Chương 2: Cung nữ không biết khóc
Người đặt mảnh giấy dưới bát cháo tên A Mộc.
Nàng từng là cung nữ ở Thượng Dược cục, phụ trách nghiền dược liệu và kiểm số bình thuốc trước khi giao cho các cung.
Hồ sơ ghi A Mộc bị đày tới lãnh cung vì làm vỡ một bình thuốc của Tam hoàng tử.
A Mộc lại kể một phiên bản khác.
“Ta có làm vỡ bình.” nàng nói. “Nhưng bình rỗng.”
Nguyệt Lê không hỏi ngay “ai hại bà”.
Nàng hỏi:
“Ai giao bình?”
“Một thái giám tên Trương Phúc.”
“Ai thấy lúc vỡ?”
“Hai cung nữ và một người kiểm kho.”
“Có biên bản?”
“Có. Nhưng ngày hôm sau biên bản ghi trong bình có thuốc của Tam hoàng tử.”
“Bà đã ký?”
“Không.”
“Vậy ai ký?”
“Người kiểm kho.”
Những câu hỏi cụ thể khiến A Mộc nhìn Nguyệt Lê khác đi.
“Nương nương không hỏi ta có oan không?”
“Bà nói oan không làm giấy đổi lại. Ta cần biết chỗ nào có thể kiểm.”
A Mộc gật đầu.
Trong lãnh cung còn bốn người khác có câu chuyện đáng chú ý.
Liễu tiệp dư từng liên tục tố người hầu lấy thư từ phòng mình. Không ai tìm thấy thư, nàng càng la càng bị gọi là hoang tưởng.
Một nữ quan già họ Phan khăng khăng sổ gạo bị sửa và nhiều phần lương cung nhân bị rút trước khi vào kho. Sau ba tháng khiếu nại, bà bị ghi “trí nhớ suy giảm”.
Một cung nữ câm tên Tiểu Chỉ bị đày sau khi chứng kiến một người ngã giếng. Vì không nói được, lời viết của nàng bị bảo là “bịa theo người khác”.
Cuối cùng là ma ma từng chăm Tam hoàng tử, bị kết tội trộm bạc sau khi phản đối việc thay thuốc cho cậu bé.
Không phải ai cũng chắc chắn vô tội.
Nguyệt Lê cố ý giữ nguyên khả năng mỗi người có thể nhớ sai, giấu điều gì hoặc thật sự từng phạm lỗi.
Nàng không cần biến lãnh cung thành hội người tốt.
Nàng chỉ cần biết tại sao nhiều người khác nhau lại cùng bị mất quyền nói sau khi chạm tới những việc nhạy cảm.
“Chúng ta lập bang hội à?” Liễu thị cười khi thấy Nguyệt Lê gom mọi người lại ở sân sau.
“Không.”
“Vậy làm gì?”
“Đừng để từng người bị cô lập đến mức người khác nói gì về mình cũng thành sự thật.”
Nguyệt Lê bắt đầu bằng những thứ nhỏ.
Ai biết may thì vá chăn.
Ai còn đi lại khỏe thì ghi giờ tuần tra và giờ giao đồ.
Thức ăn được chia theo lượng cần, không theo địa vị cũ.
Thuốc, hương, trà hay đồ mới từ ngoài vào đều phải ghi người mang, thời gian và dấu trên gói.
“Nếu họ phát hiện chúng ta ghi?” Phan nữ quan hỏi.
“Không viết tên thật. Dùng ký hiệu.”
“Nếu bắt được sổ?”
“Chia thành nhiều mảnh.”
“Nương nương từng làm gián điệp?”
“Không.”
Nguyệt Lê nghĩ tới nghề cũ.
“Từng làm việc với người hay kể những phiên bản khác nhau về cùng một sự kiện.”
Trong một tuần, họ gom được lịch chuyển thức ăn, than, thuốc và hương.
Một mô hình lặp lại.
Trước khi một người trong lãnh cung trở nên mê mệt hơn, mất ngủ nặng hoặc hoảng loạn, kho phía tây thường có chuyến hàng ghi “hương trừ ẩm”.
Không phải mọi lần.
