Chương 10: Tờ Giấy Trả Tự Do

Sau buổi khám phủ, chuyện Phó Thanh Lam từng ngồi trong kiệu cưới lan khắp kinh thành nhanh hơn bất kỳ bản án nào. Ở quán trà người ta kể rằng một nha hoàn tham phú quý đã cướp hôn sự của chủ. Ở chợ vải lại có người nói Lục thế tử vừa nhìn đã mê nàng nên cố tình tráo dâu. Một phiên bản khác còn khoa trương rằng Thanh Lam đã bày cả vụ mất ngọc để leo lên làm chủ mẫu.

Thanh Lam nghe Lưu thẩm kể mà không biết nên cười hay giận. Sự thật có giấy, có nhân chứng, có người của Kinh Triệu phủ ghi nhận, nhưng lời đồn không cần ký tên nên chạy nhanh hơn nhiều.

“Ngươi đừng ra ngoài mấy hôm,” Lưu thẩm khuyên.

“Tôi vẫn phải đến Đại Lý tự khi họ gọi.”

“Ta sợ người ta chỉ trỏ.”

Thanh Lam nhìn bà. “Chỉ trỏ không đau bằng cán chổi hôm đầu.”

Nhưng nàng không hề coi thường hậu quả. Trong một xã hội mà danh phận quyết định cơ hội sống, tiếng “nha hoàn trèo cao” có thể đóng mọi cánh cửa sau này. Vì thế, trước khi nhận bất kỳ việc mới nào, Thanh Lam yêu cầu giải quyết thân phận của mình cho rõ.

Tĩnh An hầu gọi nàng vào thư phòng. Ông nói vì công lao phát hiện thất thoát, giữ hồ sơ và bảo vệ Như Ý khỏi bị coi là mất tích, phủ sẽ xóa khế ước hầu của nàng, cấp giấy trả tự do và một khoản tiền đủ thuê nhà trong một năm. Nếu nàng muốn rời đi, không ai giữ.

Thanh Lam không ngờ quyết định đến nhanh như vậy. Nàng cầm tờ giấy còn chưa đóng dấu, hỏi: “Đây là thưởng vì vụ án hay để phủ khỏi mang tiếng có nha hoàn từng ngồi kiệu Lục gia?”

Tĩnh An hầu thoáng khó chịu, rồi thở dài. “Cả hai. Ta không phủ nhận nhà này cũng muốn dứt rắc rối. Nhưng ngươi đáng được tự quyết định đời mình.”

“Vậy xin ghi rõ không phải Lục phủ chuộc tôi, không phải tôi được thả để thành thân với ai.”

Ông nhìn nàng thật lâu rồi gật.

Giấy được viết lại. Chu quản sự và một người của phòng thu chi ký làm chứng, con dấu Tĩnh An hầu phủ đóng phía cuối. Thanh Lam từ một nha hoàn có khế ước trở thành người tự do. Không có pháo, không có áo mới. Chỉ một tờ giấy và cảm giác vai nàng nhẹ hơn một chút.

Nàng vẫn không rời phủ ngay. Đại Lý tự gửi yêu cầu mượn nàng trong mười ngày để giúp giải thích hệ thống sổ kho, bởi quá nhiều ký hiệu nội bộ người ngoài đọc không hiểu. Tĩnh An hầu đồng ý, còn Thanh Lam yêu cầu văn thư ghi nàng chỉ là người giải thích, không phải người thẩm tra.

“Ngươi sợ bị cho quá nhiều quyền đến vậy sao?” một viên thư lại hỏi.

“Tôi sợ người sau này nói kết luận của các ngài dựa vào một mình tôi.”

Nàng ngồi trong phòng hồ sơ, lần lượt giải nghĩa nửa thẻ tre, dấu sáp, chữ viết tắt tên kho. Các quan tự đối chiếu. Khi họ hỏi nàng nghĩ Cao Thực có phải người giết A Nhu không, nàng đáp mình không biết. Khi hỏi Vệ Trọng Khang có đứng sau hay không, nàng cũng nói chưa có chứng cứ trực tiếp mà nàng đã thấy.

Thái độ ấy làm một số người thất vọng. Họ muốn một nhân chứng kể câu chuyện trọn vẹn. Thanh Lam chỉ có thể đưa từng mảnh.

Ngày thứ ba, Cao Thực bị bắt ở một huyện cách kinh thành hai ngày đường. Hắn dùng tên giả nhưng bị nhận ra qua một vết bỏng ở cổ và giấy thông hành cũ. Trong hành lý không có vật chứng lớn, chỉ có tiền, một cuốn sổ nợ và hai thư không ký tên bảo hắn “thu dọn đường hàng trước lễ”. Chữ viết trong thư được so với tài liệu của Phùng Ký, thư lại có liên hệ Phùng Nghiêm. Kết quả giống nhiều nét nhưng chưa thể coi là xác định tuyệt đối.

Cao Thực khai hắn tổ chức việc rút gạo để tạo quỹ riêng và thử xem người trong Tĩnh An hầu phủ có phát hiện lỗ hổng không. Sau đó Phùng Nghiêm thuê hắn dùng các chuyến hàng cưới để chuyển tiền, thư và người ra vào hai phủ. Về A Nhu, hắn thừa nhận sai Hàn Lộc lấy lại thư nàng đã chuyển, nhưng phủ nhận ra lệnh giết.

“Người đánh A Nhu là ai?” quan thẩm hỏi.

Cao Thực nói một cái tên khác: Bành Hữu, quản sự từng cho họ vào phòng khách.

