Chương 428: Chiếc Kiếm Trên Bàn
Lá thư từ chối được đưa ra chợ trước giờ xe đi.
Ông Thuận nhận phong bì từ Thanh Nghi, giữ dưới vạt áo vì trời có sương. Bảo đi cùng một đoạn; hắn vừa hết ca, đã ăn nửa chiếc bánh Tín để lại nhưng vẫn đói. Ông Thuận bảo hắn trở về nghỉ, tự mình mang thư đến chỗ người bán vải.
“Con muốn nhìn anh ấy nhận,” Bảo nói.
“Vậy đi chậm. Ngươi vừa trực đêm.”
Ở bãi xe, người bán vải xem địa chỉ, đặt phong bì vào túi chống nước và xác nhận sẽ giao cho trạm. Ông Thuận viết lại giờ giao, nhờ anh ký tên. Anh ký, nói nếu trạm nhận sẽ xin giấy xác nhận như chuyến trước. Thanh Nghi không đi cùng; khi trở về, Bảo đưa nàng mẩu giấy. Nàng đọc, đặt cạnh bản chép lá thư.
“Bây giờ đợi?” hắn hỏi.
“Đợi thư của ta, nhưng không chỉ ngồi đợi.”
Nàng nhờ Hổ giúp xem khoảng sân sau từ đường, nơi có thể tập kiếm mà không gần giếng và lối đi. Hổ hỏi nàng muốn tập một mình hay cần người đứng cùng. Nàng đáp trước hết muốn kiểm tra đường kiếm; sau đó nếu anh có thời gian, nàng muốn anh nhìn giúp một việc.
Bảo thấy nàng mang kiếm ra sân, theo đến hàng hiên. Nàng cởi vỏ, đặt trên ghế. Lưỡi kiếm hiện ra dưới ánh sáng nhạt, vẫn là thanh kiếm nàng đã mang qua những đoạn đường trước. Nhưng hôm nay hắn biết gia tộc nàng muốn dùng nó để chém nồi.
Thanh Nghi đứng yên một lúc, rồi hỏi hắn: “Ngươi muốn ở đây không?”
“Con muốn. Nếu chị đồng ý.”
Nàng gật. Hắn ngồi cách sân đủ xa, bên cạnh Hổ. Nàng nâng kiếm, đi một đường chậm từ vai xuống, dừng trước khi mũi chạm đất. Đường thứ hai nhanh hơn; đến cuối, cổ tay nàng khựng lại. Nàng thu kiếm, hít một hơi.
Hổ hỏi tay nàng có đau không. Nàng lắc đầu. “Ta dừng vì nghe lại lời ông ấy.”
Bảo nhớ Lục Kính nói thanh kiếm do gia tộc giao. Nàng đã đáp tay cầm kiếm là của nàng. Bây giờ khi lưỡi kiếm đi xuống, hắn thấy một câu nói không làm tay nàng quên điều đã được dạy từ trước.
Nàng thử lại. Lần này nàng đặt một cành khô trên đất, nói với Hổ đó là điểm dừng, không phải mục tiêu cần chém. Nàng hạ kiếm đến trước cành rồi giữ. Mũi kiếm run rất nhẹ. Hổ không khen hay chê; anh nói mình thấy nàng dừng ở chỗ đã chỉ. Nàng đặt kiếm xuống, ngồi nghỉ.
“Ta từng được dạy nếu nhận lệnh thì đường kiếm phải đi hết,” nàng nói. “Bây giờ ta muốn nó dừng khi ta chọn.”
Bảo nhìn cành khô còn nguyên. Hắn muốn bảo nàng cứ bỏ thanh kiếm đi. Nhưng nàng đã nói muốn giữ nó, và hắn không biết một thanh kiếm khác có xóa được cách nàng từng được dạy không. Hắn chỉ hỏi có cần nước. Nàng nhận bát, uống một ngụm rồi đứng dậy tập tiếp.
