Chương 3: Mẫu hậu đổi thái độ
Sáng hôm sau, toàn bộ cung nhân hầu hạ Tịnh An bị thay.
A Châu được điều sang kho vải với lý do “thiếu người kiểm kê”. Hai thái giám thân cận bị phái tới lăng tẩm. Người mới vào điện của Tịnh An đều là gương mặt nàng chưa từng thấy trong ký ức nguyên chủ.
Không ai nói nàng bị giám sát.
Nhưng bốn thị vệ lạ xuất hiện trước cửa đã nói thay.
Đến giờ Thìn, ý chỉ từ Phượng Nghi cung truyền tới.
“Tịnh An công chúa sức khỏe yếu, tâm trạng không ổn sau việc nhận thân. Hoàng hậu thương con, cho phép tới hành cung Tây Sơn tĩnh dưỡng.”
Tịnh An đọc hết rồi hỏi:
“Bao giờ lên đường?”
“Ba ngày nữa.”
Trong nguyên tác, nàng cũng được đưa tới Tây Sơn.
Đoàn xe gặp “cướp” giữa đường.
Không tìm được thi thể.
A Châu không có mặt để nhắc, nhưng Tịnh An nhớ rất rõ.
Nàng gấp ý chỉ lại.
“Ba ngày. Đủ.”
Người truyền chỉ tưởng nàng chấp nhận, lập tức thở phào.
Tịnh An thay triều phục và tới Phượng Nghi cung ngay trong buổi sáng.
Hoàng hậu đang cùng A Ninh dùng trà.
Trên bàn là hộp trang sức mới, từng món đều quý hơn phần lớn đồ nguyên chủ từng được ban trong một năm. A Ninh ngồi cứng người trước những thứ lấp lánh, rõ ràng không biết nên chạm hay không.
Tịnh An quỳ xuống.
“Con tới tạ ơn mẫu hậu cho con tĩnh dưỡng.”
Thẩm thị hơi bất ngờ.
“Con hiểu chuyện là tốt.”
“Nhưng con còn một việc chưa xong.”
Hoàng hậu nhìn nàng.
Tịnh An lấy lịch tế mùa thu.
Ba ngày nữa là ngày mở kho tế khí kiểm kê trước đại lễ. Theo quy củ, trưởng nữ đã có danh vị trong cung thay Hoàng hậu giám sát phần nữ quan. A Ninh mới về, hồ sơ thân phận chưa được xác nhận, chưa nhập ngọc điệp.
Người duy nhất đủ tư cách lúc này vẫn là Tịnh An.
“Nếu con rời cung trước ngày kiểm kê, Ngự sử đài có thể hỏi vì sao Phượng Nghi cung đổi người trái tổ chế.” nàng nói rất cung kính. “Con không muốn vì mình mà mẫu hậu bị dị nghị.”
Hoàng hậu siết quạt.
“Con có thể giao lại cho người khác.”
“Ai?”
Câu hỏi đơn giản.
Không có tên nào phù hợp ngay.
A Ninh ngồi cạnh im lặng, nhưng Tịnh An thấy khóe môi nàng hơi động.
Cuối cùng Hoàng hậu phải nói:
“Vậy làm xong lễ kiểm rồi đi.”
“Tạ mẫu hậu.”
Tịnh An có thêm năm ngày.
Ra khỏi cung, nàng không về điện mình.
Nàng đi thẳng Ty Lễ Nghi.
Với tư cách người phụ trách kiểm tế, nàng có quyền xem sổ cấp đồ liên quan kho nghi lễ.
Tịnh An không lục hồ sơ sinh nở trước.
Thứ quá quan trọng có khả năng đã bị sửa.
Nàng xem những thứ ít ai nghĩ tới: thẻ kho, khăn lễ, hương an thần, số chìa khóa, tên người trực.
Đến cuối buổi, một dòng nhỏ khiến nàng dừng tay.
Ngày mười bảy tháng sáu: cấp hai thẻ đồng cho Hồ thị, nữ quan trực đêm. Một thẻ thất lạc.
Miếng đồng trên cổ A Ninh chính là chiếc thẻ thất lạc.
