Chương 4: Hòm đồ của bà đỡ
Hòm số bảy nằm sau ba lớp rương lễ phục mục nát.
Tịnh An tới kho vào giờ Tý. A Ninh mặc áo cung nữ, tóc giấu dưới khăn. A Châu cũng lén quay về từ kho vải sau khi nhận tín hiệu của Tôn thị.
Ba người không dùng đèn lớn.
Chỉ một ngọn đèn dầu nhỏ đủ nhìn ổ khóa.
Chiếc chìa đen Tôn thị đưa xoay một vòng.
“Cạch.”
Âm thanh rất nhỏ.
Trong căn kho im lặng, nó nghe như tiếng cửa một đời người mở ra.
Bên trong không có vàng bạc.
Chỉ có một bộ quần áo trẻ sơ sinh đã ố vàng, hai sợi dây đỏ, một quyển sổ mỏng, chiếc hộp gỗ thơm và một túi vải đã cháy xém một góc.
A Ninh nhìn những thứ ấy, mặt trắng đi.
“Đây là của ta?”
Tịnh An đáp:
“Chưa biết.”
Nàng không muốn mỗi món đồ trong hòm lập tức bị biến thành “bằng chứng ai thật ai giả”.
A Châu mở quyển sổ.
Đó là nhật ký trực của sản phòng.
Đêm mười bảy tháng sáu mười chín năm trước, Hoàng hậu Thẩm thị chuyển dạ sớm. Cùng lúc, một cung nữ thấp phẩm tên Liên Tâm ở thiên điện cũng sinh con gái.
Hai đứa trẻ đều là nữ.
Hồ thị là người duy nhất được phép qua lại giữa hai phòng vì thiếu nữ quan trực.
Đến canh ba, nét chữ thay đổi.
Phượng thai suy yếu. Nương nương nổi giận, truyền không được báo ra ngoài.
Dòng tiếp theo bị cắt mất cả mảnh giấy.
A Ninh hỏi:
“Phượng thai là con của Hoàng hậu?”
“Theo cách ghi, đúng.”
“Vậy yếu rồi chết?”
“Không có dòng xác nhận chết.”
Tịnh An tiếp tục xem.
Trong bộ quần áo trẻ em có thêu một nhành hải đường. Khi sờ lớp lót, nàng thấy vật cứng.
A Châu dùng dao nhỏ rạch đúng đường chỉ cũ.
Một mảnh lụa vàng gấp tư rơi xuống.
Trên đó là câu viết bằng thứ mực nâu sẫm:
Đứa trẻ mang nguyệt ngân mới là con của nương nương.
Tịnh An vô thức chạm cổ tay phải.
Vết sẹo nhỏ hình lưỡi liềm ở đó đã có từ ký ức sớm nhất của nguyên chủ.
A Ninh nhìn thấy.
“Ngươi có.”
“Có.”
“Ta không có.”
“Vẫn chưa đủ.”
A Ninh cau mày.
“Ngươi không muốn mình là con thật sao?”
Tịnh An nhìn nàng.
“Ta muốn biết ai viết mảnh lụa, viết lúc nào và vì sao giấu trong áo. Một câu không ký tên chưa đủ cho ta đem đi đổi cả thân phận hai người.”
A Ninh im lặng.
Rồi gật đầu.
Chiếc hộp gỗ cuối cùng có thư của Hồ thị.
Nét chữ run, có nhiều chỗ nhòe.
Ta đã làm theo lệnh đổi hai đứa trẻ. Nương nương sợ lời sấm “nguyệt ngân đoạn ngoại thích”, tin đứa trẻ mang dấu trăng sẽ khiến Thẩm gia mất quyền. Bà muốn đổi con mình với con Liên Tâm, rồi đưa đứa có dấu nguyệt ra khỏi cung.
A Châu ngẩng lên, thở gấp.
Tịnh An đọc tiếp.
Ta không nỡ để đứa trẻ chết. Ta nhờ người đưa ra ngoài. Nhưng đoàn xe bị phục kích. Trong hỗn loạn, hai đứa trẻ lại bị đổi thêm lần nữa. Khi ta tìm được một đứa, ta không còn chắc đó là ai.
A Ninh dựa tay vào hòm.
“Hai lần?”
“Ừ.”
