Chương 11: Một Hiện Trường Được Dựng Để Tạo Câu Chuyện

Phòng lưu tạm của Tông chính phủ bị đóng ngay sau khi Chu Quỳnh được phát hiện. Người đầu tiên thấy thi thể là một thư lại mang sổ sáng; ông đứng ngoài gọi cấm vệ thay vì bước vào. Vũ Khiêm cho dựng dây chắn, ghi tên những người đã vào trước khi ông tới: chỉ thư lại, một y quan kiểm mạch và hai cấm vệ. Chiếc trâm bạc vẫn nằm cạnh bàn, không ai mang đi khoe trước triều.

Trần Nguyên không phụ trách khám nghiệm một mình vì ông đã tham gia Hội đồng Đông Cung và có thể bị xem là thiên vị Tử Yên. Thái y viện cử hai y quan khác, một người Tông chính chứng kiến. Họ ghi tình trạng cơ thể, nhiệt, vết thương, đồ ăn còn lại và vị trí phòng. Kết luận ban đầu: Chu Quỳnh chết nhiều giờ trước khi được tìm, có dấu hiệu bị siết cổ; chén trà trên bàn không có bằng chứng đủ để nói chứa độc. Thời điểm chỉ ước lượng trong một khoảng, không chính xác đến từng khắc.

Khoảng thời gian ấy Tử Yên ở Đông Cung dự buổi học của Lương Du với mười hai người khác. Sổ cổng ghi nàng không rời. Điều này không loại khả năng sai người khác làm, nhưng khiến câu chuyện “Tử Yên tự tới giết” không đứng.

Chiếc trâm được kiểm nguồn. Tử Yên xác nhận từng có kiểu tương tự khi mới vào cung, nhưng đã giao cả hộp trang sức cũ cho kho Nội đình ba năm trước khi chuyển sang đồ giản dị ở Đông Cung. Kho mở sổ: một trâm bạc khắc chữ “Yên” có trong danh mục, nhưng tháng trước được đánh dấu “hư khóa, đưa sửa”. Phiếu đưa sửa thiếu chữ ký người nhận.

Nếu ai muốn lấy một vật gắn với Tử Yên, họ không cần vào phòng nàng. Chỉ cần lợi dụng kho đồ cũ.

Lương Du nghe tin và đòi tới gặp hội đồng. Tử Yên từ chối cho cậu vào hiện trường hay buổi hỏi. Cậu nói mình biết nàng không giết. Nàng đáp cảm giác tin nàng không thay được điều tra. “Con có thể nói con biết ta ở đâu tối qua nếu con trực tiếp thấy. Con không cần nói điều con không thể biết.”

Cậu giận. “Người lúc nào cũng bắt con không được bảo vệ người.”

“Ta muốn con bảo vệ cách tìm sự thật, kể cả ngày người bị nghi không phải ta.”

Câu ấy làm cậu im.

Điều tra tập trung vào ba tuyến: ai biết Chu Quỳnh sẽ trình hồ sơ; ai có thể vào phòng lưu; ai lấy được trâm. Lịch làm việc cho thấy chỉ bảy người biết cuộc hẹn sáng. Trong số đó có Tào Bính, vì Ngự sử đài đã gửi giấy yêu cầu ông trả lời các khoản tiền trước ngày Chu Quỳnh trình. Ông tới kinh tối hôm trước và ở nhà công quán.

Công quán ghi ông ra ngoài sau giờ Hợi với lý do đau bụng tìm thầy thuốc. Người gác không ghi nơi đến. Một thầy thuốc gần đó phủ nhận gặp. Tào Bính nói đi dạo rồi đổi ý. Lời khai yếu nhưng chưa chứng minh giết người.

Người sửa đồ bạc được tìm thấy ở phố tây. Ông nói chiếc trâm “Yên” được một quản sự Tông chính lấy lại sớm với phiếu có dấu. Quản sự đó tên Phan Lễ, làm dưới Tào Bính nhiều năm ở biệt viện trước khi chuyển về kinh. Phiếu có dấu thật nhưng số sửa không tồn tại trong sổ.

Phan Lễ bị hỏi. Ban đầu ông nói lấy trâm để trả kho. Khi được cho xem sổ kho không hề nhận lại, ông đổi lời: Tào Bính bảo lấy vì cần “một vật có tên Khương phi” để chứng minh có người trong cung can thiệp quỹ. Ông nói không biết sẽ dùng ở hiện trường chết người. Lời khai của đồng phạm tiềm năng cần kiểm bằng nguồn khác.

Vũ Khiêm tra thẻ ra vào Tông chính. Thẻ Phan Lễ được ghi ở cổng phụ tối Chu Quỳnh chết, dù lịch ông nghỉ. Người gác nhớ ông mang hộp hồ sơ và nói tới bổ sung giấy cho sáng. Sổ phòng lưu có chữ nhận một hộp lúc đầu giờ Hợi, nhưng chữ ký người trực bị viết thay. Người trực thật nói đã rời sớm vì con bệnh và nhờ một đồng nghiệp trông hộ. Đồng nghiệp là họ hàng xa của Phan Lễ.

