Chương 244: Lần Mộc Đến Làng
Mộc Vô Nhai tới sau bữa cháo, mang theo hai chiếc bát đã rửa.
Lão đặt một chiếc trước mặt Tạ Tiểu Bảo, chiếc còn lại để phía mình. Bảo nhìn bát trống, hỏi có phải lão định mời hắn ăn không. Mộc bảo người nấu cơm đang lấy thêm cháo; ai muốn nghe chuyện lúc bụng đói thì cứ ngồi trước.
Bảo đã ăn một bát, nhưng vẫn chờ. Bà nấu cơm đưa ra nồi nhỏ, múc mỗi người nửa bát và đặt đĩa rau muối ở giữa. Mộc đợi bà về bếp rồi mới nói.
“Ta tới Lạc Kê một lần, trước khi ngươi rời làng. Hôm ấy ta mang giấy cho bà Mạnh.”
“Giấy gì?”
“Một bản chép tên vài điểm và số phần. Ta muốn hỏi bà có biết những tên cũ không.”
Bảo nắm thìa. “Bà có trả lời không?”
“Bà xem, nói có tên đã đổi. Bà chỉ cho ta một chỗ ghi chưa đủ, rồi trả giấy.”
“Chỗ nào?”
“Chỗ cạnh Lạc Kê.”
Hắn hỏi chỗ ấy có liên quan số chín không. Mộc nói khi ấy trên giấy đã có số, nhưng bà Mạnh không giải thích nó là gì. Lão không biết bà có giữ bản nào khác hay không. Bảo nhớ tờ bản của lão hôm trước có tên làng nhưng không thấy số vì nếp gấp; hắn hỏi đó có phải bản bà đã xem.
“Là bản ta chép lại sau lần ấy. Tờ đem tới làng ta không còn giữ.”
“Bà Mạnh có khỏe không?”
“Lúc ta gặp, bà tự đi ra cửa, vẫn nói chuyện rõ. Đó là chuyện trước khi ngươi rời làng. Ta không có tin mới hơn ngươi.”
Bảo đặt thìa xuống. Hắn đã hy vọng Mộc biết tin gần đây. Lão không nói thêm, chỉ đẩy đĩa rau về phía hắn. Hắn lấy một ít, rồi hỏi tiếp: “Vì sao lão không nói đã gặp bà khi con kể chuyện làng?”
“Ta muốn chắc ngươi nói về cùng một người. Và ta chưa biết điều ta mang tới có liên quan gì tới nồi của ngươi.”
“Lão có thể nói lão đã tới.”
Mộc nhìn hắn. “Phải. Ta có thể nói điều đó sớm hơn.”
Bảo không ngờ lão nhận ngay. Hắn nhìn bát cháo, hỏi lần ấy lão đi đường nào. Mộc nói đi theo người chở muối tới gần bến, từ đó đi bộ; con đường có một đoạn qua bãi đá, nhưng lão chưa đi lại từ đó. Nếu muốn về, Bảo cần hỏi người mới qua, nhất là sau những trận mưa.
“Lão có mang tiền cho bà không?”
“Ta mua một ít gạo ở trạm, để lại cho bà. Bà trả ta bằng hai cái bánh.”
“Bánh gì?”
“Bánh nướng, một cái cháy cạnh. Ta ăn cái cháy.”
Bảo nhớ bếp của bà Mạnh và cái cách bà gạt phần cháy sang mép. Hắn hỏi lão có gặp Thôi thúc không. Mộc nói có thấy người bán thịt ở đầu đường, nhưng không nói chuyện đủ lâu để biết ông ấy còn nhớ lão không.
Hắn ăn nốt cháo. Những điều Mộc kể đều thuộc một chuyến cũ, không trả lời được hôm nay trong làng có đủ gạo hay bà Mạnh còn khỏe. Nhưng có người trước mặt đã từng ngồi ăn chiếc bánh của bà, và hắn không muốn bỏ qua lời ấy.
“Con muốn về,” hắn nói.
“Ngươi đã có ngày chưa?”
“Chưa. Con cần hỏi đường, xin nghỉ và bàn chỗ ở của Ô Kê.”
Mộc gật đầu. Lão nói nếu Bảo muốn, lão có thể chỉ tên người từng chở muối cho lão; người ấy có thể biết ai còn đi tuyến gần Lạc Kê. Lão viết một cái tên lên giấy, dặn phải hỏi đường hiện tại và giá, đừng nói lão đã hẹn thay người đó.
Sau bữa, Bảo tìm Hứa Đồng. Ông quản sự đang xem lịch trực tháng, đưa hắn một tờ trống. “Viết khoảng ngày con dự định đi, việc nào đã có người nhận thay, việc nào chưa.”
“Con chưa biết đi mấy ngày.”
“Vậy hôm nay hỏi đường trước. Ta chưa thể xếp lịch bằng một khoảng không có đầu cuối.”
