Chương 3: Lá thư không chữ
Lá thư trắng được Nguyệt Lê đặt lên nắp nồi nước nóng.
Cô không biết chính xác người xưa dùng thứ gì để giấu chữ, nên không thử những cách có thể phá giấy ngay. Hơi ấm làm vài nét vàng nhạt hiện lên. A Mộc nhận ra đó không phải văn tự thông thường mà là cách đánh dấu ngăn trong kho dược.
Ngăn mười bảy.
Ngày mười lăm tháng tám.
Còn sáu hôm.
Liễu thị lập tức nói:
“Hoàng hậu muốn cho chúng ta chứng cứ.”
Nguyệt Lê lắc đầu.
“Ta chưa biết người gửi là Hoàng hậu.”
“Mùi thư từ Trường Thu.”
“Mùi có thể bị bắt chước.”
“Vậy cô nghĩ là bẫy?”
“Cũng chưa biết.”
Liễu thị thở dài.
“Nói chuyện với nương nương rất mệt.”
Nguyệt Lê không phủ nhận.
Nàng viết ba khả năng lên mặt sau một bao thuốc.
Một: ngăn mười bảy chứa vật chứng.
Hai: ngăn mười bảy là cái bẫy để xem ai tới lấy.
Ba: người gửi không quan tâm trong ngăn có gì, chỉ muốn kiểm tra xem Tô mỹ nhân còn đủ tỉnh táo để giải ký hiệu.
A Mộc hỏi:
“Vậy làm sao biết?”
“Không đi thẳng tới ngăn.”
Ngày mười lăm, A Mộc xin ra khỏi lãnh cung với lý do lấy thuốc cho Liễu thị đang ho. Nàng có giấy cũ của Thượng Dược cục nên người canh không nghi nhiều.
Thay vì tới ngăn mười bảy, A Mộc đứng ở hành lang đối diện, giả vờ chờ kê đơn.
Giờ Ngọ, một thái giám mặc đồ của phủ Tạ đi vào kho.
Nửa khắc sau hắn ra bằng cửa tây.
Một lúc nữa, cung nữ Trường Thu xuất hiện.
Nàng lấy một hộp gỗ nhỏ từ đúng ngăn mười bảy.
Hai người không gặp nhau.
A Mộc trở về tay không.
“Ta không lấy được gì.”
“Nhưng thấy được đường đi.” Nguyệt Lê đáp.
“Cung nữ Hoàng hậu lấy hộp.”
“Đúng.”
“Vậy thư là của bà?”
“Có khả năng cao hơn trước. Chưa đủ.”
Buổi chiều, chiếc hộp gỗ xuất hiện trong lãnh cung dưới đáy sọt than.
Cung nữ đưa than không biết gì.
Bên trong có ba gói hương cùng tên “trừ ẩm an thần”, nhưng dấu niêm khác nhau.
Một gói của Nội vụ phủ.
Một gói của Trường Thu cung.
Một gói mang dấu phủ Tạ Văn Khiêm.
A Mộc chỉ nhìn màu bột đã thấy khác.
“Gói Tạ phủ có thêm thứ màu xám.”
“Biết là gì không?”
“Có thể là một dược liệu gây buồn ngủ mạnh, nhưng ta không dám chắc bằng mắt.”
Nguyệt Lê không cho ai thử.
Nàng chia mỗi mẫu thành hai phần, một phần giữ trong lãnh cung, một phần nhờ A Mộc tìm cách đưa tới thái y già từng dạy nàng.
Dưới đáy hộp còn một mảnh giấy.
Đừng tin người đưa hương. Cũng đừng tin ta.
Không ký tên.
Nguyệt Lê bật cười khẽ.
Ít nhất người gửi hiểu một điều cô tôn trọng: đừng yêu cầu lòng tin khi mới đưa ra một mẩu thông tin.
Liễu thị hỏi:
“Người không thấy khó chịu khi ai cũng nói đừng tin sao?”
“Ngược lại.”
“Tại sao?”
“Người bắt ta tin mới đáng ngại.”
Hai ngày sau, thái y già gửi lời qua A Mộc.
Ông không viết tên dược liệu thành kết luận vì sợ lá thư bị bắt, chỉ ghi:
Mẫu ba có thành phần an thần mạnh hơn mẫu một, không phù hợp dùng thường xuyên trong phòng kín.
Chưa phải độc.
Không phải thứ khiến người ta mất trí ngay.
Nhưng nếu một người đã thiếu ngủ, bị cô lập, dùng liên tục và không biết mình dùng gì, tác động tích lũy có thể làm tình trạng tệ hơn.
Nguyệt Lê nhìn lại ký ức nguyên chủ.
Nguyên chủ từng nói “hương khiến ta không tỉnh được”.
Có thể nàng không hoàn toàn tưởng tượng.
Nhưng từ “không tỉnh” bị người khác kể lại thành “ảo tưởng bị hạ độc”.
Đó là cách một lời đúng một phần bị biến thành bằng chứng người nói không đáng tin.
Nguyệt Lê bắt đầu ghi lịch triệu chứng.
Ngày dùng hương ít.
Giờ ngủ.
Mức chóng mặt.
Khả năng tập trung.
Không phải một nghiên cứu hoàn hảo.
Nhưng ít nhất giúp nàng không dựa vào cảm giác.
Trong lúc đó, tin Tô mỹ nhân “đột nhiên khỏe hơn” lọt ra ngoài.
Người đầu tiên phản ứng không phải Hoàng hậu.
Là Hoàng đế.
Sáng ngày thứ ba, thái giám tổng quản tới lãnh cung.
“Bệ hạ nghe nói nương nương gần đây tỉnh táo hơn, chiều nay sẽ tới thăm.”
Liễu thị hốt hoảng.
“Nương nương phải nói hết!”
Nguyệt Lê lắc đầu.
“Nếu hôm qua ta còn bị coi là điên, hôm nay đứng trước bệ hạ kể một âm mưu hoàn chỉnh với Hoàng hậu, Thái phó và thuốc, người sẽ tin không?”
“Vậy làm gì?”
“Hỏi.”
A Mộc hiểu.
“Hỏi để người biết chuyện tự lộ điều họ sợ?”
“Đúng.”
Nguyệt Lê không có khả năng đọc tâm.
Nhưng con người thường tự điền phần còn thiếu trong một câu mơ hồ bằng thứ họ đang lo nhất.
Nàng chuẩn bị ba chi tiết từ ký ức nguyên chủ.
Vụ cháy Đông cung năm năm trước.
Một cuốn sổ từng được nhắc rồi biến mất.
Và Tam hoàng tử — đứa trẻ Hoàng đế đã dặn nhiều người không được hỏi về đêm cháy.
Chiều ấy, tiếng hô “Thánh giá tới” vang ngoài lãnh cung.
Nguyệt Lê ngồi bên bàn, cố tình không sửa tóc quá chỉnh tề.
Nàng không cần chứng minh mình khỏi bệnh.
Nàng cần biết người quyền lực nhất cung đang sợ điều gì.