Chương 287: Chỗ Đường Bị Khoét
Sáng sớm, bà chủ trạm gõ cửa báo có người từ phía dưới lên.
Tạ Tiểu Bảo bật dậy, lần này không hỏi thư. Hắn xỏ dép, chạy ra sân cùng Lâm Hổ. Người mới đến là một bà gánh rau, hai ống quần còn ướt. Bà vừa qua đoạn ngập, nước đã thấp hơn hôm trước nhưng bờ đường bị khoét một mảng. Người đi bộ có thể men phía trong, xe và vật thồ phải xem chừng.
“Cháu có con la,” Bảo nói. “Nó mang ít đồ và một con gà.”
Bà nhìn Xám. “La ta không dắt qua, không dám bảo chắc. Các cậu tới nơi nhìn rồi tính. Đừng đi sát mép ngoài.”
Hổ hỏi bà mất bao lâu từ chỗ ngập tới đây. Bà nói gần hai giờ, nghỉ một lần ở gốc cây lớn. Thanh Nghi đem giấy ghi hướng đi đến bàn; bà chủ trạm chỉ giúp tên trạm phía trước để nàng điền. Bà đồng ý nếu có tin gửi tới đây sẽ giữ lại và tìm chuyến chuyển tiếp đến địa chỉ mới, nhưng không hứa được ngày đi.
Cả nhóm ăn sáng, thanh toán phòng và cỏ. Bảo trả bát đã mượn, lau khô đáy bát trước khi đặt lên bàn. Ô Kê bị nhốt lại trong lồng, liên tục ngoái nhìn cái bếp. Bà chủ dúi vào tay hắn một nắm thóc nhỏ, nói cho gà ăn khi tới chỗ nghỉ, đừng để nó mổ rách túi giữa đường.
Ra khỏi rặng tre, Bảo ngoái lại. Chỗ rãnh họ khơi hôm qua vẫn thông, một vệt nước nhỏ chạy qua dưới tấm ván. Bà chủ đang bê thúng đi vào bếp. Hắn giơ tay, bà nhìn thấy thì giơ chiếc gáo đáp lại.
Đường buổi sáng còn ẩm, nhưng nắng đã chạm đến những ngọn cây. Dư An đi chậm hơn mọi khi, không phải vì mệt mà để quan sát mép đường: nước đêm có thể làm đất mềm ở những chỗ hôm qua trông vẫn chắc. Hổ dắt Xám sát phía núi. Thanh Nghi đi cạnh Bảo, mang túi giấy bên trong áo khoác.
Họ nghỉ dưới gốc cây lớn. Bảo cho Xám uống từng ngụm, rồi đổ thóc vào chiếc bát riêng cho Ô Kê. Con gà vừa ăn vừa gạt mất mấy hạt; hắn nhặt lại, phủi đất, bị Hổ trêu rằng người giữ lương còn cẩn thận hơn người giữ bạc.
“Bạc không chạy được,” Bảo đáp. “Thóc rơi xuống là có kẻ khác ăn ngay.”
Một đàn kiến đi sát bên bát. Hắn đặt bát lên phiến đá cao, Ô Kê nhảy theo, dùng cánh giữ thăng bằng. Đợi nó ăn xong, hắn thu bát, không để lại hạt nào trong lồng.
Đoạn ngập nằm ở một khúc đường thấp. Dòng nước từ trên núi chảy xuống đã rút khỏi phần lớn mặt đường, để lại bùn loãng và một vũng dài sát vách. Phía ngoài, đất bị xói thành một rãnh sâu; ngay dưới mép là đá lởm chởm. Ở đầu bên kia, một người đàn ông đang đứng cạnh xe đẩy, chờ một người nữa dò đường.
Hổ dừng Xám cách vũng nước mấy bước. Người dò đường dùng cây sào chọc vào nền bùn, đi được nửa đoạn thì quay lại. Ông bảo xe đẩy có thể phải tháo hàng, vì bánh rộng hơn khoảng đất còn chắc. Ông chưa thử dắt vật thồ.
“Ta qua xem với ông,” Hổ nói.
Anh không dẫn Xám theo. Hai người bước dọc phía trong, lần lượt thăm nền. Chỗ hẹp nhất nằm ngay cạnh mảng đất bị khoét: một bên là vách đá ướt, một bên là rãnh. Hổ dùng chân gạt bùn, thấy lớp đá dưới vẫn còn, nhưng không đủ rộng để hai người đứng cạnh nhau.
Dư An nhìn từ đầu đường. “Nếu la hoảng, người dắt không có chỗ tránh.”
