. “Ít nhất nó chịu ăn.”
“Em cũng ăn được, nhưng em vẫn không muốn qua chỗ đá xoay kia,” Bảo đáp.
Hổ trở lại bờ gần. Anh và Bảo bàn nhau tháo bớt tải. Bảo cõng túi bánh, Thanh Nghi nhận bó thuốc Dư An đã chuyển sang. Chiếc nồi đen bọc vải được Hổ mang qua riêng. Bảo nhìn theo đến khi anh đặt nó lên chỗ đất khô, cái nắp cũ vẫn nằm lệch trong lớp vải buộc. Hắn mới yên tâm quay lại với Xám.
Hổ trở sang, lần này dắt la đi cùng. Bảo đi sau giữ cho chiếc lồng không đập vào sườn nó. Xám đặt chân xuống nước, rụt lại; Hổ không giật dây, chỉ chờ nó ngửi và thử lần nữa. Đến mỏm đất mềm, một chân sau của nó lún xuống. Bảo vừa định đẩy thì Hổ bảo hắn tránh sang bên, để con la có chỗ tự nhấc chân.
Xám nhấc được, bước mạnh lên bờ, kéo theo một mảng bùn. Cả bốn người im lặng cho tới khi nó đứng vững. Sau đó Bảo mới thở ra, phát hiện nắm cỏ còn lại đã bị mình bóp nát.
“Phần thưởng của ngươi đây.” Hắn xòe tay trước mõm Xám.
Con la ăn luôn cả mấy cọng cỏ dính bùn. Hổ kiểm từng chân, không thấy nó đau. Dư An rửa lớp bùn ở khóa túi, còn Thanh Nghi kiểm giấy: mép ngoài hơi ẩm vì mồ hôi trong áo Bảo, nhưng chữ không nhòe. Nàng hong giấy dưới bóng cây trước khi gấp lại.
Đường bên kia có dấu bánh xe đã hằn sâu. Một đoạn xa hơn, họ gặp chủ chiếc dép rơm: một cậu bé ngồi dưới gốc cây, chân trần đặt trên cái giỏ úp. Bên cạnh cậu là một bà cụ đang dùng dây cỏ buộc quai chiếc dép còn lại.
Bảo kể đã thấy chiếc dép mắc bên dòng nước. Cậu bé nói mình tuột dép lúc qua, quay lại tìm thì bà không cho. Bà cụ bảo một chiếc dép không đáng để ngã xuống khe. Bảo nhìn bàn chân trầy của cậu, lấy trong túi ra mảnh vải sạch nhờ Dư An xem giúp.
Vết trầy không sâu. Dư An rửa bằng ít nước sạch rồi buộc vải, dặn cậu đừng siết quá chặt. Bà cụ cảm ơn, tháo đôi dép dự phòng đã sờn từ dưới giỏ. Chúng lớn hơn chân cậu, nhưng buộc dây lại vẫn đi được.
Bảo hỏi hai người từ trạm nghỉ tới đây có xa không. Bà chỉ về con dốc trước mặt: qua dốc sẽ thấy mái nhà, nhưng đường vào sân nằm ở phía sau một rặng tre. Bà và cháu định lên trạm trên đổi ít đậu lấy muối; thấy nước qua đường, bà phân vân không biết còn nên đi hay quay lại.
Hổ kể chỗ anh vừa qua và nói mỏm đất mềm. Bà nhìn giỏ đậu, rồi nhìn chân cháu. “Vậy ta quay về. Mai nhờ người lớn trong nhà đi cùng.”
Bảo hơi tiếc, bởi chiếc giỏ đã được gánh tới tận đây. Bà cụ cười: “Đậu còn nguyên thì mai đổi cũng được. Cháu ta chỉ có hai chân.”
Cậu bé buộc đôi dép lớn, thử đi vài bước rồi tự xách một đầu giỏ. Bảo đưa họ cây gậy lúc nãy của Hổ; bà bảo tới trạm nghỉ sẽ gửi lại. Hổ đáp cứ dùng trên đường, cây gậy vốn nhặt dọc lối, không cần trả riêng.
Đến trạm nghỉ, mặt trời còn cách rặng núi một khoảng. Cổng sân mở rộng, bên trong có hai con ngựa và một chiếc xe nhỏ đã tháo càng. Người chủ trạm đang che chum nước bằng tấm ván, thấy khách vào thì hỏi cần nghỉ hay chỉ lấy nước.
