Chương 189: Tấm Giấy Không Ghi Tên Cửa
Người giữ giấy của Nhất Dực Hội tới tìm Tạ Tiểu Bảo sau bữa sáng.
Bảo đang trực ở phòng Hứa Đồng. Hắn đã ăn cháo, mua một cái bánh bằng tiền công được trả hôm trước và chia Lâm Hổ nửa chiếc. Trước ca, hắn thay nước, kiểm chốt cho Ô Kê. Tiền còn trong khăn đã bớt giá bánh; lương ghi cửa chưa phát.
Người khách mang một ống tre và một tờ giới thiệu có tên người trẻ từng thuê Bảo xem sổ. Ông nói muốn hỏi hắn về hai điểm giao bị gọi bằng hai tên. Bảo mời ông ngồi, gọi Hứa Đồng; khách nói chuyện này có thể để sau giờ trực, không cần làm gián đoạn việc ngoại viện.
“Ông muốn hỏi để làm gì?” Bảo nói.
“Để sửa sơ đồ chuyến hàng. Nếu hai tên cùng chỉ một chỗ, ta phải ghi cho người đi đường biết.”
“Con chỉ đối được hai bản trong một chuyến. Con chưa hỏi trực tiếp người nhận.”
“Vậy càng cần gặp.”
Hứa Đồng hỏi khách dự kiến gặp ở đâu, có định thuê Bảo không. Ông nói muốn nhờ một buổi xem giấy, trả công theo thời gian; nếu phải đi gặp người nhận sẽ làm hẹn khác. Bảo xin xem giờ sau ca và hỏi rõ giấy nào được xem. Ông đồng ý đợi, đưa tên nơi nghỉ để hắn tìm.
Người tiếp vận tới, báo người giữ hàng ở điểm nghỉ đã nhận bản quyết toán: hội không trừ tiền bà theo số ước lượng. Bà đã đọc và gửi lời cảm ơn những người có mặt lúc đối. Bảo ghi ngày nhận lời, chuyển cho Hứa Đồng; phần công xem sổ của hội là việc khác, không nhập vào ca.
Đến giờ thay, hắn bàn giao những việc còn chờ. Người trực sau xem dòng miếng che bảng nước, hỏi có cần tiếp tục theo dõi không. Bảo đáp người ở đó muốn thử thêm; người tiếp vận sẽ hỏi chuyến tới. Hai người ký giờ giao nhận. Hắn ăn cơm trưa với rau và canh, rồi gặp Hổ ở cửa nhà ăn.
“Ngươi đi xem mấy dấu tròn?” Hổ hỏi.
“Ta đi hỏi hai tên có phải một chỗ.”
“Nếu họ cho xem dấu tròn?”
“Ta hỏi họ vẽ gì.”
“Ngươi đếm thử.”
“Lần này ta sẽ đếm.”
Hổ nói chiều phải luyện, không đi cùng. Bảo tới chỗ nghỉ, gặp người giữ giấy, Lương và bà đối tiền. Họ viết hẹn một buổi đọc các dòng liên quan, công trả theo thời gian, không yêu cầu Bảo tiết lộ thông tin về nồi. Hắn hỏi nếu cần gặp người nhận thì ai trả tiền đường; bà nói phải làm hẹn riêng khi biết thời gian. Hắn ký cho buổi xem tại chỗ.
Lương đặt hai bản liên quan tên mái và tên đường cạnh nhau. Người giữ giấy hỏi Bảo đã nhìn thấy chỗ đó từ đâu. Hắn mô tả hiên và mái thấp bên kia bờ đá, nói rõ không đi tới tấm bảng cũ. Ông so lời hắn với bản ghi của người giao, rồi chỉ một tên thứ ba ở đầu trang.
“Người đánh xe cũ gọi chỗ ấy theo tên bến. Người nhận mới gọi theo mái.”
“Ông đã tới chưa?”
“Ta tới năm trước, trước khi người nhận chuyển chỗ.”
“Vậy ông biết chỗ cũ. Còn chỗ mới, ông hỏi ai?”
“Ta hỏi Lương và người lập phiếu, chưa gặp bà ấy.”
Bảo đặt ba mẩu giấy nhỏ cạnh nhau, ghi nguồn của từng tên. Ông giữ giấy nhìn chúng rồi lấy bút vẽ một nét nối hai tên đã có phiếu cùng ngày. Tên bến cũ ông để cách ra.
“Ta muốn hỏi người nhận,” ông nói. “Không sửa bản gốc hôm nay.”
Bà đối tiền đưa ra tờ sơ đồ hôm trước Bảo thoáng thấy. Lần này người giữ giấy chủ động trải nó, nói đây là bản dùng để đối các điểm mà người trong hội thường nhắc tới, không phải bản đường đo bằng khoảng cách. Trên đó có chín vòng tròn, vài vòng có tên, vài vòng chỉ ghi dấu.
Bảo đếm một lần, rồi đếm lại. Đúng chín.
“Chín chỗ khác nhau?” hắn hỏi.
“Người vẽ muốn chỉ chín chỗ,” ông giữ giấy đáp. “Ta chưa tự đến cả chín.”
“Chỗ này?” Bảo chỉ một tên hắn từng nghe Lương nói.
“Gần nơi đổi người của tuyến ấy. Không có nghĩa người đổi xe ngồi ngay trên dấu.”
Hắn nhìn những vòng còn lại. Một tên khiến hắn nhớ đoạn đường dẫn về phía Thái Huyền, nhưng tờ giấy chỉ ghi tên một vùng, không ghi cửa đá hay câu khắc. Hắn hỏi người giữ giấy có biết vì sao các tuyến hàng vòng qua những vùng ấy không.
