Chương 1: Người điên trong lãnh cung
Tô Nguyệt Lê tỉnh lại vì lạnh.
Nền gạch dưới lưng ẩm buốt, mái ngói dột từng giọt xuống chiếc chậu đồng méo mó. Mùi tro ẩm, thuốc cũ và gỗ mục trộn lại thành thứ không khí nặng nề khiến nàng phải nằm yên vài phút mới thở đều.
Ngoài cửa, hai cung nhân thì thầm.
“Tô mỹ nhân lại phát bệnh?”
“Đêm qua gào tới canh ba. Đừng vào gần.”
“Hôm nay vẫn thay hương chứ?”
“Theo lệnh.”
Nguyệt Lê nhắm mắt.
Ký ức của thân thể này đến từng mảnh.
Tô Nguyệt Lê từng là phi tần được sủng ái. Sau một vụ cháy ở Đông cung cũ, nàng bắt đầu liên tục nói rằng có người đổi thuốc, có người theo dõi hoàng tử, có tiếng người đi lại sau tường. Nàng mất ngủ, hoảng loạn, đôi lúc không nhớ mình đã nói gì.
Cả hậu cung gọi nàng là điên.
Cuối cùng nàng bị kết luận làm kinh động Thánh giá và đưa vào lãnh cung.
Nguyệt Lê của hiện tại từng nghiên cứu hành vi và làm công việc tư vấn khủng hoảng.
Nàng biết một điều rất cơ bản:
Không được kết luận một người “mất trí” chỉ từ lời kể của những người có lợi khi họ bị xem là không đáng tin.
Nhưng nàng cũng không định tự tin rằng nguyên chủ hoàn toàn tỉnh táo.
Thiếu ngủ kéo dài, thuốc, sang chấn và cô lập đều có thể làm nhận thức méo đi.
Điều nàng cần trước tiên là quan sát.
Nguyệt Lê ngồi dậy.
Căn phòng chỉ có một giường gỗ, bàn thấp, lư hương, bình nước và vài bộ quần áo. Trong lư hương đã tắt còn lớp bột nâu lẫn những hạt trắng nhỏ. Bình nước có vị hơi đắng.
Trên cổ tay nguyên chủ có những vết bầm cũ.
Không thứ nào tự chứng minh có âm mưu.
Nhưng đủ để ghi lại.
Nàng không đổ nước.
Không ném hương.
Nếu làm vậy ngay, người đưa đồ sẽ biết nàng đang nghi.
Buổi chiều, một cung nữ trẻ mang gói hương mới tới.
“Nương nương, đến giờ đổi.”
Nguyệt Lê cố ý nhìn nàng bằng ánh mắt hoảng loạn, lùi vào góc.
“Đừng đốt. Trong khói có người.”
Cung nữ lập tức thở phào.
“Nương nương lại nói nhảm rồi.”
Nàng ta thay gói hương rất nhanh, không kiểm xem phần cũ đã cháy hết chưa.
Khi cửa đóng, Nguyệt Lê dùng khăn ướt bọc một phần bột mới, giấu vào khe gạch khô. Phần còn lại nàng chỉ đốt rất ít, sau đó dùng vỏ quýt và lá trà cháy dở để giữ mùi trong phòng tương tự.
Đêm xuống, nàng cố ý gọi thị vệ.
“Ta sợ bóng tối. Đừng đóng cửa.”
Hai người ngoài hành lang bật cười.
“Tô mỹ nhân còn biết sợ?”
“Để hé đi. Có chạy cũng chạy đâu.”
Cửa được để một khe.
Nguyệt Lê nằm im, mắt mở trong bóng tối.
Gần canh hai, hai thị vệ bắt đầu nói chuyện.
“Ngày mai vẫn thay hương?”
“Lệnh cũ. Ba ngày một gói.”
“Ta thấy nàng tỉnh hơn trước.”
“Vậy càng phải thay đúng. Đừng để nàng tỉnh quá lâu.”
Nguyệt Lê thấy nhịp tim tăng.
Người kia hỏi:
“Hương từ đâu đưa tới?”
“Kho phía tây.”
“Dấu Nội vụ phủ?”
Người đầu hạ giọng.
“Không. Dấu của Tạ đại nhân.”
“Tạ thái phó?”