Hổ xin chỗ cho Xám và một phòng đủ bốn người. Chủ trạm dẫn họ xem căn phòng phía sau bếp: có hai tấm phản, cửa sổ thấp và một cái móc sắt trên tường. Bà nói giá phòng, giá cỏ, rồi chỉ chum nước mưa. Nước uống phải đun; nước trong chum để rửa chân và cho vật thồ.
Bảo nhìn xuống đôi dép đầy bùn. Hắn hỏi có được rửa ngay ngoài sân không. Bà đưa hắn gáo nước, nhưng bảo tránh chỗ phơi củi. Hắn bê gáo đi, vừa ngồi xuống đã thấy Ô Kê tiến đến. Con gà mổ vào giọt nước bám trên quai dép, rồi đứng chặn giữa hắn và chiếc gáo.
“Ngươi qua khe có ướt chân đâu.”
Ô Kê nghiêng đầu. Bảo nhường cho nó uống trước. Đến lượt hắn, nước trong gáo còn chưa tới một nửa; hắn phải đi lấy thêm và bị Hổ nhìn thấy.
“Cả ngày qua nước, cuối cùng người cần hai gáo lại là em.”
“Em có thêm một cái miệng đi cùng.”
Bữa chiều, chủ trạm bán cháo đậu và rau muối. Bảo ăn hết bát đầu, xin thêm một bát nhỏ rồi chợt nhớ bà cụ gánh đậu trên đường. Hắn hỏi chủ trạm có quen bà không. Bà chủ nói biết, nhà ở xóm sau rặng tre. Nếu hai bà cháu về đến nơi, tối nay chắc sẽ có người sang báo nước khe dâng.
Thanh Nghi hỏi có chuyến thư nào từ trạm Hắc Nha Pha đi qua đây không. Bà chủ đáp người đưa tin thỉnh thoảng ghé, không có giờ cố định; có thể để tên cùng địa chỉ tại bàn, nhưng bà không nhận lời chuyển tiếp nếu nhóm đã đi và chưa cho biết nơi nhận sau đó.
Nàng ghi tên, số hòm và lời nhắn ngắn rằng nếu có tin về yêu cầu đối chiếu thì xin giữ tại bàn. Bảo hỏi ngày thường người đưa tin qua. Bà chủ nghĩ một lúc, nói gần đây có chuyến cách ba ngày, nhưng từng có lần lâu hơn. Hắn ghi cả hai điều; một khoảng từng xảy ra không phải lời hẹn cho chuyến kế tiếp.
Tối xuống, bà cụ gánh đậu trở lại cùng một người đàn ông trong nhà. Bà mang theo cây gậy Hổ đưa, muốn trả vì đường về đã tới. Người đàn ông nói nước ở khe lớn hơn lúc chiều, nhưng chưa nghe tin đường bị cắt. Ông khuyên ai đi ngược lên sáng mai nên hỏi người vừa qua trước.
Dư An hỏi chân cậu bé. Bà cụ nói vết trầy đã được rửa lại, cậu đang ở nhà ăn cơm. Bà đặt lên bàn một bát đậu luộc còn nóng, bảo chia cho mọi người, rồi mới chịu nhận lại cái bát rỗng sau khi Bảo hứa sẽ mang ra cửa.
Hắn ăn một hạt, vừa thổi vừa hỏi Hổ: “Chúng ta có nên chờ ở đây một ngày không?”
Hổ không trả lời ngay. Anh nhìn Thanh Nghi. Nàng nói cần tính cả ngày giữ hòm lẫn đường về; nếu đi quá xa mà có tin phải quay lại, mỗi ngày sẽ tốn thêm. Dư An nhắc họ chưa biết tình trạng nước ở những đoạn tiếp theo. Cuối cùng cả nhóm đồng ý sáng mai hỏi đường trước, rồi mới quyết định đi tiếp hay đợi tin.
Không ai gọi đó là quyết định xong xuôi cho cả chuyến. Họ chỉ thống nhất không lên đường lúc trời còn tối, và để người chủ trạm biết nhóm đang ở phòng nào nếu có thư đến.
Đêm ấy, Bảo mang bát ra trả. Sau rặng tre, tiếng nước không còn nghe rõ. Trên bậc cửa chỉ có đôi dép của hắn đã được dựng nghiêng cho ráo, bên cạnh là chiếc bát Ô Kê uống nước. Hắn nhấc đôi dép vào dưới mái, rồi đặt bát lên cao hơn một chút để sáng mai con gà khỏi làm đổ.