Chương 294: Hai Đầu Con Đường
Sáng hôm sau trời không mưa, nhưng mái hiên vẫn nhỏ nước.
Tạ Tiểu Bảo ra sân khi Lâm Hổ đang buộc túi lương lên lưng Xám. Thanh Nghi đứng cạnh người dẫn đoàn, nghe ông nói về đoạn đường vừa được báo thông. Chuyến đi sẽ khởi hành sau bữa sáng, qua trạm núi rồi rẽ về ngoại viện.
Bảo muốn giúp buộc tải. Hổ đưa hắn một đầu dây, bảo giữ cho túi khỏi trượt. Hắn giữ thật chặt đến mức ngón tay đỏ lên. Hổ nới dây một chút, chèn tấm vải gấp giữa tải và lưng la rồi mới buộc lại.
“Chặt quá cũng không tốt à?” Bảo hỏi.
“Nó phải đi cả ngày. Dây giữ đồ, nhưng không nên cứa vào người nó.”
Xám quay đầu ngửi tay Bảo. Hắn mở lòng bàn tay, không có cỏ, con la liền quay đi. Ô Kê đứng cạnh chân hắn, cục một tiếng. Bảo bảo cả hai hãy đợi bữa sáng; chỉ có Ô Kê phản đối thêm lần nữa.
Trước khi đi, Thanh Nghi đến gặp bà quản kho. Bà đưa nàng xem chiếc bao đã niêm riêng từ hôm mở hòm. Số ghi ngoài giấy và các chữ ký vẫn rõ. Nàng đối lại với bản biên bản, rồi nhờ Bảo giữ một bản chép số và ngày kiểm. Bản ký của nàng đi cùng nàng, bản của kho vẫn ở kho.
“Nếu có người đến hỏi, cháu chỉ nói điều mình đã thấy và điều bà quản kho cho biết,” Bảo nói. “Không ký trả vật thay nàng.”
“Ừ.” Thanh Nghi đưa hắn tờ giấy. “Nếu có điều gì chưa rõ, cứ hỏi lại. Không phải trả lời ngay cho xong.”
Bảo gấp giấy làm tư, đặt vào cuốn sổ. Nàng nói thêm nếu tìm được biên lai, nàng sẽ báo đường về hoặc cách đối giấy; trước khi nhìn tận mắt, nàng không gọi tờ ở ngoại viện là bản gốc chắc chắn. Hắn nghe hết, rồi hỏi nàng đã mang áo mưa chưa. Nàng chỉ gói vải buộc bên hông Xám.
Đến giờ xuất phát, đoàn đi gồm hai xe nhỏ, ba người cưỡi ngựa và vài người dắt vật thồ. Hổ dẫn Xám vào hàng cuối. Thanh Nghi quay lại vẫy tay. Bảo giơ tay đáp, đứng đến khi đoàn khuất sau khúc rẽ. Hắn không chạy theo tiếng vó ngựa, nhưng vẫn đứng thêm một lúc, đề phòng Hổ quay lại vì quên thứ gì.
Dư An đứng bên cạnh. “Hổ đã kiểm túi ba lần.”
“Cháu cũng thấy. Lần thứ hai anh ấy quên kiểm chính mình.”
“Lần thứ ba thì sao?”
“Anh ấy kiểm cả dép cháu, xem cháu có lén đi theo không.”
Dư An cười, dẫn hắn về quán. Họ chuyển sang phòng nhỏ như đã hẹn với bà chủ. Chiếc nồi bọc vải được đặt trên phản, nắp kê riêng bên cạnh. Bảo kiểm dây rồi đẩy cả hai vào góc khô, tránh chỗ mưa hắt qua cửa sổ. Ô Kê được ở trong lồng lúc hắn chuyển đồ; vừa mở cửa, nó đã nhảy lên thăm cái nồi.
“Chỗ ấy không có thóc.”
Nó mổ vào mép vải. Bảo bế xuống, đặt bát ở góc khác và rắc một ít hạt. Con gà theo hắn, nhưng trước khi ăn vẫn ngoái nhìn cái nồi.
Gần trưa, người giữ thư gọi Dư An tới. Một phong gửi Thanh Nghi đã đến từ điểm tập kết, nhưng theo lời nàng để lại, hai người ở trạm chỉ nhận và chuyển tin, không được tự mở thư riêng. Bảo nhìn tên trên mặt giấy, hơi thất vọng. Người giữ thư bảo nếu nàng đã dặn chuyển thư theo địa chỉ mới, ông sẽ tìm chuyến đi.
Dư An hỏi lá thư có ghi người gửi cần trả lời gấp không. Trên phong không có dấu ấy. Ông ký nhận rồi nhờ bàn thư chuyển nguyên phong đến ngoại viện theo địa chỉ Thanh Nghi đã ghi. Người giữ thư ghi thêm nơi chuyển và đưa ông một mảnh xác nhận. Bảo chép ngày vào sổ, viết rõ: “Thư chưa mở, đã nhờ chuyển tiếp.”
“Có khi trong ấy là tên người giao bao,” hắn nói trên đường về.
“Có thể.” Dư An nhìn hắn. “Cũng có thể chỉ là người ta báo chưa tìm được.”
“Cháu không biết trong đó viết gì.”
“Vậy khi báo cho Thanh Nghi, cháu sẽ nói thế nào?”
Bảo nghĩ một lát. “Có thư từ điểm tập kết, chưa mở, đang chuyển tới nàng.”
“Đủ rồi.”
Hắn vẫn muốn biết. Nhưng khi nhớ nàng đã tin mình giữ phần việc ở trạm, hắn không muốn biến lời đoán thành một tin khiến nàng đi đường sốt ruột. Hắn nhờ bàn thư gửi kèm một mảnh báo riêng, chỉ ghi phong thư đến ngày nào và đã được chuyển tiếp.
