Chương 6: Hôn ước với thế gia
Muốn vào kho gia phả và trang viên phía bắc của Vĩnh Ninh hầu phủ, Tịnh An cần một danh phận.
Triều đình vô tình đưa danh phận ấy tới tận tay.
Thánh chỉ tứ hôn ban xuống vào giờ Thìn: Bạch Tịnh An sẽ gả cho thế tử Vĩnh Ninh hầu Tạ Trường Uyên sau ba tháng.
Nếu là nguyên chủ, nàng có lẽ sẽ khóc vì bị dùng như món hàng chính trị.
Tịnh An của hiện tại chỉ đọc đi đọc lại phần nghi lễ.
Hôn ước với một thế gia đồng nghĩa nàng có quyền tới phủ học gia lễ, đọc gia phả cần thiết cho nghi thức và tiếp xúc với người trong nhà mà không bị xem là xâm nhập.
Người muốn khóa miệng nàng quả thật đã trao một chiếc chìa.
Buổi nghị hôn diễn ra hai ngày sau.
Vĩnh Ninh hầu phủ chuẩn bị đầy đủ sính lễ, gia phả sơ bộ và điều khoản như thể sợ nàng đổi ý. Tạ Trường Uyên xuất hiện muộn, mặc võ phục đen, gương mặt lạnh đến mức các bà mối bỗng nói nhỏ đi.
Hắn hành lễ đúng mức.
“Điện hạ có yêu cầu gì?”
Tịnh An nhìn hắn.
Trong nguyên tác, Tạ Trường Uyên chỉ là vị hôn phu mờ nhạt, sau này chết trong cuộc thanh trừng của Thái tử. Không có nhiều thông tin để nàng dựa vào.
“Có.” nàng nói. “Ta muốn quyền đọc gia phả ba đời, kiểm tra tang tế và vào từ đường học nghi thức trước hôn lễ.”
Vĩnh Ninh hầu lập tức phản đối.
“Gia phả là vật cơ mật của dòng họ.”
Tịnh An mỉm cười.
“Vậy hầu gia định để một công chúa bước vào nhà mà không biết phải thờ ai?”
“Có thể để nữ quan đọc thay.”
“Ta là người phải hành lễ.”
“Không cần vào kho sau từ đường.”
Tịnh An nhướng mày.
Nàng chưa hề nói “kho sau từ đường”.
Vĩnh Ninh hầu nhận ra mình lỡ lời, lập tức dừng.
Tạ Trường Uyên ngồi bên lại hơi cong môi.
Hắn hiểu nàng vừa dò được một nơi đáng chú ý.
Tịnh An thêm điều khoản: trước hôn lễ, nàng có quyền mang một nữ quan riêng tới học nghi thức, xem bản sao gia phả và các ghi chép tang tế cần thiết. Mọi tài liệu xem đều có người Tạ gia chứng kiến.
Điều khoản đủ hợp lý để từ chối sẽ thành chuyện khó giải thích.
Tạ Trường Uyên ký trước.
Cha hắn nhìn con trai nhưng không nói.
Khi trưởng bối ra ngoài bàn sính lễ, thế tử mới hạ giọng:
“Điện hạ muốn tìm Tạ Dung?”
Tịnh An không đổi sắc.
“Ngươi biết ông ấy?”
“Là thúc tổ của ta.”
“Còn sống?”
“Sống.”
“Bị nhốt vì điên?”
Tạ Trường Uyên cười lạnh.
“Nếu gọi một người cứ nói hoàng thất từng tráo trẻ là điên thì đúng.”
Tịnh An nhìn hắn.
“Ngươi tin?”
“Ta tin ông ấy bị nhốt quá lâu chỉ vì một câu chuyện mà nhiều người muốn quên.”
“Tại sao giúp ta?”
“Ta chưa giúp.”
Hắn lấy từ áo một mảnh giấy, đẩy sang.
Đó là bản sao lịch người của Đông cung tới trang viên phía bắc ba tháng gần đây.
“Họ hỏi tình trạng sức khỏe, số người canh và đường chuyển thuốc.”
“Huynh ấy định giết Tạ Dung?”
“Ta không có bằng chứng.”
Tịnh An gật đầu.
“Tốt.”
Tạ Trường Uyên hơi bất ngờ.
“Tốt?”
“Ngươi biết phân biệt nghi ngờ với kết luận.”
“Điện hạ tưởng người Tạ gia ai cũng ngu?”
“Ta chưa có đủ dữ liệu.”
Lần này hắn bật cười thật.
Hai người đạt một thỏa thuận không gọi là liên minh.
Tạ Trường Uyên muốn biết vì sao tổ phụ hắn năm ấy mất binh quyền chỉ sau một đêm và vì sao Tạ Dung bị nhốt.
Tịnh An muốn gặp nhân chứng.
Mỗi bên giữ bản sao tài liệu mình tìm được.
Không ai được tự ý đưa người kia làm mồi.
A Ninh nghe điều khoản sau thì nói:
“Các người ký hôn ước hay ký hợp đồng điều tra?”
Tịnh An đáp:
“Cái sau hữu ích hơn.”
Đêm ấy, Tịnh An và A Ninh cải trang theo xe chở hương tới từ đường Tạ gia. Tạ Trường Uyên mở cửa sau.
Kho gia phả không chứa bí mật kịch tính như họ mong.
Phần lớn chỉ là sách tộc, ghi cưới hỏi, sinh tử và tài sản hương hỏa.
Nhưng ở sổ mười chín năm trước có một dòng bị cạo.
Tịnh An dùng ánh nghiêng nhìn vết mực còn sót.
Nhận nuôi nữ anh vô danh ba ngày. Giao lại theo lệnh cung.
A Ninh siết tay.
“Có thể là ta.”
“Hoặc ta.”
“Lại câu đó.”
“Vì chưa đủ.”
Ở trang cạnh có dấu Tạ Dung và ký hiệu hải đường giống trên vòng Tịnh An.
Tạ Trường Uyên nhìn ký hiệu rồi nói:
“Ta từng thấy ở trang viên phía bắc.”
Ba người lập tức lên đường trong đêm.
Trang viên nằm cách kinh gần một canh giờ ngựa. Cửa vẫn khóa, nhưng người gác đã biến mất.
Phòng giam Tạ Dung trống.
Không có dấu giằng co lớn.
Trên bàn còn bát cháo nguội.
Ở tường có một hàng chữ viết bằng thứ mực đỏ nâu:
Muốn biết ai là công chúa thật, hãy hỏi người đã sinh ra họ.
A Ninh nhìn Tịnh An.
“Hoàng hậu.”
Tịnh An lại nhìn cửa sổ mở.
Nền đất ngoài kia có dấu chân một người già và một người trẻ.
Không có vết kéo.
“Ông không bị bắt đi.”
Tạ Trường Uyên cũng cúi nhìn.
“Ông tự rời.”
“Hoặc đi với người ông tin.”
Dưới gối còn một mảnh giấy khác, chỉ có ba chữ:
Lễ tế. Đừng tin.
Ngày mai chính là lễ tế tiên đế.
Tịnh An hiểu Tạ Dung không bỏ trốn để giấu.
Ông đang đi tới nơi đông người nhất.
Và nếu Cảnh Hành cũng biết, lễ tế có thể trở thành nơi nhân chứng sống cuối cùng bị bịt miệng trước mặt cả triều.