Chương 261: Những Người Cùng Đường
Tạ Tiểu Bảo tới chuồng lúc Xám đang ăn nốt phần cỏ.
Người trông chuồng chỉ máng nước đã vơi và chỗ rơm khô còn lại. Ông bảo con la ăn chậm, đêm qua không quấy. Bảo kiểm lại dây dẫn, hỏi có cần thay ngay không. Đầu dây cũ bị sờn nhưng phần buộc còn chắc; người trông chuồng khuyên hắn thay trước chuyến dài và giữ đoạn cũ làm dây dự phòng nếu cắt bỏ được chỗ mục.
Hổ tới sau ca như đã nói. Anh đi quanh Xám một vòng, để nó ngửi tay rồi mới chạm nhẹ vào cổ. Con la lùi nửa bước, sau đó đứng yên. Bảo kể việc nó vòng qua vũng nước ở chợ, Hổ bảo sân chuồng cũng có một rãnh nhỏ, có thể dắt thử không tải khi người trông đồng ý.
“Không cần ép nó đi qua,” anh nói. “Để xem nó chọn lối nào.”
Xám dừng trước rãnh, đặt một chân xuống chỗ đất cao, rồi bước qua. Bảo mừng đến mức kéo dây nhanh hơn. Con la giật đầu, dừng lại. Hắn vội nới tay.
“Em tưởng nó không chịu.”
“Lúc nó chịu đi, ngươi lại kéo.” Hổ nhận đầu dây, đưa cho Bảo giữ gần hơn một chút. “Đi cùng nó, đừng chạy trước.”
Họ đi thêm một vòng, không mang lồng hay nồi. Khi trở về, Bảo lau chỗ bùn dính ở chân Xám theo chỉ dẫn của người trông chuồng. Ông nhắc hắn kiểm xem đệm có khô trước khi đặt lên lưng, và hỏi đã định gửi thêm bao lâu chưa. Bảo trả tiền cho số ngày tiếp theo, nhưng không mua quá số thức ăn hắn có thể để lại nếu đổi kế hoạch.
“Em muốn đi cùng chuyến về làng,” Hổ nói khi hai người rời chuồng. “Ta đã hỏi người phụ trách sân. Nếu biết ngày trước, ông ấy sẽ xem lịch, chưa đồng ý cho cả chuyến.”
“Anh muốn đi đến Lạc Kê thật à? Đường xa hơn bến.”
“Ta biết ngươi đang tính đường nào.” Hổ nhìn chiếc sổ trong tay Bảo. “Ta muốn đi cùng, nhưng cũng phải biết ta có bao nhiêu ngày. Ta sẽ không để ông coi chuồng nghĩ mình chỉ đi một buổi.”
Bảo cười. Lần này hắn không ghi tên Hổ vào danh sách người thay ca. Hắn viết dưới một mục khác: “Hổ muốn cùng đi; chờ xác nhận lịch.”
Ở bếp, Thanh Nghi đang gói phần cơm mang lên mái bắc. Nghe Bảo kể, nàng nói mình cũng muốn về phía Lạc Kê với hắn. Nàng đã cùng xem những bản chép và từng đi các chặng khảo sát, nhưng còn giờ giữ lửa đã nhận và công việc ở ngoại viện. Nàng phải bàn với bà Liên và Hứa Đồng trước.
“Chị không cần đi chỉ vì con mua la,” Bảo nói.
“Ta biết. Ngươi cũng không cần mua thêm một con cho ta.”
“Con không đủ tiền mua thêm.”
“Vậy tốt, khỏi tranh nhau.” Nàng buộc gói cơm, rồi nghiêm lại. “Nếu ta đi, chúng ta tính đường và phần ăn cùng nhau, nhưng mỗi người nói rõ mình có thể nhận việc gì.”
Buổi trưa, Dư An tới ngoại viện lấy một túi thuốc. Ông gặp Bảo ở hành lang, hỏi tay hắn còn đau sau lần chuyển củi không. Hắn nói đã hết, rồi kể chuyện Xám và dự định về làng. Dư An nghe xong, hỏi hắn có tin mới từ bà Mạnh chưa.
“Chưa. Thư đang ở người bán muối, chờ người mang vào.”
“Vậy đừng tính là đã có chỗ đón ở làng.” Ông đặt túi thuốc xuống. “Ta có thể hỏi đường và ngày đi cùng ngươi. Nếu thu xếp được việc ở đây, ta muốn đi một chuyến.”
Bảo nhớ đêm ở mái bắc, Dư An đã ngồi cạnh ông Mạc Trì và ở lại đến sáng. Hắn mừng, nhưng cũng biết một lời muốn đi chưa phải một chỗ đã trống trong lịch của ông.
“Ông có nhiều người cần chăm ở đây.”
“Đúng. Ta sẽ không bỏ họ để đi ngay. Nếu thu xếp được người nhận việc, ta nói với ngươi.” Dư An đưa cho hắn túi thuốc nhờ giữ, cúi buộc dây giày. “Ta cũng muốn biết ở bến có người chữa bệnh không. Hỏi trước không thừa.”
Bảo ghi lại, trả túi thuốc. Hắn chưa hỏi tiền đường của Dư An; khi biết có đi được hay không, họ sẽ bàn. Trước mắt hắn đã có ba người muốn hỏi lịch cho một chuyến chưa ấn định ngày.