Người có xe đẩy đồng ý. Trên xe ông có hai thùng đồ gốm và một bao vải. Ông lo bánh nghiêng sẽ làm thùng lật, định đợi nước rút thêm. Người đi cùng chỉ mảng bờ bị khoét: nước rút không làm đất trở lại, muốn đưa xe qua phải tìm cách kê đường hoặc chuyển hàng từng phần.
Thanh Nghi hỏi liệu có thể đặt tấm ván qua rãnh. Hổ lắc đầu. “Rãnh sâu và mép đất mềm. Ta không biết tấm ván nào chịu nổi cả xe.” Anh chỉ những tảng đá cạnh vách. “Có thể dọn chỗ này rộng hơn một ít, rồi từng người mang hàng qua. Nhưng phải xem phía trên có đất rơi không.”
Mọi người lùi lại quan sát. Trên vách là rễ cây bám vào đất; có vài viên sỏi rơi khi gió lay cành, không thấy mảng lớn đang trượt. Người chở gốm quyết định chưa đưa xe qua, chỉ xin giúp chuyển bao vải đến chỗ khô. Nếu sau đó vẫn thấy nguy hiểm, ông sẽ quay lại trạm phía trước chờ thêm người.
Hổ xắn tay nhặt những viên đá rời khỏi lối trong. Thanh Nghi giữ Xám ở đầu đường, Dư An đứng cạnh vách nhắc mọi người tránh chỗ đất nhô. Bảo muốn khiêng bao nhưng Hổ thử nhấc đã biết quá nặng. Anh tháo dây, lấy ra hai bó nhỏ được bọc riêng. Người chủ hàng kiểm lại nút buộc, đồng ý cho chuyển từng bó.
Hổ đi trước, ôm bó thứ nhất. Tới chỗ hẹp, anh quay ngang người, một tay chạm vách. Qua được bên kia, anh đặt bó xuống áo mưa trải trên đá. Người đi cùng chủ hàng mang bó thứ hai. Bảo cầm cây gậy đứng ở đầu gần, chờ họ báo rồi mới chuyển túi lương nhẹ của nhóm mình.
Đến lượt Bảo, bàn chân hắn lún trong lớp bùn. Hắn nhớ hòn đá xoay hôm trước, đặt gậy xuống trước khi bước. Chỗ hẹp gần hơn khi đứng nhìn, nhưng vách đá lạnh và ướt khiến hắn phải nghiêng người. Hổ ở đầu kia bảo cứ đặt gậy xuống điểm đã dọn, đừng cố bước dài.
Bảo làm theo. Khi sang tới nơi, hắn đặt túi xuống rồi mới nhận ra mình đang nín thở. Hổ đưa cho hắn bình nước. Hắn uống một ngụm, hỏi có cần quay lại mang thêm không.
“Có, nhưng đợi người kia qua đã.”
Hai người tiếp tục chuyển đồ. Chiếc nồi bọc vải được Hổ mang riêng như lần qua khe; Thanh Nghi tự giữ túi giấy và theo Dư An qua lối đã thử. Xong phần hàng nhẹ, Hổ trở lại dắt Xám. Bảo đứng bên kia gọi nó; trong tay hắn là bó cỏ nhỏ lấy từ tải.
Xám ngửi thấy cỏ nhưng đứng khựng trước vũng bùn. Hổ chờ, để nó hạ mõm nhìn nền. Ô Kê trong lồng cựa quậy, làm một nan tre kêu lách cách. Thanh Nghi nhờ Dư An giữ đầu dây lồng, để khi con la bước sẽ không bị va mạnh vào vách.
“Ta tưởng chỉ còn con la,” Bảo nói.
“Còn cả cái tính của con gà,” Hổ đáp.
Xám nhấc chân lên, đặt xuống phần nền đã được dọn. Đến đoạn hẹp, nó chậm lại, nghiêng đầu về phía Hổ. Anh giữ dây vừa đủ, không kéo giật. Bảo đứng lùi để dành chỗ; bó cỏ trên tay hắn run run, không biết vì gió hay vì hắn đang sốt ruột.
Một viên sỏi lăn từ vách xuống. Ô Kê giật mình đập cánh, Xám khựng lại. Bảo định gọi lớn, nhưng Dư An đưa tay ra hiệu im. Mọi người đợi con gà ngừng động, Hổ vuốt nhẹ cổ Xám. Nó bước thêm một bước, rồi bước tiếp lên nền khô.
Bảo thở phào, đưa cỏ cho nó. Hắn ăn mừng bằng cách vỗ vào vai la, nhận ngay một cái húc nhẹ từ chiếc mõm đòi thêm. Hổ kiểm chân Xám, sau đó cả nhóm xếp lại tải ở chỗ đất rộng.