Đến lượt thứ ba, một người lạ tới cổng. Anh mang túi nhỏ, nói từ quán đường lớn, được nhờ giao cho Thanh Nghi một tờ giấy. Không phải Lục Kính. Tín dẫn anh ngồi ngoài hiên, gọi nàng. Nàng tra kiếm vào vỏ rồi đến gặp.
Người mang giấy không biết nội dung, chỉ nói người gửi có cùng dấu trên áo với Lục Kính. Nàng nhận và viết giấy xác nhận. Trong thư là lời mời nàng gặp người đã ra lệnh tại quán đường lớn sau ba ngày. Người ấy đồng ý để nàng mang hai người đi cùng, nhưng yêu cầu không mang chiếc nồi đến cuộc gặp.
Bảo nghe nàng đọc phần đó, hỏi: “Ai bảo họ con định mang nồi?”
“Thư không nói.”
Nàng đọc tiếp: người ra lệnh muốn giải thích lý do trực tiếp. Thư không rút lệnh chém nồi, cũng không nói chuyện gì sẽ xảy ra nếu nàng vẫn từ chối. Nàng gấp giấy, hỏi người mang có thể chuyển lời hỏi lại không. Anh đáp mình chỉ đi một lượt, nhưng ông Nghiêm ở quán có thể nhận tin nếu anh gặp.
Bà Mạnh được mời tới nghe. Bà hỏi Thanh Nghi có muốn đi không. Nàng đáp muốn: người ra lệnh đã đồng ý gặp, và lần này nàng có thể hỏi ngay thay vì chờ nhiều lượt thư. Bảo nói muốn đi cùng như đã hứa. Hổ cũng sẵn lòng nếu ca được sắp. Nhưng họ chưa nhận lời ngay, còn phải xem quán có thể tiếp và ai sẽ trực trong thời gian họ vắng.
Tín nhắc buổi gặp của điện chưa có ngày; hai việc có thể trùng sau này nhưng hiện chưa biết. Thanh Nghi lấy hai tờ giấy riêng, một ghi cuộc gặp với Lục gia, một ghi lời mời của điện. Bảo đặt câu hỏi của mình cạnh tờ đầu, hỏi nàng có muốn mang bản chép việc trông giếng không. Nàng bảo chỉ mang những phần bác giữ dây và người trực đồng ý cho biết.
Người chị bác giữ dây nhận tờ chép mang về. Bác nghe xong, nói nàng nên hỏi người ra lệnh có từng đứng cạnh giếng lúc nó không đáp hay không. Nếu người ấy chưa đến, bác muốn biết họ dựa vào điều gì để quyết chém nồi. Cô chị ghi câu hỏi, bác đồng ý để nàng đọc tại quán và chép trong bản riêng, chưa đồng ý gửi toàn bộ việc trực.
Cô em hỏi nếu có người tới giếng trong lúc Thanh Nghi vắng thì sao. Hổ chỉ đoạn ống gọi người đã thử hôm trước. Bà Mạnh bảo hôm nay nên thống nhất âm gọi với các nhà trước khi dùng lúc tối. Họ đi từng nhà gần sân, cho nghe tiếng một lần dài ở hiên, giải thích đó là gọi người trực giúp và người nghe cần đáp bằng lời. Không ai thử khi chưa báo bác giữ dây.
Khi Hổ gõ, Ô Kê kêu theo. Người chị bật cười, nói nếu nghe cả tiếng gà thì biết là thử. Nhưng bà Mạnh nhắc con gà không phải lúc nào cũng ở đó; mọi người cần nhận ra âm ống và nghe người gọi nói gì. Bảo đứng ở phòng trực cùng Thanh Nghi, nghe được tiếng dài rõ hơn tiếng ống va cột hôm trước.
Đến gần tối, người bán vải trở lại từ chuyến đã mang thư đầu của Thanh Nghi. Anh đưa giấy trạm xác nhận đã nhận phong bì; không có thư trả lời đi cùng. Nàng cảm ơn, đặt giấy bên cạnh bản chép. Bức thư từ chối gửi sáng nay vẫn đang trên đường qua người khác. Lời mời mới có thể được đưa đi trước khi người ký thư đọc những câu hỏi ấy.
