Chương 3: Lòng Tốt Cũng Cần Được Kiểm Chứng

Ninh Phi tới Đông cung với hai hộp bánh và một nhóm cung nữ mang quà. Tử Yên cho kiểm quà như mọi thứ khác rồi mời bà vào phòng khách, không cho mang đồ trực tiếp tới chỗ Thái tử. Ninh Phi cười, nói nàng quá cứng nhắc. Tử Yên đáp quy tắc áp dụng cho tất cả thì mới tránh chuyện người được yêu quý có nhiều cửa hơn người khác.

Ninh Phi không phản ứng gay gắt. Bà kể từng chăm em nhỏ, hiểu trẻ con, sẵn sàng cho mượn người và dược liệu. Nếu Tử Yên muốn, bà có thể giúp điều tra đường thuốc vì trong Nội vụ ty có người quen. Lời đề nghị nghe hợp lý nhưng khiến Tử Yên thận trọng. Một cuộc điều tra đang diễn ra không nên bị biến thành kênh trao tin riêng.

Nàng cảm ơn rồi nói nếu Ninh Phi có thông tin, hãy gửi qua Ngự sử hoặc Nội vụ ty theo đường chính. Bà cười, hỏi chẳng lẽ giữa phụ nữ với nhau cũng cần giấy tờ. Tử Yên nói càng thân càng nên tránh để sau này không ai bị vu rằng đã nói điều gì trong phòng kín.

Sau buổi đó, Nhược Lan báo một chuyện khác: lịch học của Thái tử, vốn chỉ phát cho vài người, thường bị các phi tần biết trước. Cứ hôm nào cậu ra vườn học bắn cung, đúng lúc lại có người “tình cờ” đi ngang. Chuyện này không nguy hiểm ngay nhưng cho thấy lịch trình bị rò.

Tử Yên không muốn tung một tin giả có thể khiến ai bị hại. Nàng đề nghị với quản sự Đông cung một bài kiểm tra vô hại. Ba phiên bản lịch dạo vườn được soạn cho ba tuyến nhận, khác nhau ở vị trí nghỉ chân: hồ cá, đình trúc và sân mai. Thực tế hôm đó Thái tử sẽ không ra ngoài vì có giờ học trong phòng. Mỗi người nhận chỉ biết một địa điểm dự kiến.

Người quản sự đồng ý vì đây là vấn đề an ninh lịch trình. Một bản đi Nội vụ ty để chuẩn bị đường đi, một bản tới phòng nghi lễ, một bản tới nhóm cung nữ ngoại viện. Không ai được phép dùng bài kiểm để kết tội; mục tiêu chỉ là xác định tuyến nào làm lộ thông tin.

Chiều hôm sau, hai nhóm phi tần cử người tới đình trúc “đợi gặp Thái tử”. Đình trúc là phiên bản gửi Nội vụ ty. Chưa thể biết ai trong tuyến đó nói. Nhưng ít nhất rò rỉ không còn là cảm giác.

Tử Yên không nói với Ninh Phi. Ngự sử phụ trách cung cấm được báo và cho lặp bài kiểm với các chi tiết khác. Lần thứ hai, một giờ tiếp kiến giả được chia cho ba nhóm. Người của Ninh Phi tới đúng giờ chỉ xuất hiện trong bản gửi phòng dưới quyền Tôn Kỳ.

Khi được hỏi, Ninh Phi không phủ nhận đã biết trước. Bà nói một quản sự Nội vụ ty báo để bà có thể tránh làm phiền Thái tử. Lý do không nhất thiết xấu, nhưng việc chia sẻ lịch trình ngoài danh sách cho phép vẫn là sai. Người quản sự cuối cùng thừa nhận thường nhắn tin cho các cung vì muốn “thuận việc”. Ông làm dưới quyền Tôn Kỳ.

Điều này chưa nối Ninh Phi với thuốc. Nó chỉ cho thấy cùng một tuyến Nội vụ ty đang xử lý vật tư và lịch trình theo thói quen quá lỏng. Tử Yên cố giữ hai vấn đề riêng. Nàng không muốn vì nghi đường thuốc mà mọi việc Ninh Phi làm đều trở thành tội.