Ông Từ nghe chuyện, nói biết người ở trạm hàng thường chở muối về phía ấy. Ông sẽ hỏi khi có chuyến, nhưng Bảo muốn gặp trực tiếp. Hứa Đồng cho hắn đi sau ca sáng; hắn ghi giờ làm bù, không nhờ người khác nhận thay mãi.
Ở khu nuôi, người coi đã xong ca như hẹn. Bảo hỏi nếu đi xa vài ngày thì Ô Kê có thể ở lại không. Ông đáp được nếu có đủ thức ăn và người trực biết ngày hắn vắng; nếu hắn muốn mang gà theo, phải có lồng, nước và chỗ nghỉ, không thể buộc chân nó suốt đường.
Hổ nghe đến đó liền nói mình có thể tới giúp cho ăn. Người coi bảo hắn chỉ nhận những buổi đã sắp được, không cần hứa thay cả tuần. Hổ hỏi Bảo đi mấy ngày; hắn nói chưa biết. Hai người thống nhất đợi có đường và thời gian rồi mới bàn tiếp.
Giữa trưa, Bảo và ông Từ tới trạm hàng. Người chở muối Mộc nhắc tên đang sửa dây trên xe, nghe hỏi Lạc Kê liền mời họ đứng dưới mái. Ông nói chuyến gần nhất đi tới bến cách làng một đoạn đường bộ, không vào tận nơi. Sau mưa, đoạn bãi đá có lúc khó qua; người đi bộ nên hỏi ở bến trước khi đi tiếp.
“Giá xe bao nhiêu?” Bảo hỏi.
Ông nói giá một chỗ tới bến, giá hàng tính riêng. Nếu mang lồng gà, phải xem kích thước và hỏi chủ xe; ông không thể hứa xe nào cũng nhận. Ông đưa một mảnh giấy ghi ngày chuyến kế dự kiến, lưu ý trời xấu có thể lùi.
Bảo tính tiền trong khăn. Chỉ tiền xe đi đã lấy gần hết phần hắn để dành sau khoản góp củi. Hắn hỏi có chuyến trở về không. Người chở muối nói xe có thể về bằng tuyến khác, không hứa chỗ chiều về; nếu muốn chắc, phải hỏi ở bến hoặc dành tiền cho phương án khác.
Ông Từ không trả thay. Ông giúp Bảo ghi giá, khoảng đường và những chỗ còn phải hỏi. Hắn mua một chiếc bánh nhỏ bằng tiền riêng, chia ông nửa chiếc vì họ đã qua giờ ăn. Ông Từ nhận, đưa hắn bát nước ở trạm.
Khi về, Thanh Nghi đang chép bản phân giờ mái bắc. Bà Liên nhờ gửi tin: củi mới còn đủ mấy ngày, chưa có giấy duyệt tiền công chuyển lên bếp. Nàng hỏi Bảo đã biết đường chưa. Hắn đưa mảnh giấy của người chở muối, nói chưa có giá về và chưa quyết có đưa Ô Kê đi.
“Nếu ngươi đi, ta có thể nhận thêm một giờ ở mái bắc,” nàng nói. “Nhưng không phải cả ngày. Ta còn việc ở phòng giấy.”
“Ta sẽ ghi đúng một giờ, sau khi biết ngày.”
Nàng nhìn danh sách hắn viết tối qua, hỏi Mộc đã nói gì về bà Mạnh. Hắn kể lần lão đưa giấy và nhận bánh, nhấn mạnh lão không có tin mới. Thanh Nghi bảo khi hỏi người ở bến, hắn có thể nhờ gửi lời trước nếu có ai đi vào làng, nhưng đừng đưa bản duy nhất của những giấy quan trọng.
Chiều, Phùng chưa gửi tin về yêu cầu sửa hồ sơ; ngày hẹn còn một hôm. Bảo không viết rằng Điện đã bác yêu cầu. Hắn chỉ đặt dấu hỏi cạnh ngày, để sáng mai nếu chưa có thư thì hỏi lại.
Tối, Hổ giúp người coi dọn máng. Ô Kê đã ăn, đứng ở chỗ khô nhìn hai người. Bảo kể tiền xe một lượt gần hết số dành dụm; Hổ nói hắn có thể góp, nhưng Bảo đáp trước hết phải tính đường về và tiền ăn. Hắn không nhận tiền bạn lúc chưa biết cần bao nhiêu.
Họ ăn cơm với rau và canh. Trong phòng, Bảo đặt mảnh giấy giá xe cạnh bản chép “Lạc Kê — điểm chín”. Bên dưới là tên người Mộc từng gặp và hai câu hỏi chưa có đáp: đường bãi đá còn qua được không, và ai có tin mới của bà Mạnh.
Hắn gấp tờ giá xe, đặt dưới chiếc bát sạch Mộc để lại.