Chương 6: Sự Cố Ở Tiệc Hoa
Tiệc hoa đang đẹp bỗng biến thành một khu điều trị tạm. Người bị nôn được đưa sang một gian riêng, người đau bụng nhưng tỉnh ngồi ở dãy khác. Phùng Viễn cùng hai thái y khác chia việc: kiểm mạch, hỏi triệu chứng, ghi thời điểm bắt đầu và những món mỗi người đã ăn. Tử Yên không đứng giữa sân chẩn đoán bằng mùi hay vị. Nàng chỉ bảo Nhược Lan lấy danh sách món Thái tử đã dùng và giữ cậu khỏi ăn thêm bất cứ thứ gì cho tới khi Thái y viện đánh giá.
Lương Dục không có triệu chứng. Cậu đã ăn bánh hạt sen, một ít cá hấp và uống nước ấm. Những người bị bệnh lại có điểm chung khác: hầu hết đều ăn món gỏi rau lạnh đặt ở dãy phía đông. Nhưng hai người ăn gỏi không bệnh, còn một người bệnh nói mình không ăn. Vì vậy chưa thể kết luận.
Ngự sử phụ trách yến tiệc lập tức niêm mẫu còn lại từ từng khay, yêu cầu bếp giữ nguyên sổ cấp nguyên liệu. Không ai được phép tự mang chén bát về rửa. Tử Yên đứng ngoài quá trình điều tra vì không có chuyên môn. Nàng chỉ cung cấp bảng ăn của Thái tử và đề nghị ưu tiên tìm xem cậu có tiếp xúc cùng nguồn hay không.
Đến chiều, thêm hai người bị đau bụng nhưng không ai nguy kịch. Phùng Viễn nghi nhiều hơn tới thực phẩm hỏng hoặc nhiễm bẩn hơn là chất độc có chủ ý, bởi triệu chứng khá giống nhau và phát theo thời gian tiêu hóa. Mẫu gỏi có mùi lạ sau khi để ấm nhưng mùi không đủ kết luận. Bếp báo rau được rửa từ một thùng nước chở từ giếng ngoài vì bể trong cung đang sửa.
Sổ vận chuyển cho thấy hai xe nước tới cùng giờ. Một xe vào bếp chính, một xe vào khu làm lạnh. Người bệnh chủ yếu ăn món từ khu làm lạnh. Ngự sử kiểm cả nguồn nước lẫn dụng cụ. Một chum nước có lớp cặn và vi sinh dấu hiệu ô nhiễm theo cách kiểm của Thái y viện thời đó. Nước không phải “độc” bí hiểm; nó có thể bị nhiễm vì thùng chưa vệ sinh.
Người phụ trách xe nước khai rằng sáng ấy xe dự kiến cho chuồng ngựa bị đổi sang bếp do một xe sạch hỏng bánh. Người đổi lệnh là quản sự Nội vụ ty. Sổ không ghi việc thay. Một quyết định tiện tay đã đưa thùng dùng cho mục đích khác vào khu chế biến thức ăn.
Tử Yên nghe kết quả và nhận ra sự cố này khác hoàn toàn bát thuốc. Không phải mọi việc xấu quanh Thái tử đều là âm mưu. Nếu nàng cố gán tất cả cho một phe, nàng sẽ bỏ qua nguy cơ thật: quy trình cung ứng lỏng có thể làm hại người dù không ai muốn giết.
Tuy nhiên, kiểm tra sâu hơn phát hiện một việc đáng chú ý. Xe nước sạch “hỏng bánh” thực ra chỉ lỏng chốt, sửa được trong chốc lát. Người đánh xe nói Tôn Kỳ từng yêu cầu ưu tiên một chuyến khác cho phủ Thái hậu, nên xe sạch bị điều đi. Tôn Kỳ lúc này đã bị rút quyền với Đông cung nhưng vẫn còn quyền ở Nội vụ ty. Việc ông can thiệp có thể là thiên vị nguồn lực, không nhất thiết đầu độc.