Ninh Phi bực vì cảm thấy bị thử. Bà hỏi thẳng Tử Yên có coi mình là kẻ thù không. Tử Yên đáp nàng coi bất cứ ai có quyền tiếp cận Thái tử là một phần của hệ thống cần kiểm soát, kể cả chính mình. Nếu nàng muốn đưa Thái tử ra ngoài ngoài lịch, Nhược Lan cũng phải ghi và báo.

Ninh Phi cười chua chát, nói người trong cung không ai sống bằng nguyên tắc như thế. Tử Yên nói chính vì vậy một đứa trẻ mới trở thành con đường để người lớn trao đổi quyền lực. Nếu thật lòng muốn giúp, Ninh Phi có thể làm điều dễ kiểm chứng hơn: gửi sách, tài trợ dược liệu qua kho, hoặc để người của mình tham gia những việc có bàn giao.

Bất ngờ, Ninh Phi đồng ý. Bà cử một nữ quan giỏi may đến phụ sửa quần áo cho Thái tử nhưng để người này đăng ký như nhân sự ngoài, không vào khu ngủ. Qua vài tuần, nữ quan ấy làm tốt và không có vi phạm. Tử Yên giữ cô trong danh sách hỗ trợ. Việc này khiến một số người ngạc nhiên: nếu Ninh Phi từng dính tới rò lịch, tại sao còn dùng người của bà?

Tử Yên nói lỗi phải gắn với người và hành vi cụ thể. Không thể coi cả cung của một phi tần là “phe xấu”. Một hệ thống tốt cần cho người làm đúng cơ hội làm đúng, đồng thời giới hạn quyền đủ để sai sót không gây hậu quả lớn.

Lương Dục nghe người lớn nói về “lộ lịch” rồi hỏi liệu có phải Ninh Phi nói dối. Tử Yên không đưa cậu vào kết luận. Nàng giải thích người lớn đôi khi làm một việc sai vì muốn tiện, vì muốn được yêu quý, hoặc vì có ý xấu; muốn biết phải nhìn nhiều việc chứ không chỉ một câu.

Nàng bắt đầu dạy cậu một khái niệm đơn giản: bí mật an toàn và bí mật không an toàn. Một món quà sinh nhật có thể giữ bí mật. Nhưng nếu ai bảo “đừng kể cho Tử Yên hay Nhược Lan việc ta đưa con đi đâu, cho con uống gì, chạm vào con thế nào”, đó là bí mật phải nói. Nàng không dạy cậu làm thám tử. Nàng dạy cậu tìm người lớn an toàn.

Thái tử hỏi làm sao biết ai an toàn. Tử Yên đưa cho cậu một thẻ nhỏ có ba biểu tượng: con dấu Đông cung, dải xanh của nữ quan trưởng và thẻ Thái y viện. Khi cần rời phòng ngoài lịch, cậu phải có ít nhất một người trong danh sách đã được giới thiệu trước. Nếu người lạ nói “Hoàng đế gọi gấp”, cậu có quyền yêu cầu xác nhận.

Quy tắc nghe đơn giản, thậm chí trẻ con. Đó là mục đích. Một đứa trẻ không thể nhớ những sơ đồ phe phái phức tạp. Cậu chỉ cần biết vài hành động cụ thể khi sợ.

Cuối tháng, Ngự sử gửi kết luận sơ bộ về đường thuốc: chưa đủ chứng cứ xác định người thay dược liệu, nhưng tuyến bàn giao qua Nội vụ ty vi phạm nhiều lần. Tôn Kỳ bị rút quyền kiểm thuốc và chờ rà tài chính. Ninh Phi không bị xác định liên quan.

Tử Yên đọc kết luận rồi cất đi. Nàng có thể tận dụng cơ hội để làm Ninh Phi mất mặt, nhưng không làm. Sáng hôm sau, Ninh Phi nhận được bản sao phần kết luận liên quan mình: không có bằng chứng nối bà với vụ thuốc, nhưng người của bà từng nhận lịch trái phép. Bà im lặng rất lâu rồi cho người trả lời sẽ không nhận lịch ngoài đường chính nữa.

Đó không phải một tình bạn. Chỉ là một ranh giới rõ. Tử Yên bắt đầu hiểu rằng trong cung, đôi khi liên minh bền nhất không phải “ta tin nàng”, mà là “ta biết nàng được phép làm gì, và nàng biết ta sẽ kiểm điều đó”.