Chiều, hắn mang chiếc vung ra quầy sửa đồ. Người thợ lật vung, thử tay cầm. Ông nói có thể siết lại và gõ bớt vết móp, nhưng không bảo đảm nó sẽ vừa chiếc nồi mà ông chưa nhìn thấy. Bảo đồng ý sửa tay cầm; phần mép hắn chỉ nhờ gõ nhẹ cho khỏi sắc, không yêu cầu làm khít.
Ông thợ dùng kìm giữ đinh, siết lại. Khi ông thử nhấc, tay cầm không xoay nữa. Bảo trả tiền, lấy vung về, chạm ngón tay lên mép vừa được làm nhẵn. Vết lõm vẫn còn, nhưng không còn cạnh sắc dễ cắt vải.
Hắn bọc riêng vung và nồi. Để thử gói, hắn dùng chiếc nồi đất của bếp có kích thước gần bằng, xin phép người phụ bếp trước. Hắn chèn vải giữa nồi và vung, đặt vào sọt rồi đi một vòng quanh sân. Đến lúc đặt xuống, chiếc vung đã xô lệch. Hắn thử thêm dây ngang; lần sau nó nằm yên hơn, nhưng ông phụ bếp nhắc nếu đi đường dài vẫn phải mở kiểm khi dừng.
“Còn lồng gà?” ông hỏi.
“Con chưa đặt cùng.”
“Vậy thử bằng đồ rỗng trước. Đừng để con gà ngồi trong lúc cậu buộc hết nút này đến nút khác.”
Bảo tháo gói trả nồi đất. Hắn không thể thử cách chở Ô Kê hôm nay vì cái lồng đã trả người trông chuồng. Hắn ghi điều đó cạnh việc mua dây mới cho Xám.
Gần tối, bà Liên tới. Bảo kể Thanh Nghi định xin đi, còn giờ giữ lửa ở mái bắc phải bàn lại. Bà không đồng ý ngay cũng không ngăn. Bà lấy lịch ra, chỉ những buổi đã có người và khoảng vẫn cần tìm thêm. Bà nói người trong xóm đang cố chia đều; nếu Thanh Nghi vắng lâu, phải sớm hỏi thêm người để không dồn hết lên một nhà.
“Con cũng có thể nhận thêm ca trước khi đi,” Bảo nói.
“Được, nếu khớp với lịch ngoại viện. Nhưng làm thêm trước không thay được một giờ chưa có ai sau đó.” Bà nhìn hắn. “Ta sẽ hỏi từng người. Có kết quả, ta báo.”
Bảo gật đầu. Hắn biết con la ăn từng ngày, tiền gửi chuồng cũng tính từng ngày, còn việc ở mái bắc không thể bỏ. Hắn muốn ngày đi sớm, nhưng không muốn lấy ngày ấy bằng cách biến lời muốn giúp thành một lời hứa chưa có người nhận.
Hứa Đồng gọi hắn đến bàn sau bữa tối. Trên bàn có tờ đơn nháp cũ, lịch bếp và một tờ giấy trắng. Ông hỏi:
“Con muốn xin nghỉ bao lâu?”
Bảo lấy sơ đồ đường do người chở cá chỉ, giải thích đó là lời trước mưa và chưa kiểm lại. Hắn tính thời gian đến bến, một ngày hỏi đường, thời gian vào làng và trở ra; rồi thêm vài ngày dự phòng. Con số ấy dài hơn dự định ban đầu của hắn.
“Nếu không về được đúng ngày, con sẽ nhờ người ở bến gửi tin về bàn cửa,” hắn nói. “Nhưng con không biết lúc nào tìm được người chuyển.”
“Viết cả điều ấy. Và viết ngày bắt đầu con đề nghị, để ta hỏi người thay. Đừng để trống rồi bảo họ chờ.”
Bảo chọn một ngày sau vài hôm, đủ để hỏi lại các ca và chuẩn bị Xám. Hắn viết bằng bút chì vì còn phải bàn với những người muốn đi cùng. Hắn không ghi họ chắc chắn đi. Hứa Đồng đọc, bảo sáng mai sẽ cùng hắn xem phương án nghỉ không lương và lịch thay ca; tối nay ông chưa ký.
Ra khỏi phòng, Bảo gặp Mộc dưới hiên. Lão hỏi việc mua la, rồi nhìn tờ giấy trong tay hắn. Bảo kể ngày dự kiến và những người đang hỏi lịch. Hắn hỏi lão có muốn đi cùng không.
Mộc không trả lời ngay. Lão nhìn ra sân tối, bàn tay giữ mép áo. Cuối cùng lão nói:
“Để ta nghĩ.”
Bảo không hỏi thêm. Trước đây Mộc từng đến làng và gặp bà Mạnh; một chuyến đi cũ không có nghĩa lão muốn đi lại. Hắn nói sẽ báo khi ngày được quyết, rồi trở về phòng.
Trong túi vải, bản chép về điểm chín đã được gấp gọn. Bảo đặt tờ đơn mới bên cạnh, lấy chiếc vung đè lên góc giấy. Tay cầm vừa sửa không còn lung lay khi hắn nhấc lên.