Thái hậu phẫn nộ vì tên cung mình bị nhắc. Bà nói không hề yêu cầu xe. Một nữ quan dưới quyền bà thừa nhận có xin thêm nước cho hồ hoa nhưng không yêu cầu đổi xe bếp. Tôn Kỳ giải thích người dưới hiểu nhầm.
Ngự sử tách hai vấn đề: nguyên nhân bệnh là thực phẩm nhiễm bẩn do nước không đạt điều kiện; trách nhiệm hành chính thuộc chuỗi người đổi xe và bỏ qua vệ sinh. Không có bằng chứng ai cố gây bệnh. Nhưng hồ sơ cũng cho thấy Tôn Kỳ thường dùng lệnh miệng để thay đổi phân bổ vật tư theo yêu cầu các cung, khiến hệ thống khó truy.
Người bị bệnh hồi phục trong hai ngày. Phùng Viễn ra hướng dẫn mới: nước dùng cho bếp phải có thùng riêng, không đổi mục đích; nếu đổi xe phải ghi. Mẫu món lạnh phải lưu tới hết ngày. Tử Yên đề nghị Đông cung không nhận đồ ăn từ yến tiệc nếu chuỗi giữ nóng/lạnh không rõ, dù món ấy do cung nào gửi.
Ninh Phi tới thăm, nói nhỏ rằng nhiều người đang đồn Thái hậu định hại người bằng bữa tiệc. Tử Yên bảo đừng lặp lại. Kết luận hiện tại không chứng minh điều ấy. Ninh Phi hỏi nàng không muốn tận dụng cơ hội sao. Tử Yên đáp nếu dùng một tai nạn để đánh phe đối thủ, lần sau khi có bằng chứng thật người ta cũng sẽ nghĩ nàng đang làm chính trị.
Lương Dục nghe người hầu nói “có người bỏ độc” rồi hỏi Tử Yên. Nàng sửa ngay: người ta bị bệnh vì món ăn nhiễm bẩn; chưa có bằng chứng ai cố ý. Cậu hỏi khác nhau ở đâu. Nàng nói nếu nói sai về ý định của người khác, ta có thể trừng phạt một người vì điều họ không làm.
Buổi tối, Tử Yên cho rà lại chính quy trình của Đông cung. Họ phát hiện có lần nước rửa trái cây được lấy từ vòi phụ mà không ghi. Không gây sự cố, nhưng sau bài học tiệc hoa, điểm đó được sửa. Nàng không muốn chỉ nhìn lỗi ở người khác.
Một tuần sau, Nội vụ ty thay người phụ trách vận chuyển nước và thực phẩm. Tôn Kỳ bị đình quyền phân bổ vật tư trong khi chờ điều tra tài chính và lệnh miệng. Ông vẫn chưa bị xác định liên quan bát thuốc, nhưng số lần tên ông xuất hiện ở các lỗ hổng tăng lên.
Chính lúc Nội vụ ty đang rối vì thay người, lịch hộ tống Đông cung cũng bị điều chỉnh. Một nội quan trực cổng xin nghỉ bệnh, người thay chưa quen danh sách. Hạ Tùng, phó quản cổng, nói sẽ tự lo. Tử Yên yêu cầu cập nhật bàn giao nhưng vì bận tiệc hoa, việc kiểm tra bị chậm một ngày.
Đó là ngày sai lệch nhỏ nhất trở thành nguy cơ lớn nhất. Sau giờ học, một người mang thẻ thật của Nội vụ ty tới nói Hoàng đế gọi Thái tử sang thư phòng. Lương Dục nhớ quy tắc hỏi Nhược Lan. Người kia đáp Nhược Lan đã được báo và chỉ vào Hạ Tùng đứng gần cửa. Hạ Tùng gật đầu.
Dục do dự nhưng cuối cùng đi vì có người quen xác nhận. Cậu không làm gì sai theo những gì đã được dạy. Sai nằm ở hệ thống: một người trong vòng kiểm soát đã xác nhận lệnh không tồn tại. Khi Nhược Lan trở về từ kho sách mười lăm phút sau, nàng phát hiện Thái tử đã rời tuyến bảo vệ mà không có phiếu hộ tống.