Chương 2: Công chúa từ Đông Hải
Cô gái được đưa vào cung tên A Ninh.
Nàng mặc áo vải màu xám đã được thay vội bằng váy gấm của Nội vụ phủ, nhưng mái tóc vẫn giữ kiểu tết của dân chài vùng Đông Hải. Hai cung nữ đi cạnh cố sửa dáng đi cho nàng, càng làm A Ninh trông giống một người bị kéo vào vai diễn chưa kịp học.
Hoàng hậu đứng bật dậy ngay khi cô gái bước qua ngưỡng cửa Phượng Nghi cung.
Phản ứng ấy quá thật.
Tịnh An ngồi ở ghế dưới, lặng lẽ quan sát.
Trong nguyên tác, “công chúa thật” vừa về đã nhận ra tín vật, gọi đúng tên nhũ mẫu cũ và được cả cung tin gần như ngay lập tức. Nhưng A Ninh trước mặt nàng chỉ cúi đầu, đôi mắt cảnh giác như người vừa bị đưa khỏi một nơi quen thuộc vào chiếc lồng quá đẹp.
“Con…” Hoàng hậu nói, giọng run. “Con có nhớ mẫu hậu không?”
A Ninh im lặng rất lâu.
“Dân nữ không dám nhận bừa.”
Trong điện có người hít vào.
Hoàng hậu cố cười.
“Con sinh ra ở đây. Lúc nhỏ con rất thích hoa mẫu đơn ngoài Tây uyển.”
Tịnh An lập tức nhìn A Ninh.
Theo hồ sơ công khai, công chúa thất lạc khi mới đầy tháng.
Một đứa trẻ một tháng tuổi không thể “rất thích hoa mẫu đơn ngoài Tây uyển”.
Đó là một cái bẫy.
A Ninh đáp:
“Thần nữ lớn lên ở biển. Ký ức đầu tiên là mùi cá khô và tiếng sóng. Trước năm bốn tuổi gần như không nhớ gì.”
Nàng không mắc.
Hoàng hậu rút tay về.
Thái tử Cảnh Hành lúc này mới hỏi:
“Ai nuôi ngươi?”
“Một bà lão họ Hồ.”
“Còn sống?”
“Mất ba năm trước.”
“Có nói thân phận ngươi?”
A Ninh lắc đầu.
“Bà chỉ nói nếu có người từ kinh thành tới tìm, đừng đi một mình.”
Cảnh Hành cười rất nhạt.
“Vậy sao vẫn tới?”
“Vì đoàn người mang theo lệnh của quan phủ. Nếu dân nữ không đi, làng bị hỏi tội chứa chấp huyết mạch hoàng gia.”
Không khí trong điện càng khó xử.
Người ngoài kể đây là hành trình đón công chúa về nhà.
Trong miệng A Ninh, nó gần giống áp giải.
Cô gái lấy từ cổ ra một miếng đồng nhỏ.
“Bà Hồ để lại cái này.”
Hoàng hậu vừa nhìn thấy đã đánh rơi nắp chén.
Tịnh An ghi nhận phản ứng.
Miếng đồng không phải trang sức quý. Nó chỉ bằng hai ngón tay, mặt khắc đường xoáy và một con số đã mòn.
A Châu đứng sau Tịnh An khẽ hít vào.
Nàng từng lục hồ sơ Ty Lễ Nghi đêm qua.
Đó là thẻ ra vào kho tế tự loại cũ, thứ chỉ nữ quan và người vận chuyển lễ khí được dùng.
Một bà lão dân chài vì sao giữ thẻ của cung?
Buổi nhận thân không thể kết thúc bằng một cái ôm như Hoàng hậu mong.
Ngự y đề nghị chờ đối chiếu thêm tín vật và hồ sơ.
Tịnh An không lên tiếng.
Nàng muốn xem A Ninh sẽ phản ứng với mình thế nào khi không có cả đại điện nhìn.
Cơ hội đến ngay trên hành lang.
