Chương 8: Bà đỡ thú tội
Tạ Dung kể một câu chuyện khác hoàn toàn với hồ sơ hoàng cung.
Mười chín năm trước, Hoàng hậu Thẩm thị sinh một bé gái có vết bớt hình lưỡi liềm ở cổ tay. Cùng đêm, cung nữ Liên Tâm ở thiên điện cũng sinh con gái nhưng mất sau sinh.
Thẩm gia khi ấy đang ở đỉnh quyền lực ngoại thích.
Một đạo sĩ từng nói câu “nguyệt ngân đoạn ngoại thích”. Thẩm thị và người nhà hiểu thành đứa trẻ mang dấu trăng sẽ khiến Thẩm gia mất quyền. Trong cơn sợ hãi, Hoàng hậu ra lệnh Hồ nữ quan đổi con mình với con Liên Tâm.
“Nương nương muốn đứa mang nguyệt ngân bị đưa khỏi cung.” Tạ Dung nói.
Hoàng hậu đứng bên phượng tọa, mặt trắng không còn chút máu.
“Ta…”
Vương Kính giơ tay.
“Xin để nhân chứng kể hết. Sau đó nương nương có quyền trả lời.”
Tạ Dung tiếp tục.
Hồ thị nhận lệnh nhưng không nỡ để đứa trẻ chết.
Bà tìm tới Tạ Dung, khi ấy là quản sự trẻ của Vĩnh Ninh hầu phủ, nhờ ông đưa hai đứa trẻ ra khỏi cung tạm thời để đổi lại an toàn. Kế hoạch ban đầu là đứa trẻ của Liên Tâm được giữ ở một nơi, con Hoàng hậu được đưa xa kinh thành.
Nhưng đoàn xe bị tập kích giữa đường.
“Ai tập kích?” Tịnh An hỏi.
“Ta không biết chắc.”
“Người của Thẩm gia?”
“Có người mang thẻ phủ Thẩm, nhưng thẻ có thể bị dùng giả. Ta không dám kết luận.”
Tịnh An gật đầu.
Tạ Dung nhớ trong lúc hỗn loạn, một xe lật, hai khăn bọc trẻ bị chuyển chỗ. Ông cứu được một đứa, đưa về Tạ gia trong ba ngày. Sau đó người của cung tìm tới, lấy đứa trẻ ấy đi.
“Người tới là ai?”
“Một nữ quan của Phượng Nghi cung và một người của Đông cung cũ.”
Cảnh Hành lập tức nói:
“Ta lúc đó cũng là trẻ nhỏ. Đông cung cũ không thuộc ta.”
Tạ Dung gật đầu.
“Ta không nói thuộc điện hạ.”
Đứa còn lại được Hồ thị mang đi.
Nhưng ba năm sau, Hồ thị quay lại tìm Tạ Dung.
“Bà nói đứa mình đang nuôi không phải con của Liên Tâm.”
A Ninh siết tay.
“Vậy ta là ai?”
Tạ Dung nhìn nàng đầy thương cảm.
“Ta không biết.”
Ông kể sau vụ phục kích, Hồ thị tìm thấy một bé gái trong đoàn dân chạy loạn, bên người có chiếc thẻ đồng của bà do đồ đạc bị trộn. Bà tưởng đó là đứa trẻ cần tìm, đưa đi Đông Hải. Sau nhiều năm, các dấu hiệu về ngày tuổi, món đồ quấn và lời người sống sót khiến bà nghi mình nhận nhầm.
A Ninh cười khan.
“Vậy ta chẳng liên quan gì tới hoàng gia?”
“Có thể không.”
Hoàng hậu bỗng bật cười.
“Vậy càng đơn giản. Một đứa là con ta, một đứa dân nữ bị nhận nhầm. Bắt nó ra ngoài cung.”
Thị vệ vừa tiến, Tịnh An đã đứng chắn trước A Ninh.
“Không ai bắt.”
Thẩm thị nhìn nàng.
“Con đang bảo vệ kẻ cướp danh phận của con?”
“Danh phận nào?” Tịnh An hỏi. “Danh phận mà người từng muốn giết ta từ lúc mới sinh?”
Hoàng hậu nghẹn lời.
“A Ninh không tự nhận mình là công chúa. Chính triều đình dùng lệnh đưa nàng về. Chính Phượng Nghi cung công bố trước thiên hạ. Nếu có tội mạo nhận, người đầu tiên phải xét là kẻ dựng màn nhận thân.”