“Vậy bà Hồ nuôi ta mà chính bà cũng không biết ta là ai?”
Phần thư sau xác nhận điều đó.
Hồ thị chỉ biết đứa trẻ bà tìm lại có miếng thẻ đồng của mình bên người. Bà đưa bé ra Đông Hải để tránh truy bắt, nhưng sau nhiều năm mới phát hiện vài chi tiết không khớp với đứa trẻ vốn được giao.
Ở cuối thư có một cái tên:
Tạ Dung, quản sự phủ Vĩnh Ninh hầu.
Tịnh An nhớ ngay.
Vĩnh Ninh hầu là thế gia mà Hoàng hậu đang muốn dùng để sắp hôn ước cho nàng.
A Châu nói khẽ:
“Người liên quan vụ đánh tráo lại nằm trong nhà định cưới điện hạ?”
“Có thể đó chính là lý do hôn ước tồn tại.”
A Ninh hỏi:
“Tạ Dung còn sống?”
“Phải tìm.”
Trong túi vải cháy xém có thêm một vật nhỏ: nửa miếng khóa vàng, khắc ngày sinh nhưng phần tên bị cắt.
Tịnh An chưa kịp xem kỹ thì bên ngoài vang tiếng khóa cửa.
Cả ba cùng quay lại.
Mùi dầu hỏa len qua khe gỗ.
A Châu tái mặt.
“Có người phóng hỏa.”
Lửa bùng lên từ phía cửa chính.
A Ninh lao tới nhưng then đã khóa ngoài.
“Họ biết chúng ta ở đây!”
Tịnh An không chắc.
Kho có thể bị đốt vì người ta muốn tiêu hủy đồ, bất kể có ai bên trong. Nhưng lúc này khác biệt không quan trọng.
Khói bắt đầu bò lên trần.
Tịnh An nhớ tới hồ sơ tu sửa điện và kho mà A Châu từng lấy.
“Tường đông.”
“Gì?”
“Kho này trước kia có đường vận chuyển lễ khí. Sau sửa mới bịt bằng ván.”
Ba người kéo rương ra.
Phía sau lớp vải mục là tấm gỗ khác màu.
A Ninh cầm chân giá nến đập.
Tịnh An cùng A Châu dùng thanh sắt nạy khe.
Khói dày lên nhanh.
A Châu ho dữ dội.
“Đưa thư đây.” Tịnh An nói.
“Để làm gì?”
“Chia ra. Nếu một người không ra được, người khác còn giữ.”
A Ninh giật lấy nửa số giấy.
“Đừng nói như sắp chết.”
“Ta đang tính rủi ro.”
“Ta ghét cách ngươi tính.”
Tấm ván cuối cùng bật ra.
Không khí lạnh từ hành lang cũ tràn vào.
Ba người chui qua đúng lúc một phần trần kho sập.
Họ chạy theo lối hẹp, ra tới sân sau của Ty Lễ Nghi.
Tịnh An vừa bước khỏi khe đã bị một bàn tay kéo sang bên.
Nàng quay lại.
Tôn thị.
Nữ quan già thở hổn hển.
“Đi nhanh. Lửa sẽ kéo người tới.”
“Bà biết họ sẽ đốt?”
“Ta chỉ biết chiều nay có lệnh tiêu hủy kho.”
“Ai ký?”
Tôn thị nhìn về phía Phượng Nghi cung.
“Không phải Hoàng hậu.”
Tịnh An khựng lại.
“Vậy ai?”
“Đông cung.”
Triệu Cảnh Hành.
Tịnh An nhớ ba nhịp gõ ở yến tiệc.
Hoàng hậu có bí mật.
Nhưng người đang tích cực xóa dấu có thể là Thái tử.
A Ninh giữ nửa lá thư trong tay, hỏi:
“Giờ sao?”
Tịnh An nhìn ngọn lửa đang nuốt kho.
“Tìm Tạ Dung trước khi Cảnh Hành tìm thấy ông ta.”
“Nếu Thái tử cũng biết?”
“Vậy chúng ta không còn điều tra một vụ đánh tráo trẻ.”
Nàng siết nửa khóa vàng.
“Chúng ta đang điều tra xem ai cần hai đứa trẻ ấy tiếp tục là quân cờ cho tới hôm nay.”