Chương 7: Một Đứa Trẻ Bị Đưa Ra Khỏi Tuyến Bảo Vệ
Tin Thái tử không có trong Đông cung lan đi trong vòng chưa đầy một khắc, nhưng Tử Yên không cho người chạy tán loạn khắp nơi. Nàng yêu cầu đóng các cổng cung theo quy trình trẻ mất liên lạc, báo Hoàng đế và Ngự sử, đồng thời giữ nguyên sổ ra vào để không ai sửa sau. Nhược Lan kể lại lần cuối thấy Dục ở phòng học. Người trực cổng nói một nội quan mang thẻ thật đã đưa cậu đi, Hạ Tùng xác nhận lệnh.
Hạ Tùng lúc này biến mất khỏi vị trí. Điều đó khiến nghi ngờ tăng, nhưng Tử Yên không cho ai lập tức kết luận ông là kẻ bắt cóc. Có thể ông đuổi theo, có thể bị lôi kéo, có thể bỏ trốn.
Sổ cổng phía đông ghi một xe nhỏ của Nội vụ ty ra ngoài sau thời điểm Dục rời Đông cung mười hai phút. Xe chở “vải cũ chuyển kho”, có dấu hợp lệ. Người kiểm xe hôm đó là một lính mới thay ca. Ông nói không mở rèm vì giấy đủ. Đây là lỗ hổng rõ ràng.
Ngự sử chia người kiểm bốn tuyến xe trong cung. Tử Yên ở lại Đông cung để cung cấp hồ sơ ảnh, trang phục và những quy tắc Dục biết. Nàng không tự dẫn đội đuổi theo. Nếu nàng rời trung tâm thông tin, mọi người sẽ thiếu người biết chính xác cậu có thể phản ứng thế nào.
Quy tắc nàng từng dạy Dục rất ngắn: nếu bị đưa tới nơi lạ và có cơ hội an toàn, nói tên mình với người lớn mang phù hiệu chính thức; không chống cự bằng cách chạy vào chỗ nguy hiểm; nếu có vật nhỏ của mình mà không bị phát hiện, có thể để lại ở nơi có người nhìn thấy. Nàng không kỳ vọng cậu tạo đường dấu hoàn hảo.
Chiếc xe Nội vụ ty được tìm thấy trống ở kho vải phía tây. Người đánh xe khai ông được lệnh đổi xe giữa đường bởi một nội quan nói hàng cần chuyển sang xe kín hơn vì trời sắp mưa. Ông thấy Thái tử không. Xe kín hơn sau đó đi về hướng khu nhà khách.
Một người bán than gần sân phụ nhớ có đứa trẻ trong xe hỏi lớn “đây có phải đường tới thư phòng của phụ hoàng không”. Người đi cùng bảo cậu im. Chi tiết này phù hợp với việc Dục nhận ra tuyến đường sai và cố tạo chú ý, không phải một kế hoạch bí mật.
Ở cổng khu nhà khách, lính gác tìm thấy một nút ngọc nhỏ. Tử Yên xác nhận đó là nút ở túi áo ngoài của Dục, nhưng nàng nhấn mạnh nó chỉ cho thấy cậu từng ở gần đó nếu không ai mang vật thay. Người gác nhớ thấy một đứa trẻ mặc áo choàng qua, nhưng mặt bị che vì “gió”.
Ngự sử phong tỏa khu nhà khách. Một gian kho trống có dấu người vừa rời, thức ăn trẻ em còn ấm và dây buộc áo của Dục. Cậu không còn ở đó. Tuy nhiên, sổ chìa khóa cho thấy phòng chỉ mở bằng chìa dự phòng mượn bởi một người dưới quyền Hạ Tùng.
Cùng lúc, Hạ Tùng được tìm thấy ở một phòng phụ, bị trói lỏng và có vết bầm. Ông nói hai người ép ông xác nhận lệnh bằng cách đe dọa gia đình. Ngự sử không tin ngay. Vết trói có thể tự tạo. Họ tách lời khai và kiểm xem gia đình ông có thật sự bị đe dọa không.
Một tuyến khác từ nhà khách dẫn tới xe chở đồ ra khu vườn ngoại cung. Cổng này chưa đóng kịp vì thông báo đến chậm. Người gác ghi hai xe đi ra, một xe của nhà bếp, một xe của cung Thái hậu. Cả hai được truy.