“Im.”
Cuộc nói chuyện dừng.
Nguyệt Lê không bật dậy như vừa bắt được hung thủ.
Một lời nghe lén có thể sai, có thể là tin đồn, có thể hai thị vệ chỉ nhắc người kiểm kho họ Tạ nào khác.
Nàng chỉ ghi nhớ chính xác câu chữ.
Ba ngày tiếp theo, đầu nàng nhẹ dần.
Không còn cảm giác buồn ngủ cả ngày.
Đêm thứ ba ngủ được gần bốn canh mà không giật mình.
Điều này cho thấy việc giảm hương có liên hệ với triệu chứng.
Chưa đủ xác định thành phần hay chủ ý.
Nguyệt Lê bắt đầu quan sát những người khác trong lãnh cung.
Phía đông có một phi tần họ Liễu thường ngồi nói chuyện một mình nhưng khi hỏi ngày giờ lại trả lời rất rõ.
Phòng cuối hành lang có nữ quan già bị gọi là lú vì cứ nhắc “sổ gạo bị sửa”.
Một cung nữ câm sống gần bếp, mỗi lần có người từ kho phía tây tới đều tránh rất xa.
Nơi này không chỉ có người thất sủng.
Có rất nhiều người từng nói chuyện khiến người khác khó chịu.
Ngày thứ tư, một bà lão quét sân đặt bát cháo trước cửa.
Nguyệt Lê ăn được nửa thì thấy đáy bát có mảnh giấy dán bằng cơm.
Chỉ bốn chữ:
“Ngươi cũng nhận ra?”
Nàng nhìn qua cửa.
Bà lão đã đi.
Nguyệt Lê không trả lời ngay.
Cái bẫy đơn giản nhất là khiến một người vừa tỉnh táo nghĩ mình đã tìm được đồng minh.
Buổi chiều, nàng giả vờ làm đổ nước gần sân quét, cúi xuống nói rất nhỏ:
“Nhận ra gì?”
Bà lão không nhìn nàng.
“Hương.”
“Bà là ai?”
“A Mộc.”
“Từng làm ở đâu?”
“Thượng Dược cục.”
Nguyệt Lê thấy một mắt xích đáng kiểm.
“Tại sao ở đây?”
A Mộc cười khô.
“Họ nói ta làm vỡ thuốc của Tam hoàng tử.”
“Có làm không?”
“Có làm vỡ một bình.”
“Trong bình có thuốc?”
“Không.”
“Bằng chứng?”
“Không còn.”
Nguyệt Lê không nói “ta tin”.
Nàng chỉ hỏi:
“Bà có nhìn được loại hương trong phòng ta không?”
“Nhìn được vài vị, không xác định đủ.”
“Vậy tối nay.”
A Mộc gật đầu.
Đêm ấy, hai người xem mẫu hương dưới ánh đèn nhỏ.
A Mộc nhận ra tử tô, long não và vài dược liệu an thần thường dùng. Có thêm một loại bột nàng không chắc.
“Nếu đốt lâu trong phòng kín có thể làm người mệt hơn.” bà nói. “Nhưng muốn biết chính xác phải có thái y hoặc người thử dược giỏi.”
Nguyệt Lê lập tức sửa:
“Không thử lên người.”
A Mộc nhìn nàng.
“Ta đâu định.”
“Tốt.”
Hai người im một lúc.
Nguyệt Lê hỏi:
“Ở lãnh cung còn ai từng liên quan thuốc, sổ, vụ cháy hay hoàng tử?”
A Mộc chậm rãi nhìn dãy phòng tối.
“Nương nương tưởng đây là nơi nhốt người điên?”
“Không.”
“Vậy người nghĩ là gì?”
Nguyệt Lê nhìn mảnh giấy bốn chữ.
“Nơi nhốt những người mà lời nói của họ đã bị biến thành thứ không ai cần nghe.”
A Mộc không trả lời.
Nhưng sáng hôm sau, bà mang tới danh sách năm cái tên.
Nguyên chủ có thể không phải người duy nhất từng nhìn thấy điều không nên nhìn.
Và lãnh cung có thể không chỉ là hình phạt.
Nó là nơi gom những nhân chứng đã bị cả hoàng cung thống nhất rằng “không đáng tin”.