Chương 466: Hai Nhà Chưa Có Trong Sổ
Sáng hôm sau, hai chiếc thuyền về cùng một lượt.
Người ở xóm đứng đợi trên bãi, nhìn từng người bước xuống. Cô gái giữ sổ hôm qua mang theo bút và một tờ giấy mới. Khi người nhà đầu tiên lên bờ, cô không hỏi ngay lượng gạo; cô giúp họ kéo thuyền qua chỗ cát lún, đợi họ buộc dây xong mới đưa giấy.
Người đi bên Bảo là Thành. Cả đêm qua anh đã ngủ ở quán, sáng nay ăn một bát cháo rồi xin ra bãi giúp. Hắn nghe cô gái đọc câu hỏi và nhớ Tín từng bảo đừng bỏ trống dòng tiền về. Hai nhà đi biển chưa có trong bảng hôm qua, giờ một nhà đã về.
Người đàn ông nhận giấy, nói nhà còn một bao gạo gần đầy và ít dầu. Vợ ông đưa số cụ thể, cô gái ghi lại, rồi hỏi họ có muốn phần ấy tính vào dự phòng chung không. Họ bảo trước mắt chỉ ghi lượng nhà mình có; nếu trong xóm có người cần, hãy tới hỏi.
Nhà thứ hai về muộn hơn. Người xuống thuyền là một thanh niên; mẹ anh vẫn ở nhà. Anh nói chỉ biết trong bếp có gạo, không biết còn bao nhiêu. Cô gái gấp giấy, nhờ anh về hỏi rồi mang tin tới trạm trước giờ hẹn. Anh nhận lời.
Thành hỏi nếu anh không kịp quay lại thì sao. Cô chỉ con đường qua vườn: “Tôi sẽ tới nhà. Nhưng nếu họ đang nghỉ, tôi đợi họ dậy.”
Bảo giúp kéo nốt chiếc thuyền lên cao. Một người đưa hắn con cá nhỏ vì đã giúp, hắn hỏi giá. Người ấy lắc đầu, nói cá này đổi lấy công kéo, không phải quà của cả thuyền. Hắn nhận, định bọc lại thì Ô Kê từ sau sọt chạy tới. Không ai biết nó đã theo họ từ lúc nào.
“Ta để ngươi ở quán mà.”
Con gà nhảy lên mép sọt, hắn chụp trúng hai cánh. Người trên bãi cười; Thành lấy lá bọc cá, đặt lên cao trước khi Bảo buông con gà xuống. Hắn cảm ơn, rồi buộc giỏ cạnh xe hàng.
Ở trạm, người phụ trách chuyến đầu đã nhận bản của ba nhà. Ông xem thêm dòng của nhà vừa về và hỏi nhà thứ năm. Cô gái đáp đang đi hỏi, chưa biết số. Ông nhìn mặt trời, nói còn một canh giờ trước lúc phải gửi bảng cho kho.
“Ông có thể để riêng một khoản cho đến khi có tin không?” Thanh Nghi hỏi.
“Có, nhưng số dự phòng không nhiều.” Ông chỉ vào bảng của kho. “Nếu giữ quá nhiều ở đây, chuyến đến xóm bên sẽ thiếu.”
Bảo nhìn hai dòng. Hắn muốn bảo giữ phần cho cả hai, nhưng bảng chỉ có một lượng gạo. Ông Sửu đã ghi kho có thể dành một khoản dự phòng; lấy thêm nữa phải báo nơi khác sẽ nhận ít hơn.
“Người ở xóm bên có biết chuyện này không?” hắn hỏi.
“Chưa. Ta mới nhận số từ kho.”
Thanh Nghi đề nghị gửi người báo xóm bên ngay, hỏi họ có thể nhận chậm phần nào không. Người phụ trách nói đường đi mất gần một giờ, không chắc kịp trước lúc lập bảng. Thành xung phong đi bằng xe muối; anh biết đường và còn sức sau một đêm ngủ. Cô gái giữ sổ xin đi cùng một đoạn, rồi rẽ đến nhà chưa báo số.
Bảo định theo. Thành chỉ chiếc giỏ. “Gà của ngươi lên xe, muối của ta lại thiếu.”
“Con giữ nó được.”
“Ta chỉ có một chỗ ngồi. Cô ấy cần đi.”
Hắn đưa đường cho họ. Trước khi đi, Thành nhận một tờ ghi rõ số kho đang có, giờ phải trả lời và tên người ở trạm. Ông Sửu ký vào lượng gạo thực có, không ký thay quyết định của xóm bên.
Trong lúc chờ, Ninh đến từ mỏm đá. Bà báo mực nước đã tăng thêm một ít so với hôm trước, nhưng vẫn chưa về mức người trực thường thấy. Bà muốn gửi kết quả đo cho điện cùng bản giải thích về lưới. Người phụ trách chuyến đầu hỏi liệu có thể dùng mức tăng ấy để bỏ khoản dự phòng không.
“Không,” Ninh nói. “Bát tăng không cho biết thuyền có đến đúng ngày hay nhà nào còn gạo. Đó là hai việc phải kiểm riêng.”
Ông không gạch dòng dự phòng. Bảo thấy Ninh đặt ống đồng trên bàn, hỏi bà có thể cho hắn xem lần nữa không. Bà đưa. Dấu trên ống chỉ cao hơn lượt trước một khoảng ngắn. Hắn đặt thước cạnh đó; bà nhắc nếu muốn so, phải dùng cùng phía ống và cùng cách đặt như trước. Hắn xoay lại, lần này các dấu nằm đúng phía.