Khi hai đoàn cung nữ tách nhau, A Ninh bất ngờ nắm tay áo Tịnh An.
A Châu lập tức tiến lên.
Tịnh An giơ tay ngăn.
“Có chuyện?”
A Ninh nhìn thẳng nàng.
“Ngươi là Bạch Tịnh An?”
“Phải.”
“Bà Hồ trước khi chết từng nói, nếu có ngày ta được đưa vào kinh, đừng tin người khóc nhiều nhất khi thấy ta.”
Tịnh An hơi nhướng mày.
“Còn gì nữa?”
“Tìm người có vòng hải đường.”
Gió đầu thu lùa qua hành lang.
Tịnh An thấy bàn tay dưới tay áo lạnh đi.
A Ninh nhìn cổ tay nàng. Một góc vòng ngọc vừa lộ ra.
“Ta nghĩ người bà ấy muốn ta tìm là ngươi.”
“Bà Hồ có từng nói ngươi là công chúa không?”
“Chưa từng.”
“Vậy tín vật đâu ra?”
“Ngoài thẻ đồng, không có gì.”
“Đoàn người đón ngươi nói đã đối chiếu tín vật.”
A Ninh cười lạnh.
“Họ mang một chiếc khóa vàng tới, bảo dân nữ lúc nhỏ đeo nó. Dân nữ chưa từng thấy.”
Tịnh An im.
Nếu lời này thật, có người không “tìm thấy” công chúa.
Họ cần A Ninh trở thành công chúa.
“Bà Hồ còn để tên ai?”
A Ninh nhìn quanh rồi hạ giọng.
“Bạch Nghi.”
Tịnh An đứng chết lặng.
Bạch Nghi chính là tên húy của Hiếu Từ hoàng hậu — người phụ nữ trong bức họa đeo chiếc vòng hải đường.
“Ngươi chắc?”
“Bà nói: nếu tới kinh mà không biết tin ai, tìm vòng hải đường và cái tên Bạch Nghi. Nhưng bà không nói Bạch Nghi là ai.”
Tịnh An bắt đầu ghép các mảnh.
Thẻ Ty Lễ Nghi.
Bà Hồ từng ở trong cung.
Tên Hiếu Từ hoàng hậu.
Chiếc vòng của nàng.
Và Hoàng hậu Thẩm thị đang sợ cả hai cô gái cùng lúc.
“Ngươi muốn gì?” Tịnh An hỏi.
A Ninh đáp ngay:
“Biết vì sao họ kéo ta vào đây.”
“Không muốn làm công chúa?”
“Nếu thật sự là thì biết rồi tính. Nếu không phải, ta không muốn vì một chiếc váy đẹp mà cả đời bị người khác dùng.”
Tịnh An nhìn cô gái từng được nguyên tác đặt vào vị trí kẻ cướp mọi thứ của mình.
Nàng bỗng thấy buồn cười.
“Vậy ít nhất chúng ta đang muốn cùng một việc.”
“Sự thật?”
“Không.”
Tịnh An kéo tay áo che vòng.
“Quyền được biết người khác đang muốn mình làm gì trước khi quyết định có làm hay không.”
A Ninh bật cười lần đầu.
Hai người chưa phải đồng minh.
Nhưng từ khoảnh khắc ấy, họ cũng không còn là hai cô gái chỉ có thể sống nếu người kia thua.
Đêm đó, A Châu mang về kết quả đầu tiên.
Trong sổ Ty Lễ Nghi mười chín năm trước có tên một Hồ nữ quan được cấp hai thẻ đồng vào đúng đêm Hoàng hậu sinh.
Ngày hôm sau, hồ sơ ghi bà chết vì sốt cấp.
Nhưng A Ninh nói bà Hồ nuôi nàng ngoài Đông Hải cho tới ba năm trước.
Một người đã chết trong cung mười chín năm trước lại sống thêm mười sáu năm ngoài biển.
Có người không chỉ đánh tráo trẻ.
Họ còn đánh tráo cả người chết và người sống trên giấy.