Ánh mắt Tịnh An chuyển sang những người đã đón A Ninh.
Vương Kính lập tức yêu cầu hồ sơ đoàn đón.
Chiếc khóa vàng họ dùng làm “tín vật” không có trong đồ của A Ninh trước đó.
Nó được lấy từ kho Nội phủ theo lệnh một thư lại thuộc Đông cung.
Cảnh Hành đổi sắc.
“Ta chưa từng ra lệnh.”
“Vậy tra người ký.” Tịnh An nói.
Thái tử nhìn nàng, không vui nhưng không thể phản bác.
Tạ Dung tiếp tục phần quan trọng nhất.
Đứa trẻ có dấu nguyệt ngân sau ba ngày ở Tạ gia đã được đưa trở lại cung dưới danh nghĩa “trẻ mồ côi được Hiếu Từ hoàng hậu thương tình nhận chăm sóc”. Sau khi Hiếu Từ mất, Thẩm thị giữ đứa trẻ bên cạnh với danh nghĩa con nuôi.
Tịnh An hiểu.
Đó là nàng.
Hoàng hậu từng muốn con ruột biến mất.
Nhưng khi đứa trẻ bất ngờ được đưa về dưới sự bảo hộ của Hiếu Từ hoàng hậu — người có địa vị quá lớn — Thẩm thị không thể giết mà không bị nghi.
Vì vậy bà giữ nàng sống, nhưng tách thân phận ruột thịt khỏi hồ sơ.
“Chiếc vòng hải đường?” Tịnh An hỏi.
“Hiếu Từ hoàng hậu tự đeo cho đứa trẻ.” Tạ Dung đáp. “Bà biết một phần sự thật.”
“Vì sao bà không công khai?”
“Ta không biết. Có lẽ bà muốn giữ đứa trẻ sống trước rồi mới tra.”
Nhưng Hiếu Từ mất chỉ vài năm sau đó.
Bí mật lại rơi vào tay những người cần nó im.
Tịnh An thấy toàn bộ tuổi thơ nguyên chủ bỗng mang nghĩa khác.
Không phải Hoàng hậu thương một đứa con nuôi.
Bà đang nuôi chính đứa con mình từng muốn loại bỏ, dưới một cái tên đủ gần để kiểm soát nhưng đủ xa để không đe dọa ngoại thích.
Đúng lúc đó, Tạ Dung ho dữ dội.
Máu trào ra khóe miệng.
Tạ Trường Uyên lao tới.
“Thúc tổ!”
Ngự y kiểm tra, mặt biến sắc.
“Ông bị hạ độc từ trước khi vào đây. Loại chậm.”
Tạ Dung nắm tay Tịnh An, nhét một mảnh giấy nhỏ vào lòng bàn tay.
“Hồ thị… còn sống.”
A Ninh đứng bật dậy.
“Bà Hồ chết ba năm trước trước mặt ta.”
Tạ Dung lắc đầu yếu ớt.
“Người con chôn… không phải bà.”
A Ninh trắng bệch.
“Ở đâu?” Tịnh An hỏi.
Tạ Dung chỉ kịp thều thào:
“Từ Ân…”
Rồi bất tỉnh.
Từ Ân am nằm ngoài thành, là nơi Hoàng hậu thường tới cầu phúc mỗi năm.
A Ninh nhìn Thẩm thị.
“Bà giữ người nuôi ta?”
Hoàng hậu không trả lời.
Tịnh An bỗng hiểu nhân chứng cuối cùng chưa từng ở xa.
Hồ thị có thể đã được giữ dưới mắt chính người sợ bà nói nhất.
Cảnh Hành đứng dậy.
“Lễ tế đã loạn đủ. Việc hôm nay dừng tại đây, nhân chứng giao Đông cung bảo vệ.”
Tịnh An lập tức nói:
“Không.”
“Muội đang chống lệnh Thái tử?”
“Tạ Dung vừa bị hạ độc trước khi tới. Giao cho một phe duy nhất không an toàn.”
Vương Kính tiếp lời:
“Đại lý tự nhận bảo hộ nhân chứng.”
Không ai còn có thể lặng lẽ đưa Tạ Dung đi.
Tịnh An nhìn mảnh giấy trong tay.
Từ Ân.
Ngày mai nàng sẽ tới.
Không phải để tìm một người xác nhận mình là “con thật”.
Mà để nghe phần câu chuyện từ người đã trực tiếp bế hai đứa trẻ ra khỏi sản phòng.