Chương 3: Căn Bệnh Không Có Trong Thang Thuốc

Tạ Như Ý bị bệnh gần hai tháng, ít nhất đó là điều cả kinh thành được nghe. Thầy thuốc ra vào Tĩnh An hầu phủ đều nói nàng khí huyết hư, dễ ngất, cần tĩnh dưỡng. Mỗi khi nhà Định Bắc hầu gửi thiệp mời hoặc hỏi ngày thử áo cưới, bệnh tình lại “nặng” thêm một chút. Thanh Lam từng nghĩ đó chỉ là cách một tiểu thư quyền quý trì hoãn việc mình không thích. Sau khi nhìn thấy phong thư đỏ, nàng không còn chắc mọi chuyện đơn giản như vậy.

Như Ý bảo các nha hoàn lui ra, chỉ giữ một bà vú già ngoài cửa. Khi rèm được vén lên, Thanh Lam thấy người trên giường không hề yếu đến mức không đứng nổi. Gương mặt nàng có trang điểm nhạt để trông xanh hơn, nhưng cổ tay chắc, ánh mắt tỉnh táo. Trên bàn cạnh giường là một chén thuốc đã nguội mà đáy vẫn đầy cặn chưa tan.

“Tiểu thư không uống?” Thanh Lam hỏi.

“Chỉ có thuốc bổ. Uống hay không cũng chẳng chữa được bệnh ta đang mắc.”

Như Ý mở phong thư đỏ. Bên trong không phải thư tình hay lời thúc cưới, mà là bản chép một cuộc trao đổi giữa hai người quản sự của nhà trai. Nội dung nói về việc sau hôn lễ, Vệ thị sẽ giới thiệu một nhóm người vào đội vận lương phía bắc, đồng thời đề nghị Tĩnh An hầu phủ ưu tiên thương nhân do họ bảo lãnh. Không có câu nào bảo “giao binh quyền”. Không ai ngây thơ đến mức viết một việc như thế trên giấy. Nhưng những tên người và vị trí được nhắc đến đủ cho thấy hôn sự đang được dùng như cây cầu để sắp xếp lợi ích.

“Phong thư này từ đâu?” Thanh Lam hỏi.

“Một biểu tỷ của ta gửi. Nàng dâu bên nhánh Lục gia, nghe được người lớn nói chuyện rồi chép lại. Ta không biết lời nào hoàn toàn đúng, nên chưa đưa cho cha.”

“Vì sao?”

Như Ý cười nhạt. “Cha ta tin hôn sự này giúp hai nhà giữ thế cân bằng. Nếu ta chỉ mang đến một bản chép không có người làm chứng, ông sẽ nói ta vì sợ lấy chồng mà nghĩ quá.”

Thanh Lam không phản bác. Bản chép đúng là yếu. Nó có thể là lời đồn, có thể bị cắt mất phần quan trọng. Nhưng khi đặt cạnh lịch xe giao lễ, kho gạo bị rút và việc một hiệu vải có liên quan đến kho hàng ngoài thành, nó đáng để kiểm tra thêm.

“Tiểu thư giả bệnh để kéo thời gian?”

“Để có thời gian và để người ta bớt canh ta. Một cô dâu bệnh yếu không đáng sợ bằng một cô dâu bắt đầu hỏi sổ người của nhà chồng.”

Thanh Lam nhìn nàng một lúc rồi hỏi câu quan trọng hơn: “Tiểu thư có muốn lấy Lục thế tử không?”

Như Ý im lặng. Sau cùng nàng đáp: “Ta chỉ gặp hắn ba lần. Ta không ghét hắn. Nhưng không ghét một người không có nghĩa phải mang cả đời mình đổi lấy thỏa thuận của hai họ.”

Câu trả lời ấy khiến Thanh Lam nhớ đến khoảnh khắc mình tỉnh dậy, cả phòng đã mặc định một nha hoàn có thể bị đánh trước khi chứng cứ được xem. Trong nhà này, địa vị của Như Ý cao hơn nàng rất nhiều, nhưng ở một việc khác, tiểu thư cũng bị xem như vật có thể chuyển từ tay người này sang tay người khác.

“Nếu tiểu thư muốn trì hoãn, cách giả bệnh chỉ dùng được một thời gian. Đến ngày cưới, họ có thể khiêng cả người bệnh lên kiệu.”

“Ta biết.”

“Vậy phải chuẩn bị thứ khác.”

Như Ý ngẩng lên. “Ngươi muốn giúp ta?”

“Tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Nếu hôn sự chỉ là việc trong nhà, tôi không có quyền xen. Nhưng nếu người ngoài đang dùng hàng hóa, người hầu và đường vận chuyển của phủ để làm việc khác, nó đã dính đến kho mà tôi đang ghi.”

Như Ý bật cười lần đầu, không phải kiểu cười yếu ớt dành cho khách. “Ngươi nói vòng để khỏi nhận mình đang xen chuyện.”

Thanh Lam cũng không phủ nhận.

Hai người thống nhất không giấu thư đỏ trong phòng của Như Ý, vì đây là nơi dễ bị lục nhất khi hôn sự đến gần. Bản gốc được cho vào một phong bì mới, niêm dưới sự chứng kiến của bà vú, rồi gửi đến nhà dì ruột của Như Ý cùng một lá thư riêng. Thanh Lam chỉ giữ bản chép nội dung cần đối chiếu, không giữ con dấu hay giả mạo thư của nhà trai.