Dòng phía dưới mới đáng sợ.
Ngày mười tám tháng sáu: Hồ thị tử vong do sốt cấp.
Người phụ nữ được ghi chết trong cung mười chín năm trước lại sống ngoài Đông Hải cho tới ba năm trước.
Tịnh An yêu cầu xem sổ mai táng cung nhân.
Không có ghi chép bàn giao thi thể Hồ thị.
Chỉ có một dòng “xử lý theo lệnh Phượng Nghi cung”.
Nàng tiếp tục xem thẻ ra vào đêm đó.
Ba người vốn phải trực lại được ghi nghỉ đột xuất.
Một người thay ca không có tên đầy đủ, chỉ ký “Tạ”.
Không đủ để biết là ai.
Nhưng một cấu trúc bắt đầu hiện lên:
Đêm Hoàng hậu sinh, số người trong sản phòng bị thay.
Hồ thị được cấp hai thẻ.
Ngày hôm sau hồ sơ tuyên bố bà chết nhưng không có thi thể bàn giao.
Một thẻ theo bà ra ngoài Đông Hải.
Trong lúc Tịnh An sao lại các dòng, cửa kho khép.
Nàng ngẩng lên.
Một nữ quan già đứng trước cửa, tay cầm đèn dầu.
“Điện hạ không nên nhìn tiếp.”
Tịnh An đặt bút xuống.
“Bà là ai?”
“Người từng trực kho này năm đó.”
“Tên?”
“Tôn thị.”
“Bà biết Hồ nữ quan?”
Người phụ nữ nhìn ra hành lang.
“Biết.”
“Bà ấy chết không?”
Tôn thị không đáp trực tiếp.
“Người từng hỏi câu đó đều không sống yên.”
Tịnh An nhìn bà.
“Bà vẫn sống.”
“Vì ta học cách không hỏi nữa.”
“Vậy hôm nay vì sao tới?”
Nữ quan già lấy từ tay áo một chìa khóa đen đặt lên bàn.
“Vì điện hạ đã khiến người trong cung bắt đầu dọn hồ sơ. Nếu không mở bây giờ, ngày mai có thể không còn.”
“Mở gì?”
“Hòm số bảy trong kho đồ cũ của sản phòng.”
Tịnh An nhìn chìa khóa.
“Trong đó có gì?”
“Ta không biết hết. Chỉ biết Hồ thị từng giấu đồ vào trước khi được tuyên bố đã chết.”
“Tại sao bà giữ chìa?”
“Bà ấy đưa.”
Tôn thị siết bàn tay.
“Hồ thị nói nếu có ngày hai đứa trẻ cùng trở về cung, đưa chìa cho người nào không hỏi trước mình có phải công chúa thật hay không.”
Tịnh An im.
Câu ấy có nghĩa Hồ thị từ đầu đã biết một ngày sẽ có hai cô gái cùng mắc vào câu chuyện này.
“A Ninh có biết?”
“Không.”
Tịnh An cầm chìa khóa.
“Đêm mai.”
Tôn thị lắc đầu.
“Đêm nay.”
“Vì sao?”
“Chiều nay Phượng Nghi cung đã hỏi danh sách đồ cũ chuẩn bị tiêu hủy.”
Không còn năm ngày.
Có thể chỉ còn vài giờ.
Tịnh An rời kho bằng cửa trước như bình thường.
Nàng không mang bản sao trên người. Một bản giấu trong sách lễ, một bản nhờ thư lại trung lập niêm theo danh nghĩa kiểm kê.
Đến cuối hành lang, A Ninh đang chờ.
“Ngươi tìm được gì?”
“Bà Hồ đã chết trên giấy.”
A Ninh cười lạnh.
“Ta biết bà sống.”
“Vậy tối nay đi xem một người chết đã giấu gì trong cung.”
A Ninh nhìn nàng.
“Ta cũng đi?”
“Nếu đồ liên quan cả hai, ngươi nên có mặt.”
Hai người nhìn nhau.
Không ai nói từ “đồng minh”.
Nhưng tối ấy, lần đầu tiên họ cùng chuẩn bị bước vào một cánh cửa mà Hoàng hậu đang cố đóng lại.