Buổi chiều, bà quản kho gọi Dư An và Bảo đến. Bên gửi trả lời đề nghị giữ chiếc bao thêm năm ngày: họ đồng ý để kho tiếp tục giữ trong khoảng đã ghi, đồng thời sẽ cử người thay ông Phùng đến đối giấy. Thư không nêu tên người thay. Bà đưa hai người xem phần liên quan và lập bản ghi cho Thanh Nghi.
Bảo hỏi: “Hôm nay tính vào năm ngày chưa?”
“Có. Ngày đề nghị được ghi là ngày đầu.” Bà chỉ vào lịch để bàn. “Đến cuối ngày này thì hết khoảng đã thỏa thuận. Nếu cần thêm thời gian, ta phải hỏi tiếp.”
Hắn đếm các vạch. Hổ và Thanh Nghi vừa mới đi, chưa chắc đã tới ngoại viện trước khi hết hạn. Hắn xin bà cho ghi lại ngày cuối cùng, rồi hỏi nếu nàng đang ở trên đường thì báo thế nào.
“Gửi đến nơi nàng đã để địa chỉ. Ta cũng có thể gửi qua trạm núi.” Bà nói thêm: “Ta sẽ không giao bao chỉ vì nàng đi vắng trong khoảng giữ đã thỏa thuận.”
Dư An hỏi khi người thay đến, họ có thể trao đổi những gì. Bà đáp có thể trình bày việc đã xảy ra, cho xem biên bản và nhận câu hỏi. Nếu người ấy đưa đề nghị thay đổi việc giữ hay giao vật, bà sẽ báo Thanh Nghi; Bảo và Dư An không được yêu cầu quyết thay nàng.
Bảo ghi cả câu ấy. Hắn muốn tự mình làm được nhiều hơn, nhưng hắn nhớ lúc Thanh Nghi ký vào biên bản, nét bút nàng dừng lại trước dòng nói về quyền nhận. Có những chữ cần chính nàng đọc.
Chiều muộn, một người khách mang theo cái sọt đáy bung tới quán. Bà chủ không rảnh sửa, định đặt sọt lên ghế đợi sáng mai. Bảo nhìn những nan tre xòe ra, hỏi có thể thử buộc giúp không. Người khách đồng ý, nhưng dặn trong sọt còn một bình sành, đừng lật mạnh.
Hắn nhờ người khách lấy bình ra trước. Dư An tìm cho hắn một đoạn dây nhỏ. Bảo luồn dây qua các nan còn nguyên, kéo đáy sọt sát lại, nhưng buộc xong thì miệng sọt méo. Hắn phải tháo một bên, đặt sọt trên nền phẳng rồi mới buộc lại. Người khách cầm lên thử; đáy không bung, nhưng ông nói sẽ thay nan hỏng khi về nhà.
Ông trả Bảo một nắm lạc rang. Hắn đếm được ít hơn số hạt lạc vương trong vỏ, liền thổi sạch vỏ rồi chia đôi cho Dư An. Ô Kê mổ lạc không vỡ; hắn bóc một hạt nhỏ, bẻ vụn cho nó. Dư An bảo đừng cho nhiều, còn hạt to thì để dành cho người.
Ăn cơm tối, Bảo hỏi ông tại sao khi Hổ và Thanh Nghi đi rồi, cái sân bỗng rộng hơn. Dư An nhìn hai chỗ trống bên bàn.
“Vì hai người hay để túi ở đó đã mang túi đi.”
“Cả Xám nữa. Nó thường chắn lối.”
“Thế mà hôm nay có người hỏi bà chủ ba lần xem có tin đoàn qua trạm núi chưa.”
“Cháu chỉ hỏi hai lần.” Bảo cầm bát lên. “Lần thứ ba là hỏi có canh thêm không.”
Dư An không tranh cãi. Ông đưa nồi canh về phía hắn. Bảo múc phần rau cuối, rồi nhớ Hổ không ở đây để nhường lại miếng bánh. Hắn đặt một củ khoai vào túi vải, định sáng mai ăn, sau đó lại lấy ra bẻ đôi cho Dư An.
Đêm xuống, người giữ thư mang tới một mảnh báo từ trạm núi. Đoàn có Thanh Nghi và Hổ đã đến nơi lúc chiều, Xám vẫn đi cùng. Người viết chỉ ghi họ dừng nghỉ và dự định tiếp tục nếu trời cho phép; chưa có tin về tờ giấy ở ngoại viện.
Bảo đọc hai lần. Hắn lấy cuốn sổ, ghi “đã đến trạm núi”, rồi định viết tiếp “ngày mai tới ngoại viện”. Dư An nhìn thấy, hỏi đó là lời trong tin hay điều hắn đoán.
Bảo gạch dòng chưa viết hết, ghi lại: “Dự định đi tiếp nếu trời cho phép.” Hắn giữ mảnh báo cạnh tờ xác nhận đã chuyển thư. Hai mảnh giấy mỏng không làm được chiếc lệnh trở về tay Thanh Nghi, nhưng đêm nay hắn biết hai người bạn đã tới chỗ nghỉ.
Trước khi ngủ, hắn ra hiên lấy đôi dép vào. Sân tối, cổng trạm đã khép; không còn tiếng ngựa. Trong phòng, Ô Kê chui đầu dưới cánh, ngủ ngay cạnh túi vải. Bảo kéo túi bánh lên cao hơn một nấc, rồi để mảnh báo ở nơi sáng mai mở mắt có thể nhìn thấy.