Nhưng đủ thường xuyên để kiểm.
A Mộc chỉ vào dấu trên một gói.
“Không phải Nội vụ phủ.”
“Của ai?”
“Phủ Thái phó Tạ Văn Khiêm.”
Cái tên trùng lời thị vệ.
Tạ Văn Khiêm là Thái phó, từng dạy Hoàng đế khi còn trẻ và sau vụ cháy Đông cung năm năm trước được phép cung cấp một loại hương an thần vì bệ hạ mất ngủ.
“Một Thái phó vì sao quản hương?” Liễu thị hỏi.
A Mộc đáp:
“Ông ta từng dâng phương hương giúp bệ hạ ngủ.”
Nguyệt Lê ghi lại.
Chưa đủ để buộc tội.
Một người cung cấp thuốc hợp pháp có thể xuất hiện ở nhiều nơi mà không có âm mưu.
Nàng cần mẫu so sánh.
Đúng lúc đó, một cung nữ trẻ từ bên ngoài được chuyển vào lãnh cung.
Nàng không bị phạt.
Chỉ mang lệnh “chăm sóc Tô mỹ nhân vì bệnh tình gần đây ổn hơn”.
Nguyệt Lê thấy điều ấy đáng ngờ.
Người trong cung vừa phát hiện nàng tỉnh hơn.
Ngay lập tức có người mới được đưa vào gần.
Nàng không đuổi.
Buổi tối, khi thay áo, cô gái lén nhét vào tay Nguyệt Lê một phong thư trắng.
Không chữ.
Không dấu.
Chỉ có mùi hương rất nhạt.
A Mộc ngửi rồi tái mặt.
“Tử tô và long não.”
“Giống gói trong phòng ta?”
“Không hẳn. Cách phối này ta từng ngửi ở một nơi khác.”
“Đâu?”
“Thư phòng Trường Thu cung.”
Trường Thu cung là nơi ở của Hoàng hậu Phùng thị.
Liễu thị lập tức nói:
“Hoàng hậu hại người.”
Nguyệt Lê quay sang.
“Không.”
“Mùi rõ vậy còn gì?”
“Mùi có thể bị dùng lại. Người đưa thư có thể đi qua Trường Thu. Cũng có thể Hoàng hậu thật sự gửi. Chúng ta chưa biết.”
Liễu thị bực:
“Nương nương cái gì cũng chưa biết.”
“Tốt hơn biết sai.”
Cung nữ đưa thư kể mình nhận phong bì từ một thái giám già ở hành lang Trường Thu, nhưng không thấy ai đưa cho ông ta trước.
Nguyệt Lê hỏi:
“Có ai biết cô sẽ vào lãnh cung?”
“Nội vụ phủ, Trường Thu cung và người ghi lệnh.”
Quá nhiều nguồn.
Lá thư trắng được đặt vào một hộp sạch.
A Mộc nhìn nó.
“Nếu không có chữ thì người gửi muốn gì?”
Nguyệt Lê đưa giấy gần ngọn đèn nhưng không đốt.
“Có thể chữ ẩn.”
“Hoặc chỉ muốn chúng ta nghĩ có chữ.”
“Đúng.”
Nàng mỉm cười.
A Mộc đã bắt đầu học cách không vội tin chính giả thuyết mình thích.
Đêm ấy, cả nhóm thử dùng hơi ấm và nước ở góc giấy nhỏ.
Khi hơi nước từ ấm trà lướt qua, những vệt màu vàng nhạt dần hiện lên.
Không phải câu chữ.
Là một chuỗi chấm và gạch.
A Mộc nhìn rồi nói:
“Ký hiệu ngăn kho dược.”
Nguyệt Lê ghé gần.
Ngăn số mười bảy.
Ngày mười lăm tháng tám.
Còn sáu ngày.
Người đứng đầu hậu cung — hoặc người muốn họ nghĩ là Hoàng hậu — đang đưa cho một “người điên” tọa độ tới kho dược.
Nguyệt Lê không thấy nhẹ nhõm vì có đồng minh.
Nàng chỉ thấy thêm một câu hỏi.
Ai đủ hiểu lãnh cung để biết họ sẽ giải được lá thư?