Người chủ hàng nhìn lối vừa qua, quyết định để chiếc xe bên kia và mang gốm đi từng thùng. Hai chiếc thùng khá nặng; ông nhờ người đi cùng đỡ, còn Hổ hỏi có cần thêm một tay không. Họ chèn rơm trong thùng rồi buộc chặt nắp. Hổ đỡ một đầu, người chủ giữ đầu còn lại, đi chậm qua chỗ hẹp. Chuyến thứ hai cũng tới nơi nguyên vẹn.
Chiếc xe chưa có cách chuyển an toàn. Chủ hàng ghi nhớ chỗ để, buộc nó vào gốc cây cách xa mép sạt, rồi nói sẽ tìm người ở trạm tới giúp khi đường ổn hơn. Ông cảm ơn và muốn đưa tiền công. Hổ từ chối, bảo nhóm cũng đã nhờ ông cùng dò đường. Người chủ vẫn lấy từ bao vải hai chiếc khăn nhỏ còn khô đưa cho Bảo và Thanh Nghi lau bùn; lần này họ nhận.
Đường sau đó dễ hơn, nhưng đi thêm một quãng, chân Bảo bắt đầu mỏi. Hắn không nói ngay. Tới khi lên bậc đá, hắn vô thức đặt tay lên đầu gối, Dư An gọi dừng lại.
“Đau ở đâu?” ông hỏi.
“Căng thôi ạ. Lúc nãy cháu đứng chờ lâu.”
Dư An xem chỗ chân hắn chỉ, bảo nghỉ và theo dõi thêm. Ông không để Bảo mang túi lương trong đoạn kế tiếp. Bảo nhìn chiếc túi, định nói nó nhẹ, nhưng Hổ đã buộc nó lên Xám cùng chiếc lồng. Hắn ngồi xuống, nhận bình nước và chờ cho cảm giác căng dịu đi.
Thanh Nghi ngồi cạnh. Nàng hỏi hắn có hối hận vì không ở lại gần chiếc hòm không. Bảo ngẫm một lúc.
“Nếu có giấy mà chúng ta không biết, cháu sẽ hối hận. Nếu cứ đứng cạnh hòm mà không ai đi tìm giấy, cháu cũng vậy.”
“Ta đã nhờ người tìm. Còn đường thư, ta sẽ hỏi ở trạm tới.” Nàng lấy mảnh giấy ghi số chuyến, đưa hắn xem. “Việc này không xong hôm nay, nhưng không phải vì chúng ta quên.”
Hắn chạm vào dòng chữ. Nét mực do chính hắn viết hơi nghiêng, chỗ sửa còn thấy rõ. Hắn trả lại nàng, đứng dậy thử chân theo lời Dư An. Cảm giác căng đã giảm, cả nhóm tiếp tục đi chậm.
Cuối chiều, mái trạm kế hiện ra bên kia một bãi đất. Không có tiếng nước đổ lớn như Bảo tưởng; chỉ có tiếng búa gõ đều đều từ phía sân sau. Chủ trạm đang đóng lại tấm chắn chuồng, thấy khách tới thì cất búa, hỏi họ từ hướng nào.
Hổ kể đoạn đường bị khoét và chiếc xe để lại. Bà chủ gọi người trong sân tới nghe, ghi chỗ ấy lên một mảnh gỗ đặt cạnh cổng để người đi sau biết hỏi thêm. Bà nói không ai ở đây vừa đi kiểm tra, nên chưa thể báo tình trạng hiện tại hơn lời nhóm kể.
Thanh Nghi hỏi bàn nhận thư. Bà chỉ một gian nhỏ dưới mái hiên, có người phụ trách vào buổi sáng. Đêm nay nhóm có thể nghỉ, sáng mai đến hỏi việc giữ và chuyển tin. Thanh Nghi đồng ý, đưa tên để bà chủ ghi vào sổ phòng.
Bảo dắt Ô Kê ra chỗ đất khô sau khi Xám được tháo tải. Hắn đổ nắm thóc cuối cùng bà chủ trạm trước cho vào bát. Con gà mổ xong một lượt, ngẩng đầu nhìn hắn. Hắn dốc ngược túi cho nó thấy không còn hạt nào, rồi đặt túi vào chỗ cần mua thêm ngày mai.
Trên bậc cửa, chiếc khăn người chở gốm tặng còn vương một vệt bùn. Bảo giặt qua, vắt nước và phơi dưới mái. Từ trong sân sau, tiếng búa lại vang lên, chậm hơn lúc nãy. Hắn ngồi nghe đến khi Thanh Nghi gọi vào ăn cơm.