Tin đó khiến Thanh Lam sửng sốt. Bành Hữu đã khai mình chỉ cho khách ăn và không biết chuyện sau. Khi bị triệu tập lần nữa, ông ta phủ nhận hoàn toàn việc giết người. Hai lời khai đối chọi, cần chứng cứ ngoài lời nói.

Ngỗ tác xem lại vết thương, nói vật gây thương tích có cạnh cong, có thể là cán gầu hoặc gậy ngắn. Tại nhà Bành Hữu không tìm thấy đồ có dấu máu; đã quá nhiều ngày để điều đó còn dễ thấy. Một người gác cổng lại nhớ sau giờ Hợi đêm ấy Bành Hữu có đi qua sân bắc, nhưng không chắc thời gian.

Vụ án vì thế không khép lại chỉ vì Cao Thực bị bắt.

Lục Cẩn đến phòng hồ sơ một lần, mang theo biên bản xe Lục gia bị Phùng Nghiêm mượn. Hắn nhìn giấy trả tự do của Thanh Lam đã được sao trong hồ sơ và hỏi: “Nàng định làm gì sau khi xong chuyện?”

Đây là lần đầu hắn gọi nàng bằng cách không mang thân phận “nha hoàn”.

“Tôi chưa biết.”

“Tĩnh An hầu muốn giữ nàng làm quản sự nội vụ có lương.”

“Ngài biết nhanh thật.”

“Chu quản sự nói.”

Thanh Lam cười. “Tôi đang cân nhắc. Nếu nhận, tôi muốn quyền hạn và trách nhiệm viết rõ. Không muốn hôm nay gọi quản sự, mai có chuyện lại bảo chỉ là người hầu.”

Lục Cẩn gật. “Hợp lý.”

Hắn im một lúc rồi nói: “Còn chuyện giữa ta và nàng, người ngoài đang nói rất nhiều.”

Thanh Lam đặt bút xuống. “Nếu ngài định cưới tôi để dập lời đồn thì đừng.”

“Ta chưa nói cưới.”

“Tốt.”

Lục Cẩn bật cười, nhưng vẻ mặt nhanh chóng nghiêm lại. “Ta chỉ muốn nói hôm nàng ngồi trong kiệu không tạo cho ta bất kỳ quyền nào với nàng. Nếu sau này có chuyện gì khác, nó phải bắt đầu từ sau ngày đó.”

Thanh Lam nhìn hắn lâu hơn bình thường. Có lẽ chính câu ấy khiến nàng lần đầu thôi xem hắn chỉ là một mắt xích của vụ án.

“Vậy thì bắt đầu bằng việc để vụ này xong đã,” nàng nói.

“Được.”

Trong khi đó, Đại Lý tự lần theo cuốn sổ nợ của Cao Thực. Nhiều khoản ghi bằng tên viết tắt. Một ký hiệu “PN” xuất hiện trước các lần thanh toán lớn. Phùng Nghiêm nói đó không phải mình, nhưng một chủ ngân trang xác nhận đã đổi hai ngân phiếu do quản gia nhà Phùng Nghiêm mang đến, số tiền khớp gần sát các khoản trong sổ Cao Thực.

Đường tiền cuối cùng bắt đầu rõ.

Tuy nhiên, đường tiền chỉ chứng minh Phùng Nghiêm trả Cao Thực, chưa chứng minh Vệ Trọng Khang biết việc. Quan thẩm quyết định khám sổ chi nội bộ của Phùng Nghiêm và hỏi những người phê duyệt khoản. Vệ phủ phản đối, cho rằng đây là việc riêng của quản sự. Đại Lý tự xin lệnh cấp trên rồi mới tiến hành.

Thanh Lam quan sát quá trình ấy và thấy một điều nàng chưa từng nghĩ trong đêm tỉnh dậy trên sàn gỗ: đôi khi sức mạnh không nằm ở việc phá cửa nhanh nhất, mà ở khả năng buộc mỗi người ký tên vào việc mình làm.

Mười ngày sau, nàng nhận chức quản sự phụ trách kho và quy trình nội vụ của Tĩnh An hầu phủ bằng một hợp đồng mới. Có mức lương, phạm vi việc, quyền xin người hỗ trợ và điều khoản nàng có thể nghỉ sau ba tháng báo trước. Chu quản sự vẫn là người trên nàng. Thanh Lam không trở thành chủ phủ. Nàng chỉ có một vị trí thật, không cần mượn tên ai.

Ngày đầu trở lại kho, một tiểu nha hoàn mới rụt rè hỏi: “Người ta nói quản sự từng là cô dâu của Lục thế tử, có đúng không?”

Thanh Lam đang cân gạo, nghe xong đặt quả cân xuống.

“Ta từng ngồi nhầm một chiếc kiệu theo một quyết định rất tệ của người lớn.”

“Thế rồi sau này có cưới Lục thế tử không?”

Thanh Lam bật cười. “Nếu có, cũng không phải vì chiếc kiệu ấy.”

Ngoài cửa, Chu quản sự ho một tiếng nhắc hai người làm việc. Thanh Lam cúi xuống sổ. Những con số vẫn cần khớp như trước. Danh phận mới không khiến gạo tự đầy kho, cũng không khiến vụ A Nhu tự có đáp án.

Nhưng từ hôm đó, khi nàng ký tên dưới một quy định, dòng chữ bên cạnh không còn là “nha hoàn Phó thị”. Nó là “Phó Thanh Lam, quản sự kho”. Một thay đổi nhỏ trên giấy, nhưng lần này là thân phận nàng tự đồng ý nhận.