“Có tuyến cần đổi xe ở gần đó. Có tuyến tránh quy định nhận hàng. Có chỗ do người mua yêu cầu,” ông nói. “Ta biết các dòng trong lịch, không biết hết lý do ban đầu.”
“Người mua của các ông có cần những chỗ này không?”
“Có người hỏi đường tới gần chúng. Không phải ai đặt hàng cũng hỏi.”
Người trẻ lấy một phiếu chuyến, chỉ tên một vùng trên sơ đồ. Phiếu ấy ghi điểm giao bên ngoài, không ghi vật gì dưới đất. Bảo đặt tờ vẽ riêng của mình bên cạnh nhưng không chép cả sơ đồ nếu chưa được phép. Hắn chỉ hỏi liệu điểm nghỉ mình từng tới nằm ở đâu so với vòng gần nhất.
Lương chỉ phía ngoài vòng, nói theo bản này, nhưng bản vẽ không đo khoảng cách. Bảo viết vào nháp: *điểm nghỉ — gần một vùng được khoanh, theo sơ đồ của hội*. Hắn không ghi rằng mình đã thấy một cửa tại đó.
“Các ông gọi chín vòng này là gì?” hắn hỏi.
Người giữ giấy nhìn người trẻ. “Trong sổ cũ có người gọi là chín cửa. Ta dùng tên các điểm để xếp chuyến; ta không biết hết bên trong mỗi chỗ.”
Bảo nhớ câu khắc dưới Thái Huyền và chín vòng từng thấy. Hắn đặt bút xuống. Một tờ của hội gọi chín vùng là cửa; điều đó chưa cho hắn biết mối liên hệ với chiếc cột. Nhưng người trong hội đã xếp chuyến quanh những vùng ấy và giữ tên chúng trong sổ.
“Vì sao các ông hỏi mua nồi?”
Người trẻ nói: “Ta không có thêm lời để nói thay người đại diện. Ngươi đã từ chối, việc hôm nay là đối lịch.”
“Con vẫn không bán.”
“Ta hiểu.”
Lương chỉ một tuyến vòng qua hai vùng trên bản. Bảo hỏi xe có thực sự đi qua cả hai trong cùng chuyến không. Ông đưa hai phiếu khác ngày: một phiếu đi gần vùng thứ nhất, phiếu kia đi gần vùng thứ hai. Hắn không nối hai chuyến thành một hành trình; hắn ghi chúng riêng, cùng tên người giữ phiếu.
Bà đối tiền thấy chân hắn đã ngồi lâu, hỏi có cần nghỉ. Bảo nói có. Hắn đứng dậy, đi vài bước rồi ngồi lại. Họ kết thúc buổi đối, bà trả công theo tờ hẹn. Bảo đếm, nhận bản xác nhận; hắn không được mang sơ đồ của hội, chỉ giữ những câu hỏi và phần nháp được họ đồng ý cho chép.
Trên đường về, hắn gặp Hứa Đồng. Ông nghe chuyện chín vòng, hỏi Bảo đã đọc chữ gì. Hắn kể người giữ giấy nói sổ cũ có tên chín cửa, còn mình thấy chín vòng trên bản không đo khoảng cách. Ông hỏi có thể đưa bản ấy tới đối với sổ ngoại viện không. Bảo nói người giữ giấy chưa đồng ý cho mang, nhưng hắn có thể hỏi một cuộc gặp.
“Đừng chuyển điều họ chưa cho phép,” Hứa Đồng nói.
“Con sẽ hỏi.”
Bảo tìm Mộc Vô Nhai trước bữa tối. Lão nghe hắn kể, đặt chén xuống. Hắn nhắc rõ: tên chín cửa là lời người giữ giấy; tuyến vòng qua một số vùng là từ các phiếu khác ngày; hắn chưa thấy đủ chín nơi.
Mộc hỏi: “Ngươi muốn biết hội đi đâu, hay muốn biết những cửa ấy là gì?”
“Cả hai. Nhưng con đang được thuê hỏi đường.”
“Vậy đừng để hai câu hỏi lẫn nhau. Nếu cần hỏi chuyện dưới Thái Huyền, nói với Hứa Đồng.”
“Người biết chín cửa này không?”
Lão nhìn tờ nháp. “Ta biết có những tên từng được ghi khác nhau. Ta chưa xem tờ của họ.”
Bảo định hỏi thêm, nhưng Mộc đứng dậy lấy một cái bát. “Trước khi ngươi hỏi câu nữa, ngươi ăn tối chưa?”
“Chưa.”
“Ta cũng chưa.”
Họ tới nhà ăn. Hổ giữ chỗ, được nghe chuyện sau khi đã nhận cơm, rau và canh. Bảo nói hắn đã đếm chín vòng và nghe tên chín cửa, nhưng chưa biết đủ chín nơi có đúng là những gì mình từng gặp không.
“Ngươi có thể vẽ cho ta xem?” Hổ hỏi.
“Ta không nhớ đúng vị trí. Nếu vẽ bừa, ngày mai lại phải gạch.”
“Vậy lấy chín hạt đậu.”
Bảo nhìn bát đậu. “Ăn trước đã.”
Tối, hắn kiểm nước và chốt cho Ô Kê, rồi về phòng. Tiền công buổi xem được đếm sau bữa ăn; hắn không mua thêm bánh. Chiếc nồi vẫn bọc vải. Trên tờ nháp, hắn viết *chín cửa — lời người giữ giấy*, đặt dấu hỏi cạnh đoạn nối tới cột đá.
Viên đá chặn mép giấy, không che mất dấu hỏi.