Chuỗi bắt đầu rõ nhưng vẫn cần lý do tử vong. Phan Lễ sau nhiều giờ thừa nhận vào phòng để lấy một tập sổ quỹ khỏi bàn Chu Quỳnh. Ông nói Chu Quỳnh bắt gặp, giằng co, ông đẩy bà và Tào Bính — người đang chờ ở phòng bên — bước vào. Theo Phan Lễ, Tào Bính dùng dây rèm siết Chu Quỳnh khi bà định kêu. Sau đó họ đặt trâm để hướng nghi ngờ tới Tử Yên.

Tào Bính phủ nhận toàn bộ. Nhưng cấm vệ tìm trong xe của ông một đoạn dây cùng loại rèm? Tử Yên khi nghe báo cáo lập tức hỏi loại dây ấy có phổ biến không. Vũ Khiêm nói rất phổ biến trong công quán, vì vậy không coi đó là bằng chứng định danh. Thứ mạnh hơn là sổ cổng, phiếu trâm, lời Phan Lễ và việc một tập sổ quỹ bị tìm thấy giấu trong rương của Tào Bính, có số trang Chu Quỳnh đã đánh dấu.

Tào Bính giải thích sổ do Phan Lễ đặt vào rương. Người hầu công quán khai chính Tào Bính mang rương về khuya và không cho ai chạm. Hai lời khai độc lập về thời gian phù hợp với sổ cổng. Ngự sử đài quyết định đủ căn cứ truy tố ông và Phan Lễ theo luật hiện hành. Hội đồng Đông Cung không tự xử.

Điều tra còn làm rõ động cơ. Tào Bính không phục vụ một âm mưu lớn nhằm cướp ngai. Ông tham ô quỹ bí mật suốt nhiều năm. Vì người nhận tiền trên hồ sơ đã “chết”, gần như không ai kiểm thực nhận. Khi Tạ Nhu phi trở lại, toàn bộ chuỗi chi bị mở. Ông tìm cách trì hoãn bà, rồi khi Chu Quỳnh lần ra sổ, ông cố lấy hồ sơ. Trâm của Tử Yên là một lớp đánh lạc hướng tiện lợi vì lời đồn về hai người mẹ đang nóng.

Sự thật nhỏ và xấu xí hơn câu chuyện hậu cung muốn nghe. Một vụ tham ô đã lớn thành giết người vì nhiều năm có một quỹ bí mật không kiểm độc lập. Không phải mọi tội ác quanh Thái tử đều nhằm ngai vàng.

Tạ Nhu phi tới thắp hương cho Chu Quỳnh. Bà nhìn Tử Yên rồi nói mình từng có một khoảnh khắc nghĩ “nếu thật sự nàng muốn giữ con thì sao”. Tử Yên đáp nghi ngờ ấy dễ hiểu khi có vật mang tên nàng tại chỗ. Điều quan trọng là bà không biến khoảnh khắc đó thành lệnh bắt người.

Lương Du xin đọc bản tóm tắt vụ việc. Hà Dụ chuẩn bị phiên bản bỏ chi tiết bạo lực không cần thiết nhưng giữ logic chứng cứ. Cậu thấy chiếc trâm ở hiện trường chỉ là một điểm, không đủ. Cậu hỏi nếu không có sổ cổng thì Tử Yên có thể bị kết tội không. Hà Dụ nói điều tra sẽ khó hơn, nhưng vẫn phải tìm nhiều nguồn.

“Vậy sổ bảo vệ người vô tội nữa?” cậu hỏi.

“Đúng. Quy trình không chỉ bắt người làm sai. Nó cũng ngăn người khác bị buộc tội quá dễ.”

Vụ án khiến Hoàng đế ra lệnh mọi quỹ bí mật kéo dài hơn một năm phải có ít nhất hai cơ quan kiểm số tổng, dù nội dung người nhận có thể che tên. Không ai được dùng “bí mật” để miễn hoàn toàn khỏi kiểm toán. Đó là một cải cách khô khan sinh ra từ cái chết của một nữ quan.

Sáu tháng sau, Hội đồng Đông Cung xem lại quyền giám hộ. Tạ Nhu phi đã xây được quan hệ ổn định với con, nhưng chính bà đề nghị không thay Tử Yên bằng một quyết định đột ngột. Hai người chia vai: Tạ Nhu phi phụ trách nhiều hơn phần đời sống gia đình và truyền thống bên ngoại; Tử Yên tiếp tục giữ ghế quản trị đến khi Lương Du lớn hơn. Ngọc Chi vẫn điều hành sổ hằng ngày.

Lương Du mười tuổi bắt đầu học triều chính cơ bản. Tử Yên không dạy cậu rằng người cha đáng sợ, bà nội tham quyền hay mẹ ruột bị hại là toàn bộ lịch sử. Nàng dạy cậu một nguyên tắc đã nhiều lần cứu họ khỏi kết luận hấp tấp: khi một câu chuyện quá gọn và cho con ngay một người để ghét, hãy hỏi phần nào đang bị bỏ ra ngoài.

Nhiều năm sau, khi chính Lương Du phải nhận quyền vua quá sớm, nguyên tắc ấy sẽ trở thành lý do cậu chấp nhận một hội đồng phụ chính có người kiểm lẫn nhau thay vì trao hết quyền cho người mình yêu nhất.