“Ở làng con dùng dấu trên giấy cạnh bát,” hắn nói. “Nếu đem ống này tới, có thể so hai cửa không?”
“Chưa chắc. Mỗi bệ có dấu riêng. Muốn so phải biết thước được định theo gì.”
“Vậy sao điện muốn một người giữ cả chín?”
Ninh không đáp ngay. “Ta được giao đo, không lập đề án ấy. Nhưng nếu một người nhận việc mà không biết từng nơi dùng thước nào, người ấy sẽ phải dựa vào người ở từng nơi.”
“Vậy sao không ghi tên những người ấy?”
“Ngươi nên hỏi người lập đề án.”
Thanh Nghi lấy bút, viết câu hỏi vào tờ riêng. Nàng hỏi Ninh liệu bà có thể tham dự cuộc gặp với những người trực hay không. Bà nói có thể đề nghị, nhưng chưa biết điện sẽ chọn địa điểm nào. Bà đồng ý cho gửi kết quả đo và cách đo, không đưa ống đồng đi khỏi tay người đang dùng.
Chưa tới giờ hẹn, Thành trở lại một mình. Xóm bên đồng ý nhận trước phần đã có ở kho, chờ phần còn lại vào chuyến sau nếu trạm ghi rõ ngày và người chịu trách nhiệm báo khi chậm. Anh mang theo chữ ký của người nhận xóm ấy.
“Còn cô gái?” bà Liên hỏi.
“Cô ấy đến nhà thứ năm. Mẹ người đi biển đang ngủ, cô đợi ngoài hiên.”
Người phụ trách chuyến đầu ghi đề nghị của xóm bên, hỏi ông Sửu có thể giao thêm vào chuyến sau không. Ông Sửu nói kho chưa có ngày hàng mới, nhưng có thể dự kiến ngày và báo lại trước nếu thuyền bị giữ. Ông không ký một ngày chắc khi chưa hỏi người chở.
Bảo hỏi: “Nếu thuyền lại không qua được lạch, ai báo xóm?”
Phong vừa bước vào, đáp ông có thể chuyển tin nếu còn ở bến. Nếu ông đi chuyến khác, trạm phải nhờ người thay. Bảo ghi hai dòng: người chuyển dự kiến là Phong; nếu ông không ở bến thì trạm tìm người khác và báo tên. Phong đọc, bảo đúng.
Giờ hẹn đến, cô gái giữ sổ vẫn chưa tới. Người phụ trách đặt bút lên bảng, định chuyển khoản dự phòng sang xóm bên theo lời đồng ý. Bà Liên nhắc còn nhà thứ năm chưa trả lời. Ông nhìn lượng gạo, nói không thể giữ hết mãi.
“Ông giữ lại một phần nhỏ đến lượt xe qua nhà ấy được không?” Bảo hỏi. “Nếu họ không cần, người chở đưa tiếp cho xóm bên.”
“Người chở có thể đi vòng không?”
Thành xem đường trên giấy, nói xe muối ngày mai qua gần nhà ấy. Nhưng xe muối không chở gạo cho kho; phải hỏi chủ xe và tính chỗ. Ông Sửu nhận đến hỏi. Người phụ trách đồng ý tạm giữ một bao chưa phân, ghi rõ chỉ là đề nghị cho tới khi có xe nhận.
Cô gái đến ngay sau đó. Mẹ người đi biển đã thức, báo còn nửa bao gạo và đồng ý nhận thêm một phần trong chuyến tới. Cô mang số đã được bà tự đọc lại. Người phụ trách tính lại, phần giữ một bao đủ cho nhà ấy và còn lại một ít cho xóm bên. Ông Sửu xác nhận xe của Thành có chỗ, chủ xe nhận chở với tiền công ghi riêng.
Không phải ai cũng nhận được số họ mong trong ngày đầu. Người xóm bên đồng ý nhận chuyến sau, còn nhà thứ năm biết phần nào sẽ tới trước. Bảo nhìn các dòng vừa viết; không dòng nào giải quyết được tất cả các tháng về sau, nhưng xe ngày mai đã có nơi đi.
Buổi chiều, Vĩnh gửi một bản về Lạc Kê qua trạm: mực nước cửa biển đang nhích lên, người của điện đã tới đo, lịch gạo chuyến đầu đã được ghi theo số từng nhà báo. Ông không nhờ làng đưa nồi. Bảo thêm một dòng riêng cho bà Mạnh rằng hắn và Thanh Nghi sẽ ở lại đến khi chuyến gạo được giao, rồi mới tính đường về.
Tín không có ở đó để nấu bữa tối. Bảo mua cá bằng tiền công còn lại, nhờ chủ quán chỉ cách rửa muối trước khi nấu canh. Hắn làm theo, nhưng quên giảm lửa; nước trào ra bếp. Chủ quán đưa hắn chiếc khăn, bảo nhấc nồi xuống trước khi lau. Hắn làm, nhìn Ô Kê đứng xa hơi nước, rồi chia cho nó một miếng cá đã bỏ xương.
Thanh Nghi ăn một thìa, nói vừa miệng. Bảo nếm, thấy vẫn hơi mặn. Hắn thêm nước, chờ sôi lại rồi múc cho bà Liên. Ngoài hiên, Thành đang buộc chiếc bao gạo dự phòng lên xe muối. Lần này anh dùng dây đủ dài và để đầu nút người khác có thể nhìn thấy.