“Vậy tại sao họ đã hẹn gặp?” Bảo hỏi.
“Lục Kính đã nghe ta từ chối. Ông ấy có thể đã báo,” nàng nói. “Nhưng ta chưa biết ai viết lời mời này sau khi nghe điều gì.”
Hắn muốn có một đường thẳng nối từng lá thư: gửi, nhận, đáp. Nhưng có người đi nhanh hơn xe, có lời nói qua miệng Lục Kính, có giấy còn nằm ở trạm. Nàng đánh dấu từng việc mình biết trên tờ riêng, để không lầm lời mời với câu trả lời cho thư chưa chắc đã tới.
Thôi thúc nhắn muốn gặp Thanh Nghi khi nàng rảnh. Nàng đến nhà ông cùng Bảo. Ông đang ngồi tựa cửa, xem bức vẽ quầy thịt của ông Lộc. Nàng kể có lệnh chém nồi và mình đã từ chối. Ông hỏi người ra lệnh có muốn nàng chém luôn Bảo không. Nàng đáp trong tờ giấy không có tên Bảo, nhưng chiếc nồi đang gắn với việc hắn và mọi người giữ cửa; nàng chưa biết lưỡi kiếm tác động tới hắn thế nào.
Thôi thúc nhìn Bảo, hỏi hắn có định đi cùng nàng không. Hắn đáp có, nếu ca được sắp. Ông bảo mang theo thức ăn và hỏi chỗ nghỉ, như khi đi họp lần trước. Rồi ông trả bản vẽ quầy cho người chăm mình, nhờ gửi ông Lộc: chiếc dao trong hình ngắn, nhưng ông muốn ông Lộc giữ để so với quầy khi ông mở lại.
“Thúc mở quầy khi nào?” Bảo hỏi.
“Khi ta đứng đủ lâu.”
“Con chẻ củi đều hơn rồi.”
“Ta chưa thấy.”
Hắn định chứng minh ngay, nhưng Dư An vừa tới và nhắc Thôi thúc cần nghỉ. Hắn hẹn hôm khác, đưa ông mẩu bánh Tín gửi sau khi hỏi ông muốn ăn không. Ông nhận một nửa, để nửa còn lại cho người chăm mình.
Trở về từ đường, Thanh Nghi đặt kiếm lên bàn trước mặt bà Mạnh. Nàng không trao kiếm, chỉ muốn bà xem dấu khắc gần chuôi. Bà nhìn nhưng nói mình chưa biết dấu ấy gắn với điều gì. Nàng kể đó là dấu gia tộc trên thanh kiếm được giao, còn chuyện có mối ràng buộc nào khác thì nàng chưa hiểu hết. Bà khuyên nàng hỏi trực tiếp người ra lệnh, không tự thử trên nồi.
Bảo nghe, nhớ cành khô còn nguyên sau những lần nàng dừng kiếm. Hắn hỏi có thể cùng nàng tập ngày mai không. Nàng đáp được nếu hắn đứng ngoài đường kiếm. Hổ sẽ giúp xếp lượt trực để họ có thời gian; họ không cần cả ba người cùng vắng khỏi phòng.
Tối ấy, ống gọi ở hiên không được gõ. Cô em nhận lượt ở giếng, người chị về nghỉ. Thanh Nghi ngồi ở gian chính, tờ lời mời gặp để cạnh bản chép thư từ chối. Nàng viết những câu sẽ hỏi, rồi gấp giấy bỏ vào túi.
Bảo ăn bát cháo còn ấm, vẫn thấy đói. Hắn nhìn thanh kiếm đã trở vào vỏ. Người ra lệnh muốn nàng dùng nó chém chiếc nồi; nàng đã từ chối và đang chuẩn bị gặp họ. Giữa lưỡi kiếm và chiếc nồi chưa có nhát chém nào, nhưng đã có những câu hỏi được viết bằng tay nàng, và có người sẵn sàng đi cùng để nghe câu trả lời.