Xe cung Thái hậu thực sự chở hoa và có người xác nhận. Xe nhà bếp không tới điểm nhận. Nó được tìm thấy gần một am cũ ngoài tường phụ. Tại đó, đội tìm kiếm nghe tiếng trẻ khóc từ căn phòng sau.
Lương Dục được tìm thấy sau gần ba canh giờ. Cậu sợ, đói và có vết trầy ở cổ tay nhưng không bị thương nặng. Cùng phòng có một cung nữ trẻ bị ép trông cậu. Cô đầu hàng ngay khi người tới.
Tử Yên không lao vào hỏi “ai bắt con”. Khi Dục về, Phùng Viễn kiểm sức khỏe trước. Sau đó cậu được ăn, ngủ và chỉ nói chuyện với một người lấy lời khai được chọn để tránh nhiều người hỏi lặp. Tử Yên ở gần nhưng không ngồi trong buổi hỏi đầu, vì nàng không muốn vô tình gợi ý câu trả lời.
Dục kể người mang thẻ nói phụ hoàng gọi. Hạ Tùng gật nên cậu đi. Khi thấy đường sai, cậu hỏi lớn. Người ta bảo nếu im sẽ được gặp Tử Yên. Cậu không tin. Ở nhà khách, cậu lén bứt nút túi bỏ gần cửa khi người lớn quay đi. Chi tiết ấy giúp tìm tuyến nhưng không phải lý do duy nhất cậu được cứu.
Cung nữ trông giữ khai được thuê bởi một quản sự trung gian để “giữ đứa trẻ cao quý vài giờ”, không biết kế hoạch dài hơn. Người đưa Dục tới am là hai nội quan đã bỏ trốn. Một trong hai từng làm cho Tôn Kỳ. Điều này nối vụ việc với mạng lưới nhân sự cũ nhưng chưa xác định người ra lệnh cuối.
Hạ Tùng sau kiểm tra lộ một điểm mâu thuẫn: gia đình ông không bị đe dọa như khai. Tin nhắn người ta gửi cho ông hứa tiền và vị trí nếu giúp “đưa Thái tử đi đổi chỗ một buổi”. Ông thừa nhận sau cùng mình nghĩ đây là kế hoạch của một phe trong cung nhằm ép thay người giám hộ, không phải gây hại cậu. Ông lấy tiền và xác nhận lệnh giả.
Đối với Tử Yên, động cơ không làm nhẹ hậu quả. Một đứa trẻ đã bị đưa khỏi nơi an toàn vì một người trong vòng tin cậy bán sự xác nhận của mình.
Sau vụ việc, quy trình thay đổi sâu hơn. Thẻ thật không còn đủ. Mọi lần đưa Thái tử khỏi tuyến bình thường phải có phiếu hộ tống số hóa theo kiểu đương thời: mã ngày, tên người dẫn, nơi đến và xác nhận từ nơi nhận. Với lệnh khẩn của Hoàng đế, nội thị điện phải gửi người trong danh sách trực tiếp.
Quan trọng hơn, Tử Yên sửa bài học cho Dục. Nàng nói con đã làm đúng khi hỏi Nhược Lan, nhưng hệ thống đã để người xấu mượn uy tín của người quen. Lần sau, nếu người cần xác nhận không có mặt, con có thể chờ. Không ai được trách con vì chờ.
Dục hỏi vì sao Hạ Tùng lại gật. Tử Yên nói vì người lớn cũng có thể chọn sai vì tiền, sợ hãi hoặc tham vọng. Đó không phải lỗi của con.
Thái hậu dùng vụ việc để yêu cầu chuyển Thái tử về cung mình ngay. Bà lập luận Đông cung dưới Tử Yên đã để xảy ra việc đưa người đi. Tử Yên không phản bác bằng câu “ở đâu cũng có nguy hiểm”. Nàng đồng ý vụ việc chứng minh hệ thống thất bại ở điểm kiểm lệnh. Nhưng thay nơi ở không tự sửa được lỗ hổng nếu cùng Nội vụ ty, cùng cổng và cùng quyền lực không kiểm soát vẫn tồn tại.
Tranh chấp quyền nuôi dưỡng vì thế bước ra khỏi hậu cung, trở thành vấn đề phải được triều đình định nghĩa bằng quy chế thay vì bằng việc ai giành được Thái tử về cung mình trước.