Việc trao đổi tin tức cũng phải đơn giản. Bản nguồn của phủ vốn có quy định màu khăn đặt ở cửa để báo tiểu thư có tiếp khách hay không. Như Ý và Thanh Lam chỉ mở rộng nó thêm hai dấu nhỏ: khăn gấp mép ra ngoài nghĩa là có thể nói chuyện; gấp vào trong nghĩa là đang có người lạ. Khi cần chuyển câu dài, họ dùng giấy viết, đọc xong đốt trước mặt nhau. Không ai mang những mẩu mật thư đi khắp phủ như trong trò trẻ con.

Những ngày sau, Thanh Lam không tìm hiểu nhà Lục gia bằng lời đồn. Nàng xin Chu quản sự cho xem hồ sơ các nhà cung ứng đang phục vụ lễ cưới vì kho phải tính lượng gạo, dầu, than và rượu tăng thêm. Danh sách có mười bảy nhà. Hiệu Vạn Tường xuất hiện ở ba hạng mục: vải rèm, tua trang trí và bao bọc lễ vật. Người bảo lãnh cho hiệu là một thương nhân từng cung ứng cho Vệ phủ.

“Vệ phủ mua hàng ở đó thì có gì lạ?” Chu quản sự hỏi khi nàng báo.

“Không lạ. Chỉ cần biết để khi giao hàng thì kiểm kỹ hơn. Không nên coi quan hệ làm ăn là chứng cứ có tội.”

Chu quản sự gật đầu. Ông bắt đầu hiểu Thanh Lam không phải kiểu người thấy một sợi dây đỏ là lập tức hô có âm mưu. Chính sự kiềm chế ấy khiến ông cho nàng tiếp tục xem thêm sổ cũ.

Một buổi chiều, Như Ý gọi nàng đến thử vòng tay cưới. Trong phòng có người của Định Bắc hầu phủ đến đo áo. Thanh Lam đứng sau cầm khay, nghe hai phụ nhân nói chuyện tưởng như vô tình. Một người than rằng mùa này quân doanh phía bắc thiếu cỏ khô, nếu Lục gia “có thêm họ hàng đỡ việc” thì chuyện tiếp vận sẽ dễ hơn. Người kia đáp: “Vệ đại nhân đã lo trước rồi.”

Thanh Lam ghi nhớ, nhưng không phản ứng. Sau khi khách đi, nàng kể lại cho Như Ý. Tiểu thư không hề vui vì dự đoán của mình có thêm một mảnh ghép.

“Cha ta từng phụ trách một phần kho dự trữ ở kinh thành,” Như Ý nói. “Ông không nắm quân, nhưng có tiếng nói về nhà cung cấp. Nếu ta gả sang Lục gia, Vệ thị có thể dùng quan hệ hai bên để đẩy người của họ vào.”

“Đó là ảnh hưởng, không phải quyền lực tự đến sau một lễ cưới.”

“Nhưng ảnh hưởng đủ lâu có thể thành quyền.”

Thanh Lam hiểu. Trong bất kỳ hệ thống nào, việc nguy hiểm thường không bắt đầu bằng một mệnh lệnh trắng trợn. Nó bắt đầu bằng người quen giới thiệu người quen, một ngoại lệ được chấp nhận, một chữ ký vì nể mặt, rồi đến lúc mọi người nhìn lại thì cả chuỗi đã đổi.

Như Ý đứng dậy khỏi giường. Nàng bước vài vòng, hoàn toàn không giống một bệnh nhân hấp hối. “Ta không thể giả bệnh mãi. Nếu tìm được chứng cứ rõ hơn, ta sẽ nói với cha. Nếu không, trước ngày cưới ta vẫn phải tự chọn.”

“Tự chọn thế nào?”

Như Ý chưa trả lời. Nàng chỉ nhìn về cửa sổ, nơi mái tường phía tây che khuất con đường dẫn ra khỏi phủ.

Thanh Lam nhận ra điều đó và thấy bất an. Nàng nói: “Nếu tiểu thư định rời đi, phải nghĩ đến người bị giữ lại sau lưng. Bà vú, nha hoàn, người gác cổng có thể bị tra hỏi. Đừng để họ trở thành người chịu thay.”

Như Ý quay lại. Lần này vẻ kiêu hãnh trong mắt dịu đi. “Ngươi tưởng ta chỉ biết chạy?”

“Tôi nghĩ ai bị dồn đến chân tường cũng có thể chỉ nhìn thấy cửa thoát của mình.”

Câu nói làm gian phòng im một lúc lâu.

Tối đó, Như Ý viết ba lá thư: một cho cha, một cho dì ruột, một cho chính mình giữ. Bà vú ký làm chứng rằng nàng viết khi tỉnh táo và không bị cưỡng ép. Lá thư cho cha không nói nàng sẽ bỏ đi, chỉ nói rõ nàng không đồng ý để hôn sự được dùng đổi lấy việc bổ nhiệm hay hợp đồng hậu cần. Nàng yêu cầu cha xem xét lại các mối liên hệ với Vệ thị.

Thanh Lam không cầm các thư đó. Nàng chỉ chứng kiến chúng được niêm.

Trước khi ra khỏi phòng, Như Ý hỏi: “Ngươi có sợ không?”

“Có.”

“Ta tưởng ngươi không sợ gì.”

Thanh Lam kéo cửa, đáp rất khẽ: “Người không sợ mới dễ làm hỏng việc. Tôi chỉ cố để nỗi sợ không quyết định thay mình.”

Bên ngoài, người của phòng lễ đang treo đèn đỏ dọc hành lang. Ngày thành hôn chỉ còn hơn hai mươi ngày. Những chiếc đèn càng sáng, Thanh Lam càng cảm thấy có một cái bóng lớn dần phía sau chúng.