Chương 1: Yến tiệc nhận con
Tiếng vỡ chén vang lên đúng lúc Bạch Tịnh An mở mắt.
Rượu đỏ chảy từ mép bàn xuống nền đá trắng, kéo thành một vệt dài như máu. Trước mặt nàng là đại điện sáng rực đèn, hai hàng quan lại và hoàng thân cùng quay về phía cửa. Mùi trầm hương dày đến nghẹn cổ, tiếng nhạc vừa dừng, cả cung như đang chờ một người rất quan trọng xuất hiện.
Tịnh An mất vài nhịp thở mới hiểu mình không còn ở căn hộ của đời trước.
Ký ức của một cô gái khác tràn vào đầu.
Nàng là Bạch Tịnh An, mười chín tuổi, sống trong cung từ nhỏ với danh nghĩa công chúa được Hoàng hậu nhận nuôi. Người ngoài nói nàng may mắn. Trong câu chuyện mà Tịnh An từng đọc trước khi chết, “may mắn” ấy chỉ tồn tại cho tới hôm công chúa thật lưu lạc bên ngoài được tìm về.
Sau đó nàng trở thành thứ thừa.
Danh phận bị thu.
Hôn ước bị đổi.
Cuối cùng bị đưa tới biên ải làm vật thế thân trong một cuộc tranh quyền và chết không tìm thấy xác.
Hôm nay chính là ngày cánh cửa ấy mở.
Một nội giám quỳ xuống giữa điện.
“Bẩm bệ hạ, bẩm nương nương, người đã tìm thấy.”
Hoàng hậu Thẩm thị trên phượng tọa siết chặt chén trà.
“Ở đâu?”
“Ngoài Đông Hải. Người của phủ đã đối chiếu tín vật.”
Tiếng xì xào nổi khắp đại điện.
Tịnh An không nhìn khách.
Nàng nhìn những người gần mình nhất.
Hoàng hậu cười, nhưng tay run.
Thái tử Triệu Cảnh Hành ngồi phía dưới vẫn giữ vẻ bình thản. Chỉ đầu ngón tay hắn gõ lên tay vịn ba lần.
Ký ức nguyên tác khiến sống lưng Tịnh An lạnh đi.
Mỗi khi Cảnh Hành chuẩn bị xử lý một người mà hắn coi là nguy hiểm, hắn có thói quen gõ ba nhịp.
Không biết ba nhịp hôm nay dành cho ai.
Cô gái ngoài Đông Hải?
Hay nàng?
“Tịnh An.” Hoàng hậu gọi, giọng dịu đến mức khiến người nghe càng phải đề phòng. “Con không vui khi tỷ muội trở về sao?”
Tất cả ánh mắt chuyển sang nàng.
Nếu theo nguyên tác, Tịnh An sẽ hoảng, hỏi mình có còn là công chúa không, rồi bị cả điện xem như kẻ tham danh.
Nàng không làm vậy.
Tịnh An đứng dậy, hành lễ.
“Đương nhiên vui. Nếu người trở về thật sự là huyết mạch hoàng gia, những năm lưu lạc hẳn chịu rất nhiều khổ.”
Hoàng hậu hơi thả lỏng.
Nàng nói tiếp:
“Cũng nên tra rõ ai đã khiến một đứa trẻ rời khỏi cung năm ấy.”
Nụ cười của Thẩm thị khựng lại.
Ngón tay Cảnh Hành ngừng gõ.
Tịnh An ghi nhận cả hai phản ứng.
Nàng không biết mình vừa chạm đúng bí mật nào.
Nhưng rõ ràng chuyện “công chúa thất lạc” không đơn giản chỉ là đứa trẻ bị bắt cóc rồi tìm về.
Trong lúc khách khứa bàn tán, Tịnh An vô thức kéo tay áo.
Chiếc vòng ngọc trên cổ tay lộ ra một góc.
Vòng màu trắng sữa, khắc nhành hải đường. Nguyên chủ đeo từ nhỏ, từng nhiều lần được Hoàng hậu đề nghị đổi sang vòng vàng quý hơn nhưng nhất quyết không chịu.
Đối diện chỗ ngồi của nàng là bức họa Hiếu Từ hoàng hậu đã treo trong điện nhiều năm.
Tịnh An bỗng nhìn thấy cổ tay người trong tranh.
Một chiếc vòng hải đường.
Không chỉ cùng kiểu.
Ở mặt trong vòng của nàng có một vết mẻ hình tam giác. Trong tranh, họa sĩ cũng chấm một điểm tối đúng vị trí ấy.
Nàng thấy tim đập mạnh.
Hiếu Từ hoàng hậu là người của thế hệ trước, không phải Thẩm thị đang ngồi trên phượng tọa. Theo sử cung, nhiều di vật của bà đã được đưa vào Thái miếu.
Tại sao một chiếc vòng được vẽ rõ trên cổ tay Hiếu Từ lại nằm trên tay một “con nuôi” không rõ gốc?
Tịnh An không tháo vòng ngay.
Nàng kéo tay áo xuống, tiếp tục dự yến như không thấy gì.
Khi tiệc kết thúc, nàng gọi nữ quan thân cận A Châu vào phòng.
“Làm ba việc.”
A Châu cúi đầu.
“Một, sao danh sách bà đỡ và nữ quan sản phòng năm ta sinh.”
“Hai, tìm hồ sơ tu sửa điện Phượng Nghi và tất cả ghi chép liên quan bức họa Hiếu Từ hoàng hậu.”
“Ba, hỏi kín người quản tranh xem bức họa này từng được chuyển đi đâu trong hai mươi năm qua.”
A Châu tái mặt.
“Điện hạ muốn điều tra thân thế mình?”
Tịnh An tháo chiếc vòng đặt lên bàn.
“Không.”
Nàng dùng khăn mềm lau vết mẻ, nhìn hoa văn hải đường dưới ánh nến.
“Ta muốn biết vì sao một người tự xưng là mẫu hậu lại sợ chiếc vòng này hơn sợ công chúa thật trở về.”
A Châu nhìn nàng như lần đầu gặp.
“Nếu tra ra chuyện không nên biết thì sao?”
“Vậy càng phải để nhiều hơn một người biết.”
Tịnh An không định giấu tất cả trong phòng rồi mong mình sống đủ lâu để kể.
Nàng yêu cầu A Châu mỗi khi tìm được tài liệu phải sao ít nhất hai bản, một bản giữ ngoài cung qua người đáng tin.
Đêm xuống, đoàn người đón cô gái Đông Hải vào cung.
Tịnh An đứng sau rèm nhìn chiếc xe dừng trước điện Hoàng hậu.
Trong nguyên tác, nàng từng coi người sắp bước xuống xe là kẻ cướp cuộc đời mình.
Bây giờ nàng hiểu cô gái kia có thể cũng chỉ là một quân cờ.
Cửa xe mở.
Một cô gái mặc áo vải bước xuống, tóc còn tết kiểu dân chài.
Nàng ngẩng lên nhìn Phượng Nghi cung, không có vẻ vui mừng của người tìm được cha mẹ ruột.
Chỉ có cảnh giác.
Tịnh An thấy mình bỗng bình tĩnh hơn.
Nếu số phận viết hai người phải tranh một danh phận, nàng sẽ không bắt đầu bằng việc tin người viết.
Nàng sẽ bắt đầu bằng câu hỏi:
Ai cần